「ルイちゃん。イケメン先生と一緒に来るんじゃなかったの？」
僕は白のワイシャツ姿で、Wishの窓ガラスから外を眺めた。
先生の姿は、まだ見えない。
「寄りたいところがあるからって……」
僕が自信を持って、愛のワルツを弾けるようになったある日。
僕は先生に、Wishでの連弾を提案した。
「『ステージ横のライトも照らして、俺が盛り上げるよ！』って、直人が言ってくれました！」
「ふーん。直人……ね」
ほんの二分にも満たない、とても短い曲。
先生と僕にとって、特別な曲。
ブラームスのワルツの第十五番。通称『愛のワルツ』。聴いてる誰もがうっとりするような、愛に満ちた旋律。
僕の先生にぴったりの、麗しい曲。
バーカウンターで、立ち飲みをしている外国人。テーブル席で、お喋りをしているカップル。スーツを着ているサラリーマン。
Wishは今日も、大人気だ。
店の扉が開いた。小さな可愛い男の子が走りながら入ってきて、店長さんがその子を抱き上げた。
あの男の子、面影がある……。
続けて、店内を見渡しながら、ショートカットの女の人が入ってきた。
三人目の先生。おっとりした先生。髪を切っても変わらない、当時のままの優しい雰囲気。
「葉山くん……？」
両手で口を押さえて、おっとりした先生は目に涙を浮かべた。僕は何度も頷いた。僕の目にも涙が溢れた。
「さらに可愛くなっちゃって……葉山くんたら！」
「会いたかったです！」
——今日はね、チョコチップにしてみたの！——
僕たちは思わず抱きしめ合った。甘いチョコチップクッキーの香りが、漂ってくるような気がした。
「ママ、どうしたの？」
「ママはね、ずっと会いたかった大好きな子に、また会えたんだよ？」
店長さんと息子さんの会話が聞こえてきて、僕は涙を拭った。
ちゃんと伝えなきゃ。何年も後悔してたんだから。
「僕、辞めたくなかったんです。でも、あのときそれを言えなくて……。勇気がなくて、ごめんなさい」
「私のほうこそ、ごめんね？」
「え？」
「『辞めたくないんだよね？』って、どうして葉山くんに声をかけられなかったんだろうって。息子の笑顔を見るたびに、葉山くんのことを思い出しちゃって……」
僕は顔を左右に振った。笑いながら泣いてしまった。当時の悲しみよりも、再会できた嬉しさのほうが、何百倍も大きいや。
「泣き虫のニワトリさん」
甘くて低い声。ちょっと上がった綺麗な二重瞼。
僕と同じ白いワイシャツで、右手だけ背中に回している、僕の大好きな人。
「リョウ先生！」
先生は微笑みながら僕を見下ろして、左手の長い親指で、僕の涙を拭った。先生。せんせ……。
僕は、ハッとした。先生が僕にこんなことしてるの、見られて大丈夫なのかな？
「店長とは、長い付き合いだからね」
そう言うと先生は、隠していた右手を僕の前に見せた。一輪の薔薇を手にしていた。
「これ、キミにあげるよ」
「えっ!?」
接客を終えた直人がこちらに来て、冷やかすように口笛をピューイッ！と吹いた。店長さんも、おっとりした先生も、息子さんも抱っこされたまま無邪気に、みんなで拍手をしてくれた。
Wish、あったかいな。
僕は一輪の薔薇を受け取った。こういうときだけ、キミとか……！先生、ずるい！反則！
「ルイ。行こうか」
「はい！」
先生と僕は、グランドピアノに歩み寄った。おっとりした先生は息子さんと一緒に、反対側のテーブル席に向かった。
店長さんと直人、また楽しそうにカウンターの向こうで話してる。二人とも、本当に仲良しだな。
「店長。俺、ルイちゃんと弟がかぶっちゃって……」
「字も似てるらしいね？」
「はい。昔サッカーの帰りに公園に寄ったんですよ、ベンチでぼーっとして……。【きれいです。誰か使ってください】って書かれた紙袋が置いてあるのに気づいて。それがまた、弟の字にそっくりで！」
「持って帰ったの？」
「すげえ渋い湯飲みが入ってて、笑っちゃって。親父が日本酒飲むときに使ってますよ！」
グランドピアノのそばにある、小さな丸テーブル。僕は、先生から受け取った一輪の薔薇をそこに乗せた。
僕が椅子から落っこちそうになって、先生が肩を抱きかかえてくれたあの日。
僕の身体中が、しゅわしゅわ弾けたあの日。
まさかその場所で、先生と僕が、愛のワルツの連弾をするなんて……。
店長さんと楽しそうに話していた直人が、頭の上で大きくマルを作った。僕は笑って頷いた。
