「お疲れ様、真琴くん」
今日も今日とて、練習を終えた俺のことを、先輩が校門で出迎えてくれた。
今日も今日とて、飽きもせずに「ういー」と肩を殴るやつらに囲まれて。
俺が皆に混ざって練習をさせて貰い始めてから、そのまま皆とここまで来ることが当たり前になって、その度少し話している内、先輩は皆にも少しだけ心を開き始めていた。
最初は俺の背中に隠れるばかりだったところから、今では隣に立って、その弄りを笑って流せる程になっている。
「ほんとごめんなさい、先輩。毎度毎度」
「ううん。真琴くん、楽しそう」
先輩は、とても純粋な笑顔でそう言う。
それが見られただけで、練習の疲れなんて簡単に吹き飛んでしまいそうな気になる。
「先輩さんは、どれか出るんすか？」
元仲間のやつが一人、そんなことを尋ねる。
「――いえ。私、身体が弱くて運動出来ないから」
苦笑いしつつ、先輩はそう返した。
「それは残念――けど！ それなら、遠慮なくマコを応援しに行けますね！」
「ふふっ。はい、そうですね。皆さんも、頑張ってくださいね」
「モチのロン！ んじゃマコ、また明日なー！」
悟志の声、手を振る他の皆。
俺の方も、疎遠にすらなっていたバスケ部の元仲間と、存外早く当時の空気感を取り戻した。
「おう、気をつけてな」
控えめに手を振ると、皆は俺と先輩を見てわざとらしく笑いながら、右の方へと進んでゆく。
ふと隣を見ると、先輩も同じように手を振っていた。
「麻衣先輩は、別にいいんですけど」
「いいお友達だね。楽しそうな真琴くん見てたら、私も挨拶したくなっちゃった」
「ちょっとでも気を許したら調子に乗るんで」
「なぁに、ヤキモチ？」
「……行きますよ」
「ふふっ。うん、帰ろっか」
何も悪いとまでは言わないけれど、何かこう、何かちょっと……。
そんな俺の内心を見透かしたように、先輩は悪戯っぽく笑う。
恥ずかしいような、悔しいような。
先輩は最近、俺のことを折に触れてつつくようになってきた。
「球技大会、もうちょっとだね」
「ええ。悪夢のような練習の日々も、そろそろ終わりです」
「悪夢だったんだ」
「そりゃあ、二年もまともに運動してませんでしたから。体力を取り戻すだけでも一苦労です。まだまだ――もっとも、球技大会のバスケは、十五分だけですけど」
「それって長い？ 短い？」
「普通の試合は十分を四回なので、トータルで言えば半分以下です。だけど代わりに、実質休憩時間のない十五分なんで、多分そこそこきつくなります。ずっと出ずっぱりってことはないと思いたいですけど」
「それはちょっとしんどいね。大丈夫そう？」
「んー、まぁ何とか」
十五分丸々走り続ける、なんてことはしたことがない。
マラソンなんかで長距離長時間を走ることはあったけれど、当然全力疾走なんてしなかった。
走りつつ、飛びつつ、踏ん張りつつ――全身をあらゆる方法で動かし続けるバスケは、とにかくも体力の消耗が激しい。
シュート練は最低限で、殆どの時間は体力作りに充てている程だ。
「それより先輩、明日どうします？」
「え、明日？」
と、先輩が意外そうな顔で聞き直す。
「ついさっき、友達さんたちが『また明日』って言ってなかった？」
「え？ あー……そっか、そうだった。ストリートのコートに集まって練習って約束だった……」
明日は日曜日。
部活はなく、どこで練習しようかということを、今日の練習中に決めていたのだった。
つい先刻したばかりの約束なのに、忘れてしまっていた。
「せっかくの日曜日なのに。今から棄権しようかな」
「だーめ。それで負けちゃったら、私ちょっと悲しいかも」
「先輩とどっか行きたいんですよ」
「それは私も同じ。でも、せっかくって言うなら、真琴くんだってせっかくの機会なんだから。優勝、私のために獲ってくれるんでしょ？」
「……先輩と遊びたい」
「ふふっ。なんか子どもみたい。真琴くん、素直になったよね」
「それ、先輩だって同じでしょ」
ちょっと前までは、そんなにスラスラと『私も』なんて言わなかった。
……俺だって、同じだけど。
「まあでも、そうだよな。先輩に優勝気分を味わわせるって、約束しましたし」
