「東風せんぱーい！」

　……もう、この声には慣れてしまった気がする。
　無視しても無駄だということを学んだので、面倒だと思いながらも振り向くと、やっぱり藤崎くん率いる三人だった。
　また勧誘しに来たのだろう。今日こそちゃんと断ろうと思ったとき、椎橋さんがわたしの手を取った。

　「あの、先輩。今日は勧誘しないので、部活を見学してくれませんか？」

　「見学？」

　「うん。俺たちがどういうことをしているのか、東風さんに見てもらいたい。……って、俺らの部長さんが言ったんだよ」

　「えへへー」

　……ていうか、藤崎くんが部長だったのか。
　確かに、何も見ないで小説研究部に入りたくないと言い張るのは、本気で取り組んでいる三人に失礼かもしれない。
　わたしは渋々頷いた。

　「分かった。見るだけなら」

　「やったー！　ありがとうございます、先輩！」

　「……うん」

　部室は、誰も使っていない、空き教室だった。
　意外と広くて、使いやすそうな場所。
　そこには何冊もの本が置いてあって、わたしは思わず見惚れてしまっていた。

　「……もう一度、やり直せるといいな」

　「え……？」

　「あぁ、何でもないです！」

　藤崎くんの言葉の意味が分からなかったけれど、わたしは聞かなかったことにした。
　沢田くんと椎橋さんは、夢中になって本を読んでいた。

　「そうだ、先輩。小説研究部のことをいろいろ説明しますね！」

　「あぁ……うん、お願いします。ていうか、どうして文芸部じゃなくて小説研究部なの？」

　「僕たちまだ小説のこと詳しくないじゃん？　だから研究をするって意味でこの名前にしました！　この部は物語の執筆だけじゃなくて、まず本を好きになることが大切なんです」

　藤崎くんにしては、ちゃんと考えて部長をしているんだなぁとしみじみ思う。
　物語の執筆は難しそうと思ったけれど、本を好きになることを大切としているなら、ゆったりとした部活なのかも。

　「先輩、本好きですよね？」

　「え……」

　「この部屋に入ったとき、先輩ずっと本見てたでしょ。そのとき、目輝いてたもん。僕たち、先輩を歓迎するよ」

　「ちょ……ちょっと待って。わたしはまだ、入るとはひとことも……」

　三人は、わたしに手を差し出してきた。
　その瞬間、心がふっと軽くなった。
　……わたしは。誰かと関わるのが怖かった。
　でも今、ちゃんとできている。この人たちとなら、できる気がする。
　わたしは拳をぎゅっと握りしめて、ゆっくりと、藤崎くんの手を取った。

　「……負けたよ。わたし、この部活に入ります」

　「え!?　ほ、本当に!?」

　「うん、本当。これからよろしくね」

　小説研究部。
　そんなの聞いたことがない部活だけれど、これまで何もなかったわたしに名前がついた気がして、嬉しくなった。
　この部活に入っても、みんなと必要以上に関わりを持たなければいい。
　わたしがそう強く思っているのは、大切な人を失ったのがはじまりだったーー。