ステージの両側に設置されたライトが、パッと照らされた。楽しそうに語らっていたお客さんたちが、先生と僕に視線を移すのを感じた。
緊張する。ピアノの発表会みたいだ。
でも、今日は隣に…………。
「ルイ」
何度耳にしても、僕の胸がときめく声。
何度見ても、僕の鼓動が駆け足になる綺麗な目。
「いつも通りに。いいね？」
「はい！」
先生が天井を仰いで、ゆっくりと目を閉じた。僕も先生の真似をして、天井を仰いで目を閉じた。
店内が静寂に包まれた。
先生と僕は同時に目を開いて、鍵盤に視線を落とした。
そして……。
奏でるメロディーに合わせて体を揺らし、先生と僕は、愛のワルツを連弾した。
鍵盤を包み込むような、先生の大きな手。長い指先。
まるで子供みたいな、僕の小さな手。オクターブに届かない指。
先生と僕が、大好きなワルツ。
先生と僕の、愛のワルツ。
「最高っ……！」
直人が声を上げて、拍手が鳴り響いた。先生と僕は立ち上がって、頭を下げて挨拶をした。
店長さんは涙を流して喜んでいて、おっとりした先生も、息子さんと一緒にたくさん拍手を送ってくれた。
僕は先生を見上げた。先生が僕を見下ろしている。
「ルイ」
「はい！」
「よくできました」
先生は僕の頭を、大きな手でぽんぽんと撫でた。
言おう。言わなきゃ。今日言うって、決めたんだから……！
「あ、あの……！」
「ん？」
ドクンドクンドクンドクンドクン————
「ぼ、僕は、リョウくんのピアノも、リョウくんのことも、大好きです！」
先生が目を見開いて、ちょっと顔をそむけた。
「ルイ。『キミ』ってセリフ以上にそれ、反則だから……」
先生、照れてるや。可愛いな。
お客さんからリクエストされて、先生と僕はもう一度、愛のワルツを連弾した。
今夜はなんだか、一段と星が煌めいて見えた。お月様も、まん丸に輝いて見えた。僕の身体中、ずっとぱちぱちキラキラ弾けてるような気がした。
ねえ、先生。
悲しいことがあっても、つらいことがあっても、先生に出会えた僕は、世界で一番幸せだと感じているよ？
これからもずっと、この先もずっと、僕と一緒に、僕の隣で愛のワルツを弾いてね？
先生と僕のワルツ。これからもたくさん弾こうね？
「ルイ。愛してるよ」
「僕も……リョウ先生のこと、愛してます」
「知ってるよ」
僕は白のワイシャツ姿で、Wishの窓ガラスから外を眺めた。
先生の姿は、まだ見えない。
「寄りたいところがあるからって……」
僕が自信を持って、愛のワルツを弾けるようになったある日。
僕は先生に、Wishでの連弾を提案した。
「『ステージ横のライトも照らして、俺が盛り上げるよ！』って、直人が言ってくれました！」
「ふーん。直人……ね」
ほんの二分にも満たない、とても短い曲。
先生と僕にとって、特別な曲。
ブラームスのワルツの第十五番。通称『愛のワルツ』。聴いてる誰もがうっとりするような、愛に満ちた旋律。
僕の先生にぴったりの、麗しい曲。
バーカウンターで、立ち飲みをしている外国人。テーブル席で、お喋りをしているカップル。スーツを着ているサラリーマン。
Wishは今日も、大人気だ。
店の扉が開いた。小さな可愛い男の子が走りながら入ってきて、店長さんがその子を抱き上げた。
あの男の子、面影がある……。
続けて、店内を見渡しながら、ショートカットの女の人が入ってきた。
三人目の先生。おっとりした先生。髪を切っても変わらない、当時のままの優しい雰囲気。
「葉山くん……？」
両手で口を押さえて、おっとりした先生は目に涙を浮かべた。僕は何度も頷いた。僕の目にも涙が溢れた。
「さらに可愛くなっちゃって……葉山くんたら！」
「会いたかったです！」
——今日はね、チョコチップにしてみたの！——
僕たちは思わず抱きしめ合った。甘いチョコチップクッキーの香りが、漂ってくるような気がした。
「ママ、どうしたの？」
「ママはね、ずっと会いたかった大好きな子に、また会えたんだよ？」
店長さんと息子さんの会話が聞こえてきて、僕は涙を拭った。
ちゃんと伝えなきゃ。何年も後悔してたんだから。
「僕、辞めたくなかったんです。でも、あのときそれを言えなくて……。勇気がなくて、ごめんなさい」
「私のほうこそ、ごめんね？」
「え？」
「『辞めたくないんだよね？』って、どうして葉山くんに声をかけられなかったんだろうって。息子の笑顔を見るたびに、葉山くんのことを思い出しちゃって……」
