「……死んだ？」

　藍洙は露骨なまでに動揺していた。

　先ほどまでの調子に乗った声色ではなく、罪の意識に足を引っ張られているかのようなか細い声だった。弱弱しい声色になった藍洙の変化を陽紗も気づいてはいるものの、賢妃である香月を前に下手な行動には出られないのだろう。

「まさか、打ち所が悪くて――。いいえ、そんなはずはないわ。だって、私は生きているもの。杖刑で死ぬはずが……」

　藍洙は自身に言い聞かせるように呟く。

　それらの言葉が香月たちの耳に届いているなど思い暇さえも、藍洙にはなかった。

　……やはり、杖刑か。

　原則として、後宮妃による私刑は処罰の対象外である。

　女の花園では多少の罪は見逃される。なにより、小鈴の死因は杖刑によるものではなく、自殺だ。藍洙に情報を売った罪がばれるよりも、自らの命を捨てるのを選んだのは小鈴の意思だ。

　それを藍洙は知らない。

　……なぜ、黄藍洙は動揺している？

　侍女にさせたのならば、藍洙は直接手を下していないことになる。しかし、藍洙の動揺の仕方を見ている限り、藍洙がしてしまったことを後悔しているようにしか見えなかった。

「非道なことをしたのか」

「いいえ！　杖刑は従わなかった罰を与えただけです！　非道な行為ではありませんわ！」

「非道だろう。幼い娘にそれをしたのだから」

　香月の言葉に対し、藍洙は大きな声で反論した。

　それに対し、香月は非難する言葉を口にする。

「だって、あの娘が壺を持ち帰ってくるから！」

　藍洙は自白した。

　香月は一度も壺の話には触れていない。

　不幸中の幸いなのは蟲毒が成功していなかったことだろう。成功していれば、今頃、藍洙は呪詛返しに遭っていたはずだ。もしも、呪詛返しに遭っていれば藍洙は変わり果てた姿で見つかっていただろう。

「壺を持ち帰ったから罰を与えたとでも言い訳をするつもりか？」

「言い訳なんかじゃないわ！　あんな危険なものを持ち帰ってくるなんて、正気じゃないわ！」

　藍洙は知識がなかった。しかし、危険だと理解はしていたようだ。