キーンコーンカーンコーン――
放課後。文芸部部室。
チャイムの音が、いつもより大きく聞こえた。
そわそわと落ち着かない頭と体が、それを敏感に受け取ってしまったらしい。
スマホの時計を見て、机上に置いて、壁掛け時計に目をやって、またどこかに視線を送って――。
そんなことをしながら待っていても、待っていればこそ、その時は一向にやって来なくて。
とにかくも落ち着かない心地をどうにかしたくて、俺は一度お手洗いにでも行こうかと教室を出ようと立ち上がる。
そうして扉を開いた、正にその時だった。
「あっ……」
ぶつかりそうになる程の目先に、先輩の姿を見つけた。
見慣れた制服。
見慣れた眼鏡。
聞きなれた声。
安心感さえ覚えるそれらの中に一つ、大きく異なる箇所があった。
「お、お疲れ様です、麻衣さん――いや、じゃなくて、その髪……」
思わず、失礼にも指をさす頭の方――髪が、とても短く切り揃えられていた。
「ちょっと、イメチェンしてみた。どう、かな？」
先輩は、恥ずかしそうに、上目で尋ねる。
心臓が強く鳴った。けれど、俺の方も、もうそれで言葉を失うばかりじゃいられない。
ずっと待ち望んでいたこと。待ち望んでいた時だ。
多少恥ずかしくても、柄じゃなくても。
「すごく可愛いです。とっても、似合ってます」
思わず逸らしそうになる視線を、先輩の揺れる瞳に何とか固定する。
「……えへ、えへへ。ありがと、嬉しい」
すると先輩は、見たこともないくらい柔らかく、ふにゃりと笑った。
「昨日切って来たんだ。本当はね、お母さんに連れてってもらう予定だったんだけど、臨時でお仕事が入っちゃって……でも、せっかく退院してから初めての登校と再会だから、頑張って一人で行って来たの」
「そんなの、佳代さんに携帯でも借りて、俺を誘ってくれたら――」
「もう、にぶちん。ちゃんと整った後で、君に見て欲しかったんだよ」
トン、と胸を叩かれた。
そこから、じんと熱い何かが広がった。
（イメチェン……イメチェン、なんだもんな）
初登校、再会――。
先輩なりのサプライズ、だったのかな。
「というか、美容室に一人で……緊張しませんでした？」
「したよ。いつもと違う、ちょっと高めのところに行ったもん。初対面だし空気感も違うしで、ずっとガチガチだった」
「あはは。ですよね」
「でもね、私についてくれた美容師のお姉さんがとっても優しくてね――」
話し始めた先輩は、止まらなくなった。
親切にしてもらったこと、初めてのお客さんだからと割引にしてもらったこと、その前の日のこと、退院した日のこと、リハビリに勤しんだ日々のこと。
明るく楽しそうに、時にムッとした表情になったりしながら、これまでのことを一から十まで――
「――麻衣さん」
先輩の話は聞きたい。どんな話でも楽しいから。
けれども今は――今だけは。
「――はい」
すぐに俺の意図を察したのか、先輩は背筋を伸ばして俺に向かい合った。
ともすれば、先輩の方も緊張していたのかもしれない。
それこそ、退院後初めての登校で、あれ以来の再会だったから。
いつもより表情豊かで饒舌だったのは、それを紛らわす為だったのかな。
そうであるなら――俺だって、もう心の準備は出来ている。
そわそわと落ち着きはしなかったけれど、言いたいことはずっと胸の内にあった。
「あなたのことが好きです、麻衣さん。あなたと、ずっと一緒にいたいです」
整理なんかつかなくたっていい。
言いたいことを、ただ伝えるだけ。
伝えられれば、伝われば、それで良い。
「――うん。私も、君のことが好き。君と、ずっと一緒にいたい」
そう言った後で、先輩の目元から、雫が溢れた。
けれどもそれは、これまで見て来た悲観的なものではなくて。
切なくも温かい、一滴の気持ちだった。
「ね――お付き合いついでにさ、わがままと報告を一つしてもいい？」
「は、はい？ 報告……？」
首を傾げていると、先輩は両手で俺の手を取った。
久しぶりに感じる、温かくて艶やかな感触に、胸が熱くなった。
「あのね。真琴くんの言ったことがね、ホントになったんだ」