「そうそう。それに私、真琴くんが練習してる姿、ちょっと好きなんだ」
「姿、って……え、先輩まさか」
「うん。たまーに、部室抜け出して、ちょっとだけ見に行ってる」
「うわ、恥ずかし……完璧な試合だけ見て欲しいのに」
「そう？ かっこいいけど」
なんて言葉に、思わず言葉に詰まる。
先輩は最近――ほんと、ちょっと、ストレートが過ぎるようになってきた。
「……そういうこと、あんま言わないでください」
「そういうこと？」
「かっこいいとか、その……好き、とか……冗談でもあんまり――」
「冗談じゃないからね。全部、本音」
「……俺じゃなかったら、勘違いとかされますよ」
「真琴くんは、勘違いしてくれないの？」
「は…………えっ……え、なんで……？」
喉の奥が、一気に渇いた。
瞬間、全身総毛立つのを感じた。
思わず立ち止まって、一歩二歩と離れてゆく先輩の方を見つめる。
「良いよ。勘違い、してくれても」
「い、良いって……」
「私は、真琴くんに勘違いして欲しい」
「そん……な、なんで――」
慣れて来た筈なのに。
二人でいることも、二人で喋ることも、冗談を言い合うことも。
冗談――冗談には、思えない。
思えないから、上手く言葉を返せない。
「どうしたの？」
振り返った先輩が言う。
ふんわり、明るく笑って、ほんの微かに頬を染めて。
「……なんでも、ありません」
「――ふふっ。ほら、帰ろ」
先輩が手招く。
俺は、ゆっくりと歩みを再開した。
（先輩、なんで……）
どうして、そんなことを言うのか。
どうして、欲しい言葉を言ってくれるのか。
恥ずかしいし、顔も熱くなるし、心臓だってまた五月蠅くなった。
もしそうならどれだけ嬉しいかと、あれから何度も想像した。
——けれど。
それを口にすることが、あれから凄く怖くなってしまった。
口にしたら、良くも悪くも関係性は変わってしまう。
変わってしまったら――仮に良い結果になったとして、その幸せな時間は、あとひと月半しかない。
思いを伝えないことは、絶対に後悔する。けれど、伝えることで、後々苦しい思いもするかも知れない。
ただの友達でいた時より、ずっとずっと臆病になってる。
『もしあの子のことを、そういう意味で好きになったらさ。好きって気持ち、ちゃんと伝えてあげてね』
姉ちゃんはあれを、どんな意味で言っていたのだろうか。
麻衣先輩の為かと思っていたけれど、ともすれば、もしそうなった時の俺に向けても言っていたりするのだろうか。
先輩のことを知っていたからこそ、そうなった未来で、口にするか否かと悩む俺に。
「――ねえ、真琴くん」
先輩が呼ぶ。
俺は無言のまま、先輩の方へと顔を向けた。
「私ね。もう、嘘も冗談も、あんまり言わないって決めたの」
どうして、と心の中で呟く。
「ほら、私の時間、もうあと少ししかないでしょ。だから、今から嘘とか冗談を言っちゃうと、後悔しそうな気がして――全部全部、言いたいこと、本音ってやつばっかり言うって決めた」
「……それ」
「だからね。さっき君に言ったことも、ちゃんと全部本音。私ね、君には、勘違いして欲しい」
「先輩……」
「だから――だから、ちゃんと返事、聞かせてね。心の整理がついてからで良いからさ」
「……先輩。お、俺――」
何かを言いかける俺から、先輩は足早に一歩、二歩と踏み出した。
見送る先は交差点を左に曲がった道――気が付けば、いつもの分かれ道まで来ていた。
横断歩道を渡り切ったところで、くるりと振り返る。
「でも、あんまり気長には待ってあげないよ」
先輩は――
「私、もうちょっとで、いなくなっちゃうんだからさ」
とても苦しそうに、言いにくそうに。
そう口にすると、そのまま家の方へと歩き出した。
（先輩は俺を……俺、さっき……）
自分でも、何を口にしようとしたのか分からない。
分からないけれど、衝動的に口を開いて、しかしすぐに引っ込めた。
でも――迷っているくらいなら、今すぐにでも口にしておけば良かった。
整理はついていなくても、感情をそのまま口にするだけでも良かった。
伝えられれば、それで良かったかもしれない。
そんなことを、家に帰って冷静になってから、考えた。
