期末試験が無事終わり、テストの返却もこれで最後。
結果は――悪くはない。いつも通り、平均のちょっと上だ。
もっとも今は、試験の結果なんでどうでも良くて。
ようやく、今日から部活動が再開する。
溜まりに溜まった面白話でも綴られた日記が出迎えてくれる――
「……なんて」
そんな筈はなかった。
一緒に帰らなかったのは、期末試験本番の五日間だけ。テスト中に面白いことなんて、そうそうある訳でもない。
期末試験が始まるまでの一週間、俺たちは初日と同じように、校門で待ち合わせて一緒に帰った。
急激な変化こそ無かったものの、少しずつ慣れて来てくれたのか、先輩の方から口を開く機会が多くなったように感じる。
それでもやっぱり、人と自然と話すことそれ自体はまだ難しいようで、長くも多くも続かない会話。
でも、寧ろそれくらいで良かったと思う。急に慣れてあれこれ話されても、それはそれで俺の方が委縮してしまっていたことだろう。
ゆっくりゆっくり、一歩ずつ、いや半歩ずつくらいの進歩であるからこそ、俺の方も、ある程度冷静に先輩と話していられる。
異性と二人きりで話すなんてこと自体、俺だって殆ど経験のないことだ。
「お疲れ様、でした、榎さん」
準備室の方から出て来た先輩が、いつもと変わらない声色で言う。
「先輩もお疲れさ――」
振り向いた瞬間、思わず言葉が途切れた。
夏服は試験前から目にしていたが、それに似合うポニーテールに、髪が結われている。
サラサラの長い黒髪はいつも、何もせずただ下ろされているばかりだったから、とても新鮮だ。
「榎さん……？」
「へっ…！？」
「わっ…！」
大きな声で驚く俺に、先輩も釣られて驚き、一歩下がる。
その小さな動きだけで、髪が躍るように揺れる。
「あっ、ご、ごめんなさい…！ その、えと、髪型……」
「髪……？ あ、はい……七月に入りましたし、暑くなってきたので……」
そう言ってパタパタと手で仰ぐ仕草は、とても控えめだ。
「あの……へ、変、でしょうか……？」
「えっ、な、なんで……？」
「だ、だって榎さん、何も言ってくれない、から……」
寂しそうな、悲しそうな顔で先輩は言う。
「そんなこと――！ めっちゃ似合ってるなって思ったから、言葉が出なかっただけです…！」
頭の中で考えていた気の利いた言い回しなんて全部忘れて、慌てて首を振りながらそう言う俺に、
「あ、えっと……じ、冗談、です……」
俯き、申し訳なさそうに、小さくそう言った。
「あぇ……冗、談……？」
「ご、ごめんなさい、ごめんなさい…！ ちょっと、揶揄ってみたくなって――で、出来心で…！」
ガバっと頭を下げ、ごめんなさいと繰り返す。
まさか、この人から『冗談』なんて言葉が飛び出すとは思わなかった。
さっきとは別の意味で、言葉を失ってしまった。
「お、怒りましたか……？」
「え、と……いえ、別に怒りはしませんけど……」
申し訳なさそうにおずおずと頭を下げる仕草さえ、どこか可愛らしい。
「あの……とてもよくお似合いです、ほんと……」
「へっ…！？ あ、あぅ…！ あ、ありがと、ございます……」
勢い任せじゃない言葉に、先輩は真っ赤になって固まった。
それが何だか可笑しくて思わず吹き出すと、先輩は頬を膨らませて準備室の方へと戻って行った。
やらかしてしまったような、そうでもないような。
何とも言えず頭を掻きながら、俺はいつもの椅子に腰を下ろす。
手に持ったノートを開き、その上にペンを置いて――特に何も浮かんで来ないままの時間を、何となく過ごす。
「期末、終わりましたね」
思っていたことが、ふと口を突いて出て来た。
「そ、そうですね」
先輩が、短く返答してくれた。準備室の扉を開けたままだ。