「俺が言ったこと？」
「うん。ほら、元気に明るく過ごしていれば、余命の方から忘れてくれるって」
「忘れて……えっ、そ、それ――！」
先輩は、深く頷いた。
それはつまり――そういうことなのだ。
「ずっとずっと、何年もって訳じゃないんだけどね。でも、少なくとも十月末の命じゃないって、主治医の先生がはっきりと言ってくれた」
「ほ、ほんとですか……ほんとに……？」
「うん。だって私、たくさん考えたもん。真琴くんとあんなことがしたい、あそこに行きたい、とか、お母さんと何かしたい、榎先生とも、って。楽しいことばかり考えて、それを口にしながらリハビリも頑張った。そうしたら、余命の方が日にちを間違えてくれたみたい」
「そんな……そんな、こと……」
「あ、また泣き虫さん？」
「な、泣きません…！ そんないっつも泣くわけ――！」
言いかけた矢先。
先輩が、俺のことを優しく抱き寄せてくれた。
ふわりといい香りが漂って、すぐ耳元に、先輩の息遣いを感じた。
「大好きだよ、真琴くん。大好き。ありがとう、私を好きになってくれて。私を助けてくれて。私と――友達になってくれて」
もう、我慢なんて出来なかった。
俺は力の限り、先輩のことを抱き締めた。
わ、と小さく驚きの声を上げたけれど、すぐに先輩の方も、回した腕に力を籠めてくれた。
「良かった……ほんとに良かったです…！」
「……うん。私も。まだしばらくは、一緒にいられるよ」
「はい！ はい…！」
溢れ出した涙は止まらず、先輩の肩を濡らしてゆく。
それでも離れようとしない、離そうとしない俺の頭を、先輩は優しく撫でてくれた。
「ふふっ。おっきな弟みたい」
「泣くのは今日で最後にします」
「ほんとに？ 君、私より泣いてるような気がするんだけど」
「最後ったら最後です」
「ふふっ。じゃあ代わりに、これからは目一杯笑わせてね」
「はい。約束します」
最後にポンと頭を優しく叩いてから、先輩は俺の身体から離れて行った。
それでも互いに惜しくて、どちらともなく握り直した手元に視線を落としていた。
「……それで、ね。わがままっていうのはね」
一呼吸置いた後で、先輩は俺を見上げた。
「名前だけで呼んで欲しいな、って。それと、ため口で話して欲しい」
「な、名前だけ、って――」
「さん、いらない。これからは、麻衣って呼んで」
「麻衣、さん……ま、麻衣……？」
「うん。もう一回」
「……麻衣」
「もう一回」
「麻衣」
「うんうん、それでよし」
先輩は――麻衣は、恥ずかし気もなく頷いた。
……いや、嘘だ。俺なんかより、よっぽど恥ずかしそうだ。
握った手は震え、余計な力が入った。
声の調子も、いつもより少しだけ高くなった。
「は、恥ずかしいんですけど……」
「です？」
「うぅ……いや流石に、急にため口ってのは難しいんですけど」
「日記、最初はため口だったのに？」
「あ、あれは…！ まさか、年上だなんて思ってなかったから……」
「たまーに砕けた話し方になるのに？」
「たまーにです、言葉の綾です、癖です…！」
悪戯っぽく笑う麻衣。
子どもみたいな言い訳で食い下がる俺。
数秒、無言で睨みあった後、
「ぷっ――あはは！」
「ははっ！」
どちらともなく、盛大に笑い出した。
「あはは、もう、おかしいの」
「麻衣だって、揚げ足の取り方が子どもっぽい」
「真琴くんが子どもっぽいからでしょ？」
「そういう先輩は猫でも被ってたのかってくらい、今別人ですよ」
「そりゃあ好きな人と話してるんだもん」
「俺だって、好きだから――」
なんて言い合いが、自然に出来るなんて。
あぁ。本当に、泣き虫になってしまったな。
「真琴く――」
何か言いかけた麻衣の身体を、今度は俺の方から抱き寄せる。
肩に、僅かな震えを感じた。
「ありがとね、真琴くん。大好きだよ」
ほんの少しだけ、声が震えていた。
麻衣の方も――きっと、そういうことなんだろうな。
「はい。俺も、大好きです」
回した腕に、少しだけ力を籠める。
その言葉と気持ちが嘘でないことを、証明するように。