今日も今日とて、練習を終えた俺のことを、先輩が校門で出迎えてくれた。
今日も今日とて、飽きもせずに「ういー」と肩を殴るやつらに囲まれて。
俺が皆に混ざって練習をさせて貰い始めてから、そのまま皆とここまで来ることが当たり前になって、その度少し話している内、先輩は皆にも少しだけ心を開き始めていた。
最初は俺の背中に隠れるばかりだったところから、今では隣に立って、その弄りを笑って流せる程になっている。
「ほんとごめんなさい、先輩。毎度毎度」
「ううん。真琴くん、楽しそう」
先輩は、とても純粋な笑顔でそう言う。
それが見られただけで、練習の疲れなんて簡単に吹き飛んでしまいそうな気になる。
「先輩さんは、どれか出るんすか？」
元仲間のやつが一人、そんなことを尋ねる。
「――いえ。私、身体が弱くて運動出来ないから」
苦笑いしつつ、先輩はそう返した。
「それは残念――けど！ それなら、遠慮なくマコを応援しに行けますね！」
「ふふっ。はい、そうですね。皆さんも、頑張ってくださいね」
「モチのロン！ んじゃマコ、また明日なー！」
悟志の声、手を振る他の皆。
俺の方も、疎遠にすらなっていたバスケ部の元仲間と、存外早く当時の空気感を取り戻した。
「おう、気をつけてな」
控えめに手を振ると、皆は俺と先輩を見てわざとらしく笑いながら、右の方へと進んでゆく。
ふと隣を見ると、先輩も同じように手を振っていた。
「麻衣先輩は、別にいいんですけど」
「いいお友達だね。楽しそうな真琴くん見てたら、私も挨拶したくなっちゃった」
「ちょっとでも気を許したら調子に乗るんで」
「なぁに、ヤキモチ？」
「……行きますよ」
「ふふっ。うん、帰ろっか」
何も悪いとまでは言わないけれど、何かこう、何かちょっと……。
そんな俺の内心を見透かしたように、先輩は悪戯っぽく笑う。
恥ずかしいような、悔しいような。
先輩は最近、俺のことを折に触れてつつくようになってきた。
「球技大会、もうちょっとだね」
「ええ。悪夢のような練習の日々も、そろそろ終わりです」
「悪夢だったんだ」
「そりゃあ、二年もまともに運動してませんでしたから。体力を取り戻すだけでも一苦労です。まだまだ――もっとも、球技大会のバスケは、十五分だけですけど」
「それって長い？ 短い？」
「普通の試合は十分を四回なので、トータルで言えば半分以下です。だけど代わりに、実質休憩時間のない十五分なんで、多分そこそこきつくなります。ずっと出ずっぱりってことはないと思いたいですけど」
「それはちょっとしんどいね。大丈夫そう？」
「んー、まぁ何とか」
十五分丸々走り続ける、なんてことはしたことがない。
マラソンなんかで長距離長時間を走ることはあったけれど、当然全力疾走なんてしなかった。
走りつつ、飛びつつ、踏ん張りつつ――全身をあらゆる方法で動かし続けるバスケは、とにかくも体力の消耗が激しい。
シュート練は最低限で、殆どの時間は体力作りに充てている程だ。
「それより先輩、明日どうします？」
「え、明日？」
と、先輩が意外そうな顔で聞き直す。
「ついさっき、友達さんたちが『また明日』って言ってなかった？」
「え？ あー……そっか、そうだった。ストリートのコートに集まって練習って約束だった……」
明日は日曜日。
部活はなく、どこで練習しようかということを、今日の練習中に決めていたのだった。
つい先刻したばかりの約束なのに、忘れてしまっていた。
「せっかくの日曜日なのに。今から棄権しようかな」
「だーめ。それで負けちゃったら、私ちょっと悲しいかも」
「先輩とどっか行きたいんですよ」
「それは私も同じ。でも、せっかくって言うなら、真琴くんだってせっかくの機会なんだから。優勝、私のために獲ってくれるんでしょ？」
「……先輩と遊びたい」
「ふふっ。なんか子どもみたい。真琴くん、素直になったよね」
「それ、先輩だって同じでしょ」
ちょっと前までは、そんなにスラスラと『私も』なんて言わなかった。
……俺だって、同じだけど。
「まあでも、そうだよな。先輩に優勝気分を味わわせるって、約束しましたし」