「試験明けって、何かパーッとやりたくなりますよね」
「パーッと、ですか？」
「ええ、パーッと」
「た、例えば、どのような……？」
「うーん……思いっきり寝るとか」
「……そ、それ、榎さんは普段からやってそう」
「心外だなぁ。まぁ、遠からずですけど」
家事をしていない時間は、適当な本を読むかテレビを見るか、大体ダラダラと過ごしている。
先輩は、きっと真逆なんだろうな。
普段からコツコツと勉強をしていそうだ。
「パーっと、パーっと……」
繰り返し呟く先輩。
思わずそちらに目を向けると、ふと何かを思い出したように顔を上げた。
「あ、そうだ……好きな作家さんの新刊、明日発売なんだった……」
呟くように零れた声は、初めて聞く、敬語じゃない言葉。
「新刊？」
「ひゃっ…！ き、聞こえてましたか…！？」
「え、今の独り言…！？」
「う……うぅ……」
ハッとしたかと思うと、しゅんと丸く小さくなる背中。
両手で頬まで隠してしまった。
こういう小動物、どこかにいたような気がする。
「で、誰の新刊です？」
「あ、えと、亜久里清香さんって人の――」
「えっ、探偵喫茶の新刊、明日なんですか…！？」
大声を上げる俺に、先輩が振り返る。
咄嗟に頭を下げて、心を落ち着ける。
「ご、ご存じなんですか？」
「ええ。前はあんまり読書が好きじゃなかったんですけど、何となく表紙買いしたそれにすっかりハマっちゃって」
口には出来ないが、きっかけは、バスケから離れた苛々からだった。
何となくモールの中をうろつき、ふと立ち寄った本屋で出会った一冊だ。
「そうなんですね……」
感心したような顔で、先輩が頷く。
「――俺、そういう人間に見えません？」
「う……あ、あまり……」
「まぁ、ですよね」
「あっ、ご、ごめんなさい…！」
「あはは、別に構いませんって。自覚はありますから」
それこそ、昔はあまり好きではなかったのだから。
「あ、あの……お好きなお話とか、あったりしますか……？」
先輩が、控えめに尋ねる。
ふと、友達がいなかったと話していたことを意識してしまう。
いなかったからには、こうして誰かと好きなものの共有なんてことも、したことがないのかもしれない。
控えめながらも、目の奥は、期待からかとてもキラキラしている。
「うーん……俺は三巻ですかね。ライバルのお茶屋さんとの、何でか巻き込まれた謎解き一騎打ち」
「わ、私も…！ やれやれ勘弁してくれって感じで巻き込まれたのに、最後にはビシッと謎を解いていつもの日常に戻って行くあの感じ…！」
「そうそう。で、それに腹を立てたライバルが、また次の巻で喧嘩を吹っかけてきて――」
「含みあり気な感じで始まった冒頭二ページだけで、事もなげにあっさり解決しちゃうんですよね！」
キラキラと輝く瞳で、気が付けばずずいと前のめり。
一瞬訪れた無言の時間に、先輩はハッとして顔を逸らした。
「ごご、ごめんなさい…！ 好きなことになると、いっつもこうで…！」
慌てて机に向き直りながら、いつもはあるはずの横髪を撫でて、あれ、とポニーテールの方を掴み直して真っ赤になって。
好きなものを話すといつもの調子でなくなるなんて、悪いことじゃない。寧ろそれだけ好きなんだなって分かるから、話しているこちらも嬉しくなる。
こんなに楽しそうな、嬉しそうな表情も、初めて見るし。
「明日――明日、土曜日か」
期末は終わり、試験の返却も終わり、一学期が終わる。
――丁度良いかな、と思う。
「あー……その、先輩。もしお暇だったらで良いんですけど……あ、明日とか、一緒に買いに行きませんか……？」
なんとも情けない言葉と声音。