放課後。文芸部部室。
チャイムの音が、いつもより大きく聞こえた。
そわそわと落ち着かない頭と体が、それを敏感に受け取ってしまったらしい。
スマホの時計を見て、机上に置いて、壁掛け時計に目をやって、またどこかに視線を送って――。
そんなことをしながら待っていても、待っていればこそ、その時は一向にやって来なくて。
とにかくも落ち着かない心地をどうにかしたくて、俺は一度お手洗いにでも行こうかと教室を出ようと立ち上がる。
そうして扉を開いた、正にその時だった。
「あっ……」
ぶつかりそうになる程の目先に、先輩の姿を見つけた。
見慣れた制服。
見慣れた眼鏡。
聞きなれた声。
安心感さえ覚えるそれらの中に一つ、大きく異なる箇所があった。
「お、お疲れ様です、麻衣さん――いや、じゃなくて、その髪……」
思わず、失礼にも指をさす頭の方――髪が、とても短く切り揃えられていた。
「ちょっと、イメチェンしてみた。どう、かな？」
先輩は、恥ずかしそうに、上目で尋ねる。
心臓が強く鳴った。けれど、俺の方も、もうそれで言葉を失うばかりじゃいられない。
ずっと待ち望んでいたこと。待ち望んでいた時だ。
多少恥ずかしくても、柄じゃなくても。
「すごく可愛いです。とっても、似合ってます」
思わず逸らしそうになる視線を、先輩の揺れる瞳に何とか固定する。
「……えへ、えへへ。ありがと、嬉しい」
すると先輩は、見たこともないくらい柔らかく、ふにゃりと笑った。
「昨日切って来たんだ。本当はね、お母さんに連れてってもらう予定だったんだけど、臨時でお仕事が入っちゃって……でも、せっかく退院してから初めての登校と再会だから、頑張って一人で行って来たの」
「そんなの、佳代さんに携帯でも借りて、俺を誘ってくれたら――」
「もう、にぶちん。ちゃんと整った後で、君に見て欲しかったんだよ」
トン、と胸を叩かれた。
そこから、じんと熱い何かが広がった。
（イメチェン……イメチェン、なんだもんな）
初登校、再会――。
先輩なりのサプライズ、だったのかな。
「というか、美容室に一人で……緊張しませんでした？」
「したよ。いつもと違う、ちょっと高めのところに行ったもん。初対面だし空気感も違うしで、ずっとガチガチだった」
「あはは。ですよね」
「でもね、私についてくれた美容師のお姉さんがとっても優しくてね――」
話し始めた先輩は、止まらなくなった。
親切にしてもらったこと、初めてのお客さんだからと割引にしてもらったこと、その前の日のこと、退院した日のこと、リハビリに勤しんだ日々のこと。
明るく楽しそうに、時にムッとした表情になったりしながら、これまでのことを一から十まで――
「――麻衣さん」
先輩の話は聞きたい。どんな話でも楽しいから。
けれども今は――今だけは。
「――はい」
すぐに俺の意図を察したのか、先輩は背筋を伸ばして俺に向かい合った。
ともすれば、先輩の方も緊張していたのかもしれない。
それこそ、退院後初めての登校で、あれ以来の再会だったから。
いつもより表情豊かで饒舌だったのは、それを紛らわす為だったのかな。
そうであるなら――俺だって、もう心の準備は出来ている。
そわそわと落ち着きはしなかったけれど、言いたいことはずっと胸の内にあった。
「あなたのことが好きです、麻衣さん。あなたと、ずっと一緒にいたいです」
整理なんかつかなくたっていい。
言いたいことを、ただ伝えるだけ。
伝えられれば、伝われば、それで良い。
「――うん。私も、君のことが好き。君と、ずっと一緒にいたい」
そう言った後で、先輩の目元から、雫が溢れた。
けれどもそれは、これまで見て来た悲観的なものではなくて。
切なくも温かい、一滴の気持ちだった。
「ね――お付き合いついでにさ、わがままと報告を一つしてもいい？」
「は、はい？ 報告……？」
首を傾げていると、先輩は両手で俺の手を取った。
久しぶりに感じる、温かくて艶やかな感触に、胸が熱くなった。
「あのね。真琴くんの言ったことがね、ホントになったんだ」
