告白された次の日の朝は、驚くほど普通だった。

　教室にはまだ文化祭の名残りがあちこちに残っていて、端に寄せた机や壁に貼られた飾りつけがまだ剥がされていない。
　いつもの制服に戻ったけれど、教室内は昨日のお祭り気分が抜け切っていない空気が流れていた。

　文化祭の片付けは午前中に終わって、あっという間に教室はいつもの形に蘇(よみがえ)った。
　バラバラになっていた机は再び整列されて、私はまた、龍二(りゅうじ)の隣に戻ってきた。

「よう」
「おはよう」

　ぎこちない挨拶になってしまったのは、たぶんお互い様だろう。
　龍二は何も言わずペラペラと教科書をめくっている。
　鞄から筆記用具を取り出すふりをしながら、ちらりと彼の横顔を盗み見た。

　返事を待ってくれているのがわかる。
　優しい人だと思う。
　だからこそ、ちゃんと向き合わなきゃいけないのに──まだ言葉が見つからなかった。

　◆

　告白されてから二日が経った。

　隣の席にいるのに、龍二とはほとんど話していない。
　休み時間になるたびに私はすぐ席を立って、先生が教室にくるギリギリまで誰かと話しをしていた。
　わざと、なんて思ってない。けれど、気づけば毎回そうしていた。

　席の距離は変わらないのに、間に一枚、目には見えない壁ができたみたいだった。
　その壁を作ったのが自分だとわかっていても、壊す方法は見つからなかった。

　視線が合うたびに、胸がざわつく。
　今まで普通に話せていたはずなのに、今は何を言えばいいのかわからない。

　それでも、龍二はいつも通りでいてくれた。
　私の態度の変化に、気づいていないわけじゃないと思う。
　彼はきっと、あえて気づかないふりをしてくれている。
　それを言葉にしない優しさが、少しだけ苦しかった。

　◆

　放課後。
　教室を出るとき、いつも通り瑛美梨(えみり)と莉子(りこ)と千奈津(ちなつ)と一緒だった。
　みんなと一緒にいるときは普段通りの「私」でいられる。
　一人になると龍二に告白されたことが頭をよぎって、どうしても心が落ち着かなかった。
　あの言葉が耳に残って、胸の中でぐるぐると回る。
　だから、なるべく一人ではいたくなかった。

　昇降口に向かっている途中、ふとスマホが震えた。
　画面に浮かび上がっていたのは【蒼真】という文字。
　ドキリとしながら画面をタップすると、短いメッセージが表示された。

《校舎裏にきてほしい》

　シンプルな一行に、心臓が激しく跳ね上がった。

「誰から？」

　瑛美梨(えみり)が興味本位そうに顔を近づけてくる。
　私は慌ててスマホを胸元に押し当てて、隠すように両手で全体を覆(おお)った。
　この瞬間だけは、誰にも知られたくなかった。

「あ、お母さん！　夕飯の材料買ってきてって」

　私はへらっと笑って、それとなく嘘をついてしまう。
　
「ああ、うちもたまに言われる。大変だよね」

　瑛美梨は苦笑いしながら私の言葉に同調してくれた。
　普段と変わらない彼女の態度に、わずかな気まずさを覚える。
　隣にいた莉子は軽く足を速めて、ダンス部へと向かった。
　
「じゃ、私部活いくから！」
「私もユウくんと会うんだ〜！　またね」

　千奈津がツインテールを揺らしながら昇降口を出て行く。
　バイバイと二人に手を振ると、瑛美梨が小さな声で尋ねてきた。
　
「結衣は？」
「あ……私も、まだ実行委員の仕事が少し残ってて……」

　瑛美梨から顔を背けて、私はまた嘘をついた。
　本当はもう、文化祭実行委員の仕事なんて残っていない。
　
「ちぇー。遼(りょう)もバイトだって先に帰っちゃったし、今日は暇だなあ」

　瑛美梨は拗(す)ねたように唇を尖らせた。

「ごめんね……」
「いいって！　頑張ってね！　家帰っても暇だし、遼のバイト先にでも行こうかなあ」

　瑛美梨が「また明日ね」と笑いながら手を振って、足早に去っていく。
　私はその背中を見送りながら、心の中でひとりごちる。

　──ごめんね……。

　その言葉の意味。
　きっと瑛美梨には「行けなくて、相手できなくて」ごめん、と聞こえているだろう。
　でも本当は、それだけじゃない。
「嘘ついてごめんね」って、胸が締めつけられるほどの罪悪感でいっぱいだった。
　
　私はしばらく靴箱の前で足を止めていた。
　嘘をついた罪悪感、蒼真から呼び出されたそわそわ感。
　気持ちの整理がうまくできずにいた。
　
　すると、またスマホが震えた。

《ずっと待ってる》

　そのメッセージを見た瞬間、胸の中で何かが変わった気がした。
　罪悪感の中に、かすかな温かさが混じる。
　蒼真が待っている──。
　それだけで気持ちが少し楽になったような、そんな感覚だった。
　
　私は深呼吸をして、画面をタップする。
「今からいくね」と短い返事を打った。

　◆

「お、悪いな。急に呼び出して」

　蒼真はポケットに手を突っ込んだまま、ベンチのすぐそばに立っていた。
　風が通り抜けると彼の髪がふわりと揺れる。
　夏の名残りはなくて、ひんやりと肌にやさしく触れてくるような秋の風だった。
　
「ううん、大丈夫」

　私は少しだけ間を置いて言葉を返す。
　意識的に、気持ちを落ち着けるように深呼吸を繰り返した。

「ま、座るか」
「だね」
　
　そして、私たちはベンチに腰掛けた。
　文化祭のときにも座った場所。
　あのときはお互い衣装を着て、非日常的な空気が漂っていた。
　だけど、今は制服姿。
　普段の一コマなのに、心臓はいつもより早く脈を打っている。

「いやー。今日の英語の授業、マジ眠かったわ」

　蒼真はいつものように軽い調子で言う。
　ちょっとした愚痴っぽいけど、嫌味がない。
　
「蒼真くん、英語苦手だもんね」
「英語が呪文に聞こえてしょうがないんだよね」

　彼の笑い声を聞くと、なんだか安心する。
　しばらくは、たわいもない話題で盛り上がっていた。
　授業の話や先生のこと、友達の話に動画の話──。
　楽しくて、自然に笑えていた。

　けど、話題が文化祭に移った瞬間、空気が少しだけ重くなった気がした。