文化祭を二週間後に控えた放課後。
　実行委員である私と龍二(りゅうじ)が教団に立つものの、文化祭の出し物を決める話し合いは予想通り難航していた。

　部活や予定がある人を除いた半数ほどが教室に残っている。
　やる気があるわけじゃないけど、「勝手に決められるのは避けたい」という空気が漂っていた。
　
「改めて、出し物の案ありませんかー？」

　龍二が呼びかけると、ぽつぽつと声が上がる。

「屋台系は？」
「ステージ発表とか」
「展示は楽そう」

　いくつかの案が出るものの、決定打に欠ける。

「でも屋台って、火とか油とか使えなくね？」
「ステージって演劇とか？　そんなのやりたくない」
「展示とか地味すぎない？」
　
　意見が出るたびに、「うーん」と微妙な顔が並んだ。
　決定打に欠ける状態が続き、時間だけが過ぎていく。

「パンケーキは？」

　スマホ片手に言い出したのは、クラスの中でも上位のグループにいる奈々(なな)だった。

「なんかないかなーって調べてたら出てきた。他の学校がやってるやつだけど、うちらでも出来そうだし、可愛くない？」

　パンケーキの写真をみんなに見せるように、奈々はスマホを掲げる。
　奈々と同じグループの女子たちは「いいじゃん」「やりたーい」とすぐに賛同の声を上げた。

「でも、火ってダメじゃなかったっけ？」

　誰かがそう指摘すると、奈々は「別に火なんかいらないじゃん」と軽く笑う。

「パンケーキならホットプレートで焼けるワケだし。ドリンクメインにして、パンケーキは数量限定って売り出せば客も入るでしょ」

　なるほど、と周囲が納得する空気になっていく。

　──すごい……。

　さっきまで全然まとまらなかった話が、一瞬で決まりそうな雰囲気になった。
　やっぱり、こういう子の意見は強いし、自分の考えにもブレがない。
　もし私が同じことを言ったとして、ここまでスムーズに決まっただろうか。

　改めて、クラスの力関係みたいなものを実感した。

「パンケーキなら、喫茶店とかカフェとか？　なら、内装とかもそれっぽくしたくない？」

　誰かの提案に、奈々が「だよね〜」と笑いながら同意する。

「どうせなら映える感じにしたいよね」
「カフェならメイド喫茶とか！？」
「じゃあ男子は執事？」
「やだよ！」
「うちらだってメイドなんてイヤだし」
　
　あっという間に衣装の話へと変わっていった。
　今度はどんなコンセプトにするかで意見が飛び交い始める。

「大正ロマンとかどう？　袴(はかま)着るの」

　またしても、奈々のいるグループの女子が声を上げた。

「最近レトロ喫茶とか流行ってるし、可愛いと思うんだけど」
「いいじゃん、着てみたい！」
「大正時代の男ってどんな服装なんだ？」
「男子は白シャツにサスペンダーとかでいいんじゃない？」
「ダサっ！　着るなら俺たちだって和服にするわ」

　こうして、話は「大正ロマン風のカフェ」に向かってまとまっていく。
　龍二と顔を見合わせると、彼は小さく肩をすくめた。

「やっぱ、カースト上位組はすごいな」
「本当。ありがたいけどね」

　教室全体に目を向ける。
　盛り上がっている奈々たちの男女グループ。
　目が合った瑛美梨(えみり)たちも賛成しているようだ。
　クラスの大半が「それでいこう」という雰囲気の中、この流れに乗れてない人が数名いる。
　その空気に、私は少しだけ息苦しさを覚えていた。

　──本当に、みんな賛成なのかな。

　反対なんて言いづらい雰囲気。
　きっと、「嫌だけど言えない」って人もいるんじゃないだろうか。
　そう思ったのに、私も「反対の人いませんか？」とは言えなかった。
　言ってしまったら場の空気を壊してしまう気がして、喉に言葉が詰まる。

「カフェは賛成。たぶん他に案は出ないだろうし」

　ざわめく教室に、すっとためらいのない声が滑り込んできた。
　私は声の主の方へと視線を巡らせる。

　──蒼真(そうま)くん。
　
　彼は自分の席についたまま、顔の横で小さく挙手していた。
　
「でも、着たくない人は着なくてもいい？」

　そう続けた蒼真の一挙手一投足に、みんなの視線が集まる。
　堂々としているわけじゃないのに、自然と教室の空気を変える力を持っていた。
　
「えー、蒼真は着ないの？　絶対似合うと思うけど」

