君と交わす予想外の恋

「よし、準備終わったな!」

クラスの皆が帰った後、颯真と二人で最後の飾りつけをしていた。

「意外と器用だよね、颯真」

「俺、手先は器用なんだぜ?知らなかった?」

「知らなかった……」

「美琴のことも、もっと知りたいけどな」

「……え?」

不意に、彼が私の目をじっと見つめた。

「最近、気づいたんだよ。お前がいないと、俺、ちょっとつまんねぇなって」

「……」

「だからさ、ちゃんと伝えとこうと思って」

ゆっくりと、彼の手が伸びる。

「桜井、俺、お前のこと——」

「——ごめん!」

私は、咄嗟に彼の言葉を遮った。

「ごめん……今、答えられない」

「……そっか」

彼は少し寂しそうに笑った。

「でも、逃げないでよ。俺、待ってるから」

その言葉に、心臓が痛くなるほど高鳴る。

今まで勉強しか知らなかった私が、初めて恋に触れた瞬間だった。

——私たちの交差点は、まだ続いていく。
文化祭が終わってから、私は少しずつ颯真と距離を取るようになった。

避けているわけじゃない。

ただ、どう向き合えばいいのかわからなかった。

彼の「待ってる」という言葉が、優しすぎて、真っ直ぐすぎて、どうしても答えを出せないまま時間が過ぎていった。

街はイルミネーションに包まれ、人々の笑い声が響いていた。

私は塾の帰り道、一人で駅へ向かって歩いていた。

ふと、スマホを取り出し、LINEの画面を開く。

颯真からのメッセージは、文化祭のあとからほとんど来ていなかった。

── いや、違う。私が返していなかっただけだ。

「……はぁ」

ため息をつきながら、駅前のベンチに座る。

「よお、桜井」

突然、耳慣れた声がして、驚いて顔を上げた。

「え……一ノ瀬?」

そこには、サンタ帽を斜めにかぶった颯真が立っていた。

「何してんの、こんなとこで?」

「それは……塾帰り」

「相変わらずガリ勉だな」

そう言って笑う彼は、変わらず自由で、眩しかった。

「颯真こそ、何でここに?」

「バイト終わり。クリスマスだから、ピザ屋の配達めっちゃ忙しくてさ」

「へぇ……」

彼がバイトしてるなんて、初めて知った。

「……それで、桜井。ちょっと時間ある?」

「え?」

「ちょっとだけ、俺に付き合ってくれない?」

そう言って、彼は手を差し出した。

私は、その手をじっと見つめる。

── どうしよう。

でも、気づいたら、その手を取っていた。


颯真に連れられてやってきたのは、小さな公園だった。

人通りも少なく、静かで、空には星が輝いている。

「ここ、俺がガキの頃によく来てた場所なんだ」

彼はブランコに座りながら、夜空を見上げた。

「桜井、ちょっと話そうぜ」

「……うん」

「俺、お前のこと、やっぱ好きだわ」

「っ……!」

突然すぎて、言葉が詰まる。

「でも、無理に答えは求めねぇ。お前にはお前のペースがあるからな」

「……あんた」

「ただ、俺はお前ともっと一緒にいたいし、お前がどんな顔してるか見たい。お前が笑ってくれると、めっちゃ嬉しいし」

彼は、いつもの軽い調子で言う。

でも、その言葉の奥には、本気の想いが滲んでいた。

「桜井はさ、俺といると楽しい?」

その言葉に、私はゆっくりとうなずいた。

「楽しいよ」

「なら、それで十分だ」

彼は、ふわりと笑った。

「いつかさ、お前が『好き』って思える時が来たら、その時は俺のこと、ちゃんと捕まえてくれよ?」

私は、その言葉の意味をかみしめるように、ゆっくりと頷いた。

この出会いが、いつか「特別」になる日が来るのかもしれない。

そんな予感が、静かに胸を満たしていった——。
クリスマスの夜、公園で交わした言葉は、私の心に静かに響き続けていた。

颯真は「待つ」と言ってくれた。

無理に答えを求めることなく、ただ私の気持ちが追いつくのを待ってくれる。

だけど、私はそれでいいのだろうか。


冬休みのある日、私は図書館にいた。

受験勉強に集中するために来たはずなのに、ふとした瞬間に颯真の言葉が思い出されて、ページをめくる手が止まる。

「お前といると楽しい?」

「なら、それで十分だ」

彼はあんなにも真っ直ぐに言葉をくれたのに、私はまだ答えを出せないまま。

── どうしてこんなに悩むんだろう。

そんなことを考えながら、ペンを握る手を止めたその時。

「おーい、美琴!」

不意に、図書館の静寂を破るような声が響いた。