もっとスマートに誘えれば良かったのに。
ほら見たことか、先輩が口を開けて固まってしまった。
「や、その、忙しいならアレですけど、えっと――あ、そう期末…！ 終わったし、一学期お疲れ様会ってことで！ ついでに、思い切ってクレープも、食べに、とか……」
情けなくて俯く俺。
顔が熱い。
怖くて表情を窺うことは出来ないけれど――沈黙の続いた数秒後、小さく笑う声が耳を打った。
「良い、ですね、それ……一学期、お疲れ様会」
「……え、ほ、ほんとに……？ 俺が一緒で良いんですか……？」
顔を上げると、淡く微笑む先輩と目が合った。
ドクン、と心臓が強く打つ。
「正直なことを言うと、本屋さんに行くのも、ちょっとだけ怖いので……知らない人、いっぱいだから……だから、一緒に来てくださるの、とても心強いです」
いつものように、少したどたどしくはあるけれど。
目を逸らさずに、ハッキリとそう言ってくれた。
「そ、そう、ですか……」
少しずつではあるけれど、先輩は俺と話す時、頑張って目を見てくれるようになってきた。
それと同時に、自分の気持ちや話したいことも、遠慮なく話すようになってきた。
その変化に――ちょっとだけど大きな勇気に、俺も応えたい。
背筋を伸ばして、今一度。
しっかりと目を見て、もう一度。
「先輩――よろしければ明日、一緒に本屋に行きましょう。せっかくだからご飯も食べて、帰りにクレープも買って、目一杯羽を伸ばしましょう」
「よろしければ、なんて、とんでもない。嬉しいです」
先輩は、ふわりと微笑んだ後、
「私なんかで良ければ、喜んで」
恥ずかしそうに、けれども嬉しそうに、明るく笑って頷いた。
それはまるで、初めて見る花が初めて開くのを、目の当たりにしたようで。
心臓がキュッと掴まれるような、痛いとさえ思える程の高鳴りを覚えた。
少しして落ち着いた後で、明日の予定をある程度詰めて。
丁度いい頃合いに響く下校のチャイムを機に、俺たちは一緒の道を帰った。
結果は――悪くはない。いつも通り、平均のちょっと上だ。
もっとも今は、試験の結果なんでどうでも良くて。
ようやく、今日から部活動が再開する。
溜まりに溜まった面白話でも綴られた日記が出迎えてくれる――
「……なんて」
そんな筈はなかった。
一緒に帰らなかったのは、期末試験本番の五日間だけ。テスト中に面白いことなんて、そうそうある訳でもない。
期末試験が始まるまでの一週間、俺たちは初日と同じように、校門で待ち合わせて一緒に帰った。
急激な変化こそ無かったものの、少しずつ慣れて来てくれたのか、先輩の方から口を開く機会が多くなったように感じる。
それでもやっぱり、人と自然と話すことそれ自体はまだ難しいようで、長くも多くも続かない会話。
でも、寧ろそれくらいで良かったと思う。急に慣れてあれこれ話されても、それはそれで俺の方が委縮してしまっていたことだろう。
ゆっくりゆっくり、一歩ずつ、いや半歩ずつくらいの進歩であるからこそ、俺の方も、ある程度冷静に先輩と話していられる。
異性と二人きりで話すなんてこと自体、俺だって殆ど経験のないことだ。
「お疲れ様、でした、榎さん」
準備室の方から出て来た先輩が、いつもと変わらない声色で言う。
「先輩もお疲れさ――」
振り向いた瞬間、思わず言葉が途切れた。
夏服は試験前から目にしていたが、それに似合うポニーテールに、髪が結われている。
サラサラの長い黒髪はいつも、何もせずただ下ろされているばかりだったから、とても新鮮だ。
「榎さん……？」
「へっ…！？」
「わっ…！」
大きな声で驚く俺に、先輩も釣られて驚き、一歩下がる。
その小さな動きだけで、髪が躍るように揺れる。
