「ねぇ希空、今日部活ある？」

　「え、あるけど……」

　「そっか。部活サボって寄り道しない？」

　放課後、優花にそんな提案をされた。
　わたしは、小説研究部に行くことだけを楽しみに、今日一日を頑張った。
　学校という縛られた時間が終わったのにも関わらず、優花に付き合うなんて疲れてしまう。

　「……ごめん。今日、大事な部活みたいでさ。行かなくちゃいけないんだよね」

　「えー、そうなの？　面倒くさそうだね、小説研究部。テニス部は人数多いから、サボってもバレないんだ」

　「そうなんだ。じゃあごめんね、また明日ね」

　そう言って、わたしは急いで小説研究部の部室に向かった。
　……早く行きたい。あの場所なら、息ができる。
　そんな居場所があるなんて、わたしは幸せ者だ。

　「こんにちは」

　「希空先輩っ」

　「東風さんこんにちは」

　いつも藤崎くんが挨拶をしてくれるから、その元気な声が聞こえないと心配になってしまう。
　沢田くんと寧音ちゃんに「藤崎くんは？」と尋ねると、ふたりは顔を見合わせた。

　「今日、藤崎くん見かけないなぁと思ったら、休みらしいです」

　「さっき藤崎に連絡したら、風邪引いただけだって。だから心配しないで、今日は各々小説を進めてだそう」

　藤崎くんが休みなんて、珍しい。
　偏見でしかないけれど、あまり風邪とか引かなそうなイメージだったから。
　……大丈夫かな。
　わたしはエッセイを書きながらも、藤崎くんが心配になってしまい、手が進まなかった。

　「先輩、藤崎くんが心配ですか？」

　「う、うん。だって珍しいし。やっぱり部長がいないと静かだなぁって」

　そう言うと、寧音ちゃんはニヤッとした笑みを浮かべて、わたしの耳にこう囁いた。

　「わたし、藤崎くんと中学一緒だったから、家知ってるんです。先輩に教えましょうか？」

　「……え!?　い、いいよ！　いきなり行っても藤崎くん、迷惑するだろうし」

　「えー、でも先輩、藤崎くんのことが好きなんでしょう？」

　「好きじゃないよ!!」

　ハッ、とする。
　否定するあまり、思わず声を大きくしてしまった。
　寧音ちゃんに慌てて頭を下げる。

　「ごめんね。そんな言い方をするつもりは、なくて……」

　「いえ、わたしが悪いんです。希空先輩をからかうのが楽しくて、つい限度を超えちゃいましたね。申し訳ありませんでした」

　寧音ちゃんの大人びた言葉に、感心する。
　高校一年生でそんな言葉が出てくるなんて、さすがだと思った。

　「ふたりともどうした。大丈夫？」

　「はい、大丈夫です」

　沢田くんと寧音ちゃんはまた、執筆に専念していた。
　……あぁ。やってしまった。
　きっと寧音ちゃん、びっくりしただろうな。怖がらせちゃったかもしれない。
　わたしは、人を傷つけてしまったのかもしれない。
　そう思っているうちに、わたしはエッセイを書くことができなくなってしまった。