「ちょっ……颯真!?」

振り向くと、入り口の方で私に向かって手を振る颯真がいた。

「お前、やっぱここにいたかー!探したぞ!」

彼は周りの視線も気にせず、ズカズカと私の席に近づいてきた。

「ちょっと、図書館では静かに……!」

「はいはい、悪ぃ悪ぃ」

そう言いながらも、全然反省している様子はない。

「で?何してんの?」

「見てわかるでしょ、勉強……」

「ふーん……」

颯真は私の机の上を覗き込むと、難しそうな参考書を見て眉をひそめた。

「お前さ、たまには息抜きしねぇと体に悪いぞ?」

「別に、私は大丈夫……」

「うそつけ、顔色悪ぃし、肩ガチガチじゃねぇか」

「え?」

気づけば、颯真の手が私の肩に触れた。指先で軽く押されると、思ったよりも痛くて、思わず「うっ」と声が漏れた。

「ほらな。だから、今からちょっと付き合え」

「えっ、どこに……?」

「いいから、いいから!」

そう言って、颯真は私の腕を引いた。

「ちょ、ちょっと待って、荷物……!」

慌てて本を片付けながら、私は彼に連れられて図書館を後にした。


颯真が私を連れてきたのは、遊園地だった。

「え、なんでここ……?」

「冬の遊園地って、意外といい感じなんだぜ?」

颯真はニッと笑いながら、私の手にチケットを押し付ける。

「でも、遊園地なんて……私、久しぶりすぎて……」

「ならちょうどいいじゃん。たまには勉強のこと忘れて楽しもうぜ?」

そう言って、颯真は先に歩き出した。

その背中を見ていると、自然と心が軽くなるのを感じた。

── まぁ、たまにはいいのかもしれない。

そう思って、私は彼の後を追った。


いくつかのアトラクションを楽しんだ後、颯真は「最後にこれ乗ろうぜ」と言って、観覧車の前に立った。

私は少し迷ったけれど、彼に促されるまま、ゆっくりとゴンドラに乗り込んだ。

静かに上昇していく観覧車の中。

私たちはしばらく何も話さず、街の灯りを眺めていた。

「……なぁ、桜井」

「うん?」

「今日さ、お前をここに連れてきたのは、ちゃんと理由があってさ」

颯真の声が、いつになく真剣だった。

「お前、最近ずっと頑張りすぎだろ」

「え……?」

「勉強も大事だけどさ、ちゃんと息抜きもしろよ。お前が無理してるの、俺は見ててわかるから」

私は、彼の真っ直ぐな瞳を見つめた。

「……ありがとう」

「お、素直じゃん」

「もう……」

私は小さく笑った。

── やっぱり、颯真といると楽しい。

私はまだ、彼の気持ちに応える自信はない。

だけど、この時間が特別なのは間違いなかった。

観覧車が一番上に到達した瞬間、私たちの目の前には、夜景が広がっていた。

「綺麗……」

「だろ?」

颯真は横で微笑んだ。

この景色のように、私たちの関係もゆっくりと変わっていくのかもしれない。

そんなことを思いながら、私は静かに夜空を見つめていた——。
遊園地を出ると、冷たい冬の風が頬を撫でた。

白い息が夜の街に溶けていく。

「寒いな」

颯真が呟きながら、自分のポケットに手を突っ込んだ。

「……手、貸せよ」

「え?」

「いいから」

彼は私の手を取り、自分のポケットに押し込んだ。

「ちょ、ちょっと!? さすがにこれは……!」

「寒いだろ? 俺の手、温かいし」

たしかに、彼の手は驚くほど温かかった。

だけど、それ以上にこの距離感が近すぎて心臓が落ち着かない。

「……恥ずかしい」

「なんで? カップルなら普通だろ」

「私たち、カップルじゃ……」

「……じゃあ、そうなる?」

「……え?」

不意に、彼の声が真剣になった。

「俺、ずっとお前のこと好きだけど。待つって言ったけど、待つのって結構つらいんだよな」

彼の言葉が、静かに心に染み込む。

「無理に答え出せとは言わねぇけど……お前は、どうしたい?」

私は、彼の瞳をじっと見つめた。

── どうしたい?

ずっと考えていた。彼の気持ちに応えられるのか、私は本当に彼を好きなのか。

でも、こうして彼と一緒にいると、心が落ち着く。楽しい。

そして、何より——。

「……たぶん」

「ん?」

「たぶん、私はもうとっくに、颯真に惹かれてるんだと思う」

小さな声で告げると、彼は目を見開き、そして少し照れくさそうに笑った。

「……じゃあ、もう答えは決まってるよな?」

彼はそっと、私の髪を撫でた。

「……うん」

夜の街灯の下、ふたつの影がゆっくりと寄り添っていた——。