「あっ、ご、ごめんなさい…！ その、えと、髪型……」
「髪……？ あ、はい……七月に入りましたし、暑くなってきたので……」
そう言ってパタパタと手で仰ぐ仕草は、とても控えめだ。
「あの……へ、変、でしょうか……？」
「えっ、な、なんで……？」
「だ、だって榎さん、何も言ってくれない、から……」
寂しそうな、悲しそうな顔で先輩は言う。
「そんなこと――！ めっちゃ似合ってるなって思ったから、言葉が出なかっただけです…！」
頭の中で考えていた気の利いた言い回しなんて全部忘れて、慌てて首を振りながらそう言う俺に、
「あ、えっと……じ、冗談、です……」
俯き、申し訳なさそうに、小さくそう言った。
「あぇ……冗、談……？」
「ご、ごめんなさい、ごめんなさい…！ ちょっと、揶揄ってみたくなって――で、出来心で…！」
ガバっと頭を下げ、ごめんなさいと繰り返す。
まさか、この人から『冗談』なんて言葉が飛び出すとは思わなかった。
さっきとは別の意味で、言葉を失ってしまった。
「お、怒りましたか……？」
「え、と……いえ、別に怒りはしませんけど……」
申し訳なさそうにおずおずと頭を下げる仕草さえ、どこか可愛らしい。
「あの……とてもよくお似合いです、ほんと……」
「へっ…！？ あ、あぅ…！ あ、ありがと、ございます……」
勢い任せじゃない言葉に、先輩は真っ赤になって固まった。
それが何だか可笑しくて思わず吹き出すと、先輩は頬を膨らませて準備室の方へと戻って行った。
やらかしてしまったような、そうでもないような。
何とも言えず頭を掻きながら、俺はいつもの椅子に腰を下ろす。
手に持ったノートを開き、その上にペンを置いて――特に何も浮かんで来ないままの時間を、何となく過ごす。
「期末、終わりましたね」
思っていたことが、ふと口を突いて出て来た。
「そ、そうですね」
先輩が、短く返答してくれた。準備室の扉を開けたままだ。
「試験明けって、何かパーッとやりたくなりますよね」
「パーッと、ですか？」
「ええ、パーッと」
「た、例えば、どのような……？」
「うーん……思いっきり寝るとか」
「……そ、それ、榎さんは普段からやってそう」
「心外だなぁ。まぁ、遠からずですけど」
家事をしていない時間は、適当な本を読むかテレビを見るか、大体ダラダラと過ごしている。
先輩は、きっと真逆なんだろうな。
普段からコツコツと勉強をしていそうだ。
「パーっと、パーっと……」
繰り返し呟く先輩。
思わずそちらに目を向けると、ふと何かを思い出したように顔を上げた。
「あ、そうだ……好きな作家さんの新刊、明日発売なんだった……」
呟くように零れた声は、初めて聞く、敬語じゃない言葉。
「新刊？」
「ひゃっ…！ き、聞こえてましたか…！？」
「え、今の独り言…！？」
「う……うぅ……」
ハッとしたかと思うと、しゅんと丸く小さくなる背中。
両手で頬まで隠してしまった。
こういう小動物、どこかにいたような気がする。
「で、誰の新刊です？」
「あ、えと、亜久里清香さんって人の――」
「えっ、探偵喫茶の新刊、明日なんですか…！？」
大声を上げる俺に、先輩が振り返る。
咄嗟に頭を下げて、心を落ち着ける。
「ご、ご存じなんですか？」
「ええ。前はあんまり読書が好きじゃなかったんですけど、何となく表紙買いしたそれにすっかりハマっちゃって」
口には出来ないが、きっかけは、バスケから離れた苛々からだった。
何となくモールの中をうろつき、ふと立ち寄った本屋で出会った一冊だ。
「そうなんですね……」
感心したような顔で、先輩が頷く。
「――俺、そういう人間に見えません？」
「う……あ、あまり……」
