吐く息も凍り付きそうな程に寒い、冬。
　真っ白な雪を払うと、僕は腰をおろし、手を合わせた。

『白浜家之墓』

　そう書かれた墓石の前で俺は、丁度一年くらい前までのことを思い返す。

　紅葉狩り、焼き芋、何でもない散歩――それだけでも十二分に幸せだったけれど。
　その後クリスマス、年越しと、冬の行事も共に過ごすことが出来た。

　小さなことでも盛大にやって、ただただ笑って時を過ごした。
　その度、麻衣は『ここまでしなくていいよ』と恥ずかしそうにしながらも、心の底からの笑顔を浮かべていた。

　四人で、泊りがけで温泉旅館にも行った。
　入浴ばかりはひとりぼっちだったけれど、部屋に戻ると賑やかで、楽しい旅行になった。
　そうそう。お酒を飲んだ佳代さんは、意外にもゆるゆるになってしまってたっけ。
　べたべたと麻衣に甘えた後で、姉の膝枕へと落ち着いた時には、流石に驚いた。

　麻衣の話だと、普段は一切人前でお酒は飲まないようにしていたらしい。
　それだけ、佳代さんも僕らに心を開いてくれたのかな。

　ああ、思い出した。麻衣も麻衣だった。
　寝ぼけ癖でもあるのか、夜中に一度布団を出た後、戻って来た時には俺の布団に潜り込んできた。
　流石にそれはまずいでしょ、と運んでいこうかと思った矢先、幸せそうな寝顔で抱き着いてきて……まったく。こっちの身にもなって欲しいよ。
　今だから言ってやるけど、あのあと朝になって麻衣の方が何も覚えてない様子だったから、俺の方から黙ってたんだから。

　まぁ――良かったは良かったけれど。
　あの幸せそうな寝顔は、本物だった。
　あの時は、俺と一緒なら安心して寝れそう、なんて言葉は半信半疑だったけれど。
　子どものようにふにゃふにゃと緩みきった寝顔を見ていたら、嬉しさからまた泣き出しそうだった。

　…………なんだ。
　ここに来たら、悲しいことまで思い出してしまうものかと思っていたのに。

　そんなこと、なかったな。
　浮かんで来たのは、楽しかったことばかりだ。

　思えば、お葬式の時だってそうだった。
　佳代さんと僕と姉、三人だけでの粛々とした葬儀だっただけに、もっと泣きじゃくるかと思っていたけれど、元々が長くなかった筈のところ、楽しめなかったことまで楽しめて、それだけ沢山の思い出も出来て、寂しいばかりじゃなかったからだ。

　涙は出た。
　けれど、辛いばかりのものじゃなかった。
　写真の中で笑う麻衣に、笑って返せるくらいには。

「まことー、そろそろ時間だよー」

　遠くの方から姉が呼ぶ。
　仰いだそちらでは、諸々の片付けを終えた姉と佳代さんが待っていた。

「今行くー！」

　短くそれだけ返して、俺はもう一度だけ目を閉じる。
　満足いくまで思いを送った後で、

「――よし。行って来ます、麻衣」

　最後にそっと撫でてから、俺は二人の待つ方と急いだ。
　佳代さんの運転する車に乗り込み、扉を閉める。

「ちゃんと話せた？」

「うん、ばっちり」

「うんうん、よしよし」

「ありがとうね、真琴君」

「行く前に話したがったの、俺ですから。おかげで、気も引き締まりました」

「そう。なら良かったわ」

　ルームミラー越しに、佳代さんが微笑んだ。

「共通テストなんてへっちゃらポンよ。肩の力抜いて、好きに頑張って来なさい」

「うん。家庭教師ありがと、姉ちゃん」

「可愛い弟の為だもの、当然よ。それに私、教師だし」

　ふふん、と鼻を鳴らして得意気な姉に、佳代さんが笑う。

「あ、佳代さん笑いましたね？」

「いえ、麻衣から聞いていた通り、本当に仲が良い姉弟ね。子どもが二人も増えた気分だわ」

「ふふん、本当の子どもになってあげてもいいんですよ？」

「それは――ええ、そうね。ふふっ。寂しくなったら、あなたたちを呼ぼうかしらね」

　佳代さんも、そんな冗談を返してくれるようになった。

「じゃあ佳代さん、お願いします」

　姉の言葉に頷くと、佳代さんは緩めにアクセルを踏んだ。
　窓の外――墓石の方を眺める俺に、もう一度だけ挨拶する為の時間をくれるように。


　――ありがとう。大好き。行って来ます。また来るね。


　心の中、それだけのことをちゃんと言い終えたところで、車は通りを曲がって行った。



　～終～