「俺が言ったこと？」
「うん。ほら、元気に明るく過ごしていれば、余命の方から忘れてくれるって」
「忘れて……えっ、そ、それ――！」
先輩は、深く頷いた。
それはつまり――そういうことなのだ。
「ずっとずっと、何年もって訳じゃないんだけどね。でも、少なくとも十月末の命じゃないって、主治医の先生がはっきりと言ってくれた」
「ほ、ほんとですか……ほんとに……？」
「うん。だって私、たくさん考えたもん。真琴くんとあんなことがしたい、あそこに行きたい、とか、お母さんと何かしたい、榎先生とも、って。楽しいことばかり考えて、それを口にしながらリハビリも頑張った。そうしたら、余命の方が日にちを間違えてくれたみたい」
「そんな……そんな、こと……」
「あ、また泣き虫さん？」
「な、泣きません…！ そんないっつも泣くわけ――！」
言いかけた矢先。
先輩が、俺のことを優しく抱き寄せてくれた。
ふわりといい香りが漂って、すぐ耳元に、先輩の息遣いを感じた。
「大好きだよ、真琴くん。大好き。ありがとう、私を好きになってくれて。私を助けてくれて。私と――友達になってくれて」
もう、我慢なんて出来なかった。
俺は力の限り、先輩のことを抱き締めた。
わ、と小さく驚きの声を上げたけれど、すぐに先輩の方も、回した腕に力を籠めてくれた。
「良かった……ほんとに良かったです…！」
「……うん。私も。まだしばらくは、一緒にいられるよ」
「はい！ はい…！」
溢れ出した涙は止まらず、先輩の肩を濡らしてゆく。
それでも離れようとしない、離そうとしない俺の頭を、先輩は優しく撫でてくれた。
「ふふっ。おっきな弟みたい」
「泣くのは今日で最後にします」
「ほんとに？ 君、私より泣いてるような気がするんだけど」
「最後ったら最後です」
「ふふっ。じゃあ代わりに、これからは目一杯笑わせてね」
「はい。約束します」
最後にポンと頭を優しく叩いてから、先輩は俺の身体から離れて行った。
それでも互いに惜しくて、どちらともなく握り直した手元に視線を落としていた。
「……それで、ね。わがままっていうのはね」
一呼吸置いた後で、先輩は俺を見上げた。
「名前だけで呼んで欲しいな、って。それと、ため口で話して欲しい」
「な、名前だけ、って――」
「さん、いらない。これからは、麻衣って呼んで」
「麻衣、さん……ま、麻衣……？」
「うん。もう一回」
「……麻衣」
「もう一回」
「麻衣」
「うんうん、それでよし」
先輩は――麻衣は、恥ずかし気もなく頷いた。
……いや、嘘だ。俺なんかより、よっぽど恥ずかしそうだ。
握った手は震え、余計な力が入った。
声の調子も、いつもより少しだけ高くなった。
「は、恥ずかしいんですけど……」
「です？」
「うぅ……いや流石に、急にため口ってのは難しいんですけど」
「日記、最初はため口だったのに？」
「あ、あれは…！ まさか、年上だなんて思ってなかったから……」
「たまーに砕けた話し方になるのに？」
「たまーにです、言葉の綾です、癖です…！」
悪戯っぽく笑う麻衣。
子どもみたいな言い訳で食い下がる俺。
数秒、無言で睨みあった後、
「ぷっ――あはは！」
「ははっ！」
どちらともなく、盛大に笑い出した。
「あはは、もう、おかしいの」
「麻衣だって、揚げ足の取り方が子どもっぽい」
「真琴くんが子どもっぽいからでしょ？」
「そういう先輩は猫でも被ってたのかってくらい、今別人ですよ」
「そりゃあ好きな人と話してるんだもん」
「俺だって、好きだから――」
なんて言い合いが、自然に出来るなんて。
あぁ。本当に、泣き虫になってしまったな。
「真琴く――」
何か言いかけた麻衣の身体を、今度は俺の方から抱き寄せる。
肩に、僅かな震えを感じた。
「ありがとね、真琴くん。大好きだよ」
ほんの少しだけ、声が震えていた。
麻衣の方も――きっと、そういうことなんだろうな。
「はい。俺も、大好きです」
回した腕に、少しだけ力を籠める。
その言葉と気持ちが嘘でないことを、証明するように。
