放課後の空は、茜色に染まっていた。

バレーボールの練習を終えた美華は、体育館の出口でゆっくりと伸びをする。
夏の夕暮れは少しだけ風が涼しくて、心地よかった。

「……はぁ、疲れた」

髪を後ろで束ね直しながら呟くと、ふと視線を感じた。

――海鈴だった。

体育館の前のベンチに座り、こちらをじっと見つめている。

「……なに？」

美華が首をかしげると、海鈴はゆっくりと立ち上がった。

「少し、話せる？」

「ん？ いいけど……なに？」

「……ついてきて」

そう言って、海鈴は校舎の裏手へと歩き出した。
美華は首を傾げながらも、彼の後を追う。

この場所は、ちょうど西日が差し込んでいて、オレンジ色の光がふたりの影を長く伸ばしていた。

海鈴は、美華の方をまっすぐ見つめた。

「美華」

名前を呼ばれる。
その声音は、いつもより少しだけ低く、真剣だった。

「俺、お前のことが好きだ」

一瞬、時間が止まったような気がした。

「……え？」

美華は、思わず聞き返してしまう。

けれど、海鈴の表情は揺らがない。

「好きだ、美華」

夕陽の光が、彼の横顔をやわらかく照らしている。

「いつから……？」

美華の声は、自分でも驚くほど小さかった。

海鈴は、少しだけ目を伏せ、それから静かに口を開いた。

「最初は……ただ気になるやつだと思ってた」

「え？」

「お前、最初からすごく明るくて、でもただ元気なだけじゃなくて、周りをちゃんと見てるし……誰かのために頑張れるやつだろ」

「そ、そんなこと……」

「でも、それだけじゃない」

海鈴は、美華のスマホに視線を落とした。
そこには、彼が渡したストラップが揺れている。

「俺、お前のバレーしてる姿、初めて見たとき……すげぇなって思った」

「バレー？」

「真剣な目をしてた。仲間のことを信じて、全力でボールを追って……楽しそうだった」

海鈴の目が、美華をしっかりと捉える。

「その姿を見たとき……気づいたんだ。俺、お前のこと、好きなんだって」

胸の奥が、ぎゅっとなる。

こんなに真剣な海鈴を見るのは、初めてだった。

「だから……付き合ってほしい」

静かな声が、夏の風に溶けていく。

美華は――

「……」

何か言わなくちゃ、と思うのに、言葉が出てこない。

自分は、海鈴のことをどう思っているんだろう？

確かに彼のことは気になっていた。
最初はただ、転校生だからっていう興味だったかもしれない。

けれど、彼と関わるうちに、自然と目で追っている自分がいた。

優しいところ、ちょっと不器用なところ、意外と負けず嫌いなところ――

だけど、それが「好き」なのかどうかは、まだ分からない。

だから――

「……少し、考えさせて」

そう言うと、海鈴は驚いたように目を見開き、それから小さく笑った。

「そっか。……待つよ」

「……ごめんね」

「謝るなよ。答えをちゃんと考えてくれるだけで、嬉しい」

その言葉に、また胸がぎゅっとなる。

海鈴は、変わらず優しく微笑んでいた。

美華は、その笑顔を見つめながら、そっと夕陽に目を細めた。

（私の気持ちって、なんなんだろ……）

オレンジ色の光が、二人の間に静かに落ちていった。