「そうそう。それに私、真琴くんが練習してる姿、ちょっと好きなんだ」
「姿、って……え、先輩まさか」
「うん。たまーに、部室抜け出して、ちょっとだけ見に行ってる」
「うわ、恥ずかし……完璧な試合だけ見て欲しいのに」
「そう？ かっこいいけど」
なんて言葉に、思わず言葉に詰まる。
先輩は最近――ほんと、ちょっと、ストレートが過ぎるようになってきた。
「……そういうこと、あんま言わないでください」
「そういうこと？」
「かっこいいとか、その……好き、とか……冗談でもあんまり――」
「冗談じゃないからね。全部、本音」
「……俺じゃなかったら、勘違いとかされますよ」
「真琴くんは、勘違いしてくれないの？」
「は…………えっ……え、なんで……？」
喉の奥が、一気に渇いた。
瞬間、全身総毛立つのを感じた。
思わず立ち止まって、一歩二歩と離れてゆく先輩の方を見つめる。
「良いよ。勘違い、してくれても」
「い、良いって……」
「私は、真琴くんに勘違いして欲しい」
「そん……な、なんで――」
慣れて来た筈なのに。
二人でいることも、二人で喋ることも、冗談を言い合うことも。
冗談――冗談には、思えない。
思えないから、上手く言葉を返せない。
「どうしたの？」
振り返った先輩が言う。
ふんわり、明るく笑って、ほんの微かに頬を染めて。
「……なんでも、ありません」
「――ふふっ。ほら、帰ろ」
先輩が手招く。
俺は、ゆっくりと歩みを再開した。
（先輩、なんで……）
どうして、そんなことを言うのか。
どうして、欲しい言葉を言ってくれるのか。
恥ずかしいし、顔も熱くなるし、心臓だってまた五月蠅くなった。
もしそうならどれだけ嬉しいかと、あれから何度も想像した。
——けれど。
それを口にすることが、あれから凄く怖くなってしまった。
口にしたら、良くも悪くも関係性は変わってしまう。
変わってしまったら――仮に良い結果になったとして、その幸せな時間は、あとひと月半しかない。
思いを伝えないことは、絶対に後悔する。けれど、伝えることで、後々苦しい思いもするかも知れない。
ただの友達でいた時より、ずっとずっと臆病になってる。
『もしあの子のことを、そういう意味で好きになったらさ。好きって気持ち、ちゃんと伝えてあげてね』
姉ちゃんはあれを、どんな意味で言っていたのだろうか。
麻衣先輩の為かと思っていたけれど、ともすれば、もしそうなった時の俺に向けても言っていたりするのだろうか。
先輩のことを知っていたからこそ、そうなった未来で、口にするか否かと悩む俺に。
「――ねえ、真琴くん」
先輩が呼ぶ。
俺は無言のまま、先輩の方へと顔を向けた。
「私ね。もう、嘘も冗談も、あんまり言わないって決めたの」
どうして、と心の中で呟く。
「ほら、私の時間、もうあと少ししかないでしょ。だから、今から嘘とか冗談を言っちゃうと、後悔しそうな気がして――全部全部、言いたいこと、本音ってやつばっかり言うって決めた」
「……それ」
「だからね。さっき君に言ったことも、ちゃんと全部本音。私ね、君には、勘違いして欲しい」
「先輩……」
「だから――だから、ちゃんと返事、聞かせてね。心の整理がついてからで良いからさ」
「……先輩。お、俺――」
何かを言いかける俺から、先輩は足早に一歩、二歩と踏み出した。
見送る先は交差点を左に曲がった道――気が付けば、いつもの分かれ道まで来ていた。
横断歩道を渡り切ったところで、くるりと振り返る。
「でも、あんまり気長には待ってあげないよ」
先輩は――
「私、もうちょっとで、いなくなっちゃうんだからさ」
とても苦しそうに、言いにくそうに。
そう口にすると、そのまま家の方へと歩き出した。
（先輩は俺を……俺、さっき……）
自分でも、何を口にしようとしたのか分からない。
分からないけれど、衝動的に口を開いて、しかしすぐに引っ込めた。
でも――迷っているくらいなら、今すぐにでも口にしておけば良かった。
整理はついていなくても、感情をそのまま口にするだけでも良かった。
伝えられれば、それで良かったかもしれない。
そんなことを、家に帰って冷静になってから、考えた。