僕は顔を左右に振った。笑いながら泣いてしまった。当時の悲しみよりも、再会できた嬉しさのほうが、何百倍も大きいや。
「泣き虫のニワトリさん」
甘くて低い声。ちょっと上がった綺麗な二重瞼。
僕と同じ白いワイシャツで、右手だけ背中に回している、僕の大好きな人。
「リョウ先生！」
先生は微笑みながら僕を見下ろして、左手の長い親指で、僕の涙を拭った。先生。せんせ……。
僕は、ハッとした。先生が僕にこんなことしてるの、見られて大丈夫なのかな？
「店長とは、長い付き合いだからね」
そう言うと先生は、隠していた右手を僕の前に見せた。一輪の薔薇を手にしていた。
「これ、キミにあげるよ」
「えっ!?」
接客を終えた直人がこちらに来て、冷やかすように口笛をピューイッ！と吹いた。店長さんも、おっとりした先生も、息子さんも抱っこされたまま無邪気に、みんなで拍手をしてくれた。
Wish、あったかいな。
僕は一輪の薔薇を受け取った。こういうときだけ、キミとか……！先生、ずるい！反則！
「ルイ。行こうか」
「はい！」
先生と僕は、グランドピアノに歩み寄った。おっとりした先生は息子さんと一緒に、反対側のテーブル席に向かった。
店長さんと直人、また楽しそうにカウンターの向こうで話してる。二人とも、本当に仲良しだな。
「店長。俺、ルイちゃんと弟がかぶっちゃって……」
「字も似てるらしいね？」
「はい。昔サッカーの帰りに公園に寄ったんですよ、ベンチでぼーっとして……。【きれいです。誰か使ってください】って書かれた紙袋が置いてあるのに気づいて。それがまた、弟の字にそっくりで！」
「持って帰ったの？」
「すげえ渋い湯飲みが入ってて、笑っちゃって。親父が日本酒飲むときに使ってますよ！」
グランドピアノのそばにある、小さな丸テーブル。僕は、先生から受け取った一輪の薔薇をそこに乗せた。
僕が椅子から落っこちそうになって、先生が肩を抱きかかえてくれたあの日。
僕の身体中が、しゅわしゅわ弾けたあの日。
まさかその場所で、先生と僕が、愛のワルツの連弾をするなんて……。
店長さんと楽しそうに話していた直人が、頭の上で大きくマルを作った。僕は笑って頷いた。
ステージの両側に設置されたライトが、パッと照らされた。楽しそうに語らっていたお客さんたちが、先生と僕に視線を移すのを感じた。
緊張する。ピアノの発表会みたいだ。
でも、今日は隣に…………。
「ルイ」
何度耳にしても、僕の胸がときめく声。
何度見ても、僕の鼓動が駆け足になる綺麗な目。
「いつも通りに。いいね？」
「はい！」
先生が天井を仰いで、ゆっくりと目を閉じた。僕も先生の真似をして、天井を仰いで目を閉じた。
店内が静寂に包まれた。
先生と僕は同時に目を開いて、鍵盤に視線を落とした。
そして……。
奏でるメロディーに合わせて体を揺らし、先生と僕は、愛のワルツを連弾した。
鍵盤を包み込むような、先生の大きな手。長い指先。
まるで子供みたいな、僕の小さな手。オクターブに届かない指。
先生と僕が、大好きなワルツ。
先生と僕の、愛のワルツ。
「最高っ……！」
直人が声を上げて、拍手が鳴り響いた。先生と僕は立ち上がって、頭を下げて挨拶をした。
店長さんは涙を流して喜んでいて、おっとりした先生も、息子さんと一緒にたくさん拍手を送ってくれた。
僕は先生を見上げた。先生が僕を見下ろしている。
「ルイ」
「はい！」
「よくできました」
先生は僕の頭を、大きな手でぽんぽんと撫でた。
言おう。言わなきゃ。今日言うって、決めたんだから……！
「あ、あの……！」
「ん？」
ドクンドクンドクンドクンドクン————
「ぼ、僕は、リョウくんのピアノも、リョウくんのことも、大好きです！」
先生が目を見開いて、ちょっと顔をそむけた。
「ルイ。『キミ』ってセリフ以上にそれ、反則だから……」
先生、照れてるや。可愛いな。
お客さんからリクエストされて、先生と僕はもう一度、愛のワルツを連弾した。
今夜はなんだか、一段と星が煌めいて見えた。お月様も、まん丸に輝いて見えた。僕の身体中、ずっとぱちぱちキラキラ弾けてるような気がした。
ねえ、先生。
悲しいことがあっても、つらいことがあっても、先生に出会えた僕は、世界で一番幸せだと感じているよ？
これからもずっと、この先もずっと、僕と一緒に、僕の隣で愛のワルツを弾いてね？
先生と僕のワルツ。これからもたくさん弾こうね？
「ルイ。愛してるよ」
「僕も……リョウ先生のこと、愛してます」
「知ってるよ」