　奈々たちが笑いながら口をそろえる。
　からかうような、けれど悪意のない声。
　蒼真は軽く肩をすくめた。

「気が向いたら着るよ。けど、衣装なら買わなきゃだし、負担になる人もいるかもじゃん？　無理して合わせるのは違うと思って」

　その言葉に何人かの男子が頷(うなず)いていた。
　中には、ちょっとホッとしたような顔をしている子もいる。

「まあね〜、確かに」

　奈々も納得したように頷(うなず)く。

「じゃあ、衣装は自由ってことでいいか。着たい人だけ用意するって感じ」
「賛成ー！」

　教室の空気が一気に和らぐのを感じた。
　
「実行委員の二人も、それでいい？」

　蒼真がにこりと笑いながら、私たちの方へ視線を向けてきた。

「うん、そうしよう。結衣もいいよな？」
「もちろん、大賛成」

　私と龍二は、自然と小さな拍手を相馬に送っていた。

　──やっぱり、一番すごいのは蒼真くんだ。
　
　あんなふうに空気を変えられる人なんて、そうそういない。
　どんなときでも誰とでも、平等で正直で優しくて。
　それなのに、偉ぶったところなんてひとつもなくて。

　ほんの少しだけ。
　蒼真の存在がまた大きくなった気がした。

　◆

　ひとまず出し物が決まったことを担任の先生に報告しに行く。
　龍二と一緒に、先生の机の前に立って軽く頭を下げる。

「先生、出し物決まりました」
「お、思ったより早かったな」

　先生は背もたれにもたれて、椅子をこちらに向けた。
　パンケーキとドリンクを出す大正ロマン風の喫茶店に決まったと、今までの流れを噛み砕いて説明する。

「いいんじゃないか。でも、食品扱いだからそこだけ気をつけろよ。材料の安全確認はしっかりな。あと、予算はあまりないから、映えを意識したトッピングとかは難しいと思っておけよ」

　先生は茶化すように、先を見据えた意見を言う。
　その言葉に、大人の余裕というか、経験値の差を感じた。
　
「許可出しておくから、頑張ってな」

　あっさりと許可が下り、少し拍子抜けした気分で私と龍二は教室に戻る。
　みんな下校したのか、先ほどまでの賑(にぎ)やかさが嘘のようにガランとしていた。

「でもまあ、決まってよかったな」

　肩の荷が下りたように、龍二がふうとため息混じりにこぼした。
　
「うん。これも蒼真くんのおかげかも。私じゃなくて、蒼真くんが実行委員の方がよかったんじゃないかな」

　笑いながら無意識に言ってしまったその言葉が、龍二の顔色を変えた。

「俺じゃなくて、渡辺(わたなべ)の方がよかった？」

　顔を少し曇らせ、冷ややかな目で私を見る。

「違うよ……！？　龍二くんじゃなくて、私の方がって！　龍二くんはちゃんとまとめてたし、仕切ってたし、私なにもしてなかったなって！」

　慌てて言い訳をするけど、言葉が上手くまとまらない。
　龍二の冷たい視線に、胸がチクッと痛む。

「なあ。結衣と渡辺って、前から仲良かったの？」
「え……ううん。仲良くなったのは、席替えで隣になってからだけど」
「ふーん」

　龍二は表情を見せずに、目を伏せたまま私に背を向けた。

　──どうして、そんなこと聞くの……？

　気まずい沈黙が広がって、胸の奥がざわざわしだす。
　不安で、怖くて、「私」を否定されているかのような感覚。

「ごめんね！　実行委員は私と龍二くんだもん、自信持たなきゃダメだよね！　頑張るから、文化祭までよろしくね！」

　慌てて言葉を並べて、空気を変えようとする。

「……そうだな。なんか、ごめん。俺も頑張るわ」

　龍二は振り返って、少し照れたように笑いながら軽く拳を握って見せた。
　言った言葉が正解だったのかどうかはわからない。
　私は「うん」と微笑み返すしかなかった。