「まぁ、ですよね」
「あっ、ご、ごめんなさい…！」
「あはは、別に構いませんって。自覚はありますから」
それこそ、昔はあまり好きではなかったのだから。
「あ、あの……お好きなお話とか、あったりしますか……？」
先輩が、控えめに尋ねる。
ふと、友達がいなかったと話していたことを意識してしまう。
いなかったからには、こうして誰かと好きなものの共有なんてことも、したことがないのかもしれない。
控えめながらも、目の奥は、期待からかとてもキラキラしている。
「うーん……俺は三巻ですかね。ライバルのお茶屋さんとの、何でか巻き込まれた謎解き一騎打ち」
「わ、私も…！ やれやれ勘弁してくれって感じで巻き込まれたのに、最後にはビシッと謎を解いていつもの日常に戻って行くあの感じ…！」
「そうそう。で、それに腹を立てたライバルが、また次の巻で喧嘩を吹っかけてきて――」
「含みあり気な感じで始まった冒頭二ページだけで、事もなげにあっさり解決しちゃうんですよね！」
キラキラと輝く瞳で、気が付けばずずいと前のめり。
一瞬訪れた無言の時間に、先輩はハッとして顔を逸らした。
「ごご、ごめんなさい…！ 好きなことになると、いっつもこうで…！」
慌てて机に向き直りながら、いつもはあるはずの横髪を撫でて、あれ、とポニーテールの方を掴み直して真っ赤になって。
好きなものを話すといつもの調子でなくなるなんて、悪いことじゃない。寧ろそれだけ好きなんだなって分かるから、話しているこちらも嬉しくなる。
こんなに楽しそうな、嬉しそうな表情も、初めて見るし。
「明日――明日、土曜日か」
期末は終わり、試験の返却も終わり、一学期が終わる。
――丁度良いかな、と思う。
「あー……その、先輩。もしお暇だったらで良いんですけど……あ、明日とか、一緒に買いに行きませんか……？」
なんとも情けない言葉と声音。
もっとスマートに誘えれば良かったのに。
ほら見たことか、先輩が口を開けて固まってしまった。
「や、その、忙しいならアレですけど、えっと――あ、そう期末…！ 終わったし、一学期お疲れ様会ってことで！ ついでに、思い切ってクレープも、食べに、とか……」
情けなくて俯く俺。
顔が熱い。
怖くて表情を窺うことは出来ないけれど――沈黙の続いた数秒後、小さく笑う声が耳を打った。
「良い、ですね、それ……一学期、お疲れ様会」
「……え、ほ、ほんとに……？ 俺が一緒で良いんですか……？」
顔を上げると、淡く微笑む先輩と目が合った。
ドクン、と心臓が強く打つ。
「正直なことを言うと、本屋さんに行くのも、ちょっとだけ怖いので……知らない人、いっぱいだから……だから、一緒に来てくださるの、とても心強いです」
いつものように、少したどたどしくはあるけれど。
目を逸らさずに、ハッキリとそう言ってくれた。
「そ、そう、ですか……」
少しずつではあるけれど、先輩は俺と話す時、頑張って目を見てくれるようになってきた。
それと同時に、自分の気持ちや話したいことも、遠慮なく話すようになってきた。
その変化に――ちょっとだけど大きな勇気に、俺も応えたい。
背筋を伸ばして、今一度。
しっかりと目を見て、もう一度。
「先輩――よろしければ明日、一緒に本屋に行きましょう。せっかくだからご飯も食べて、帰りにクレープも買って、目一杯羽を伸ばしましょう」
「よろしければ、なんて、とんでもない。嬉しいです」
先輩は、ふわりと微笑んだ後、
「私なんかで良ければ、喜んで」
恥ずかしそうに、けれども嬉しそうに、明るく笑って頷いた。
それはまるで、初めて見る花が初めて開くのを、目の当たりにしたようで。
心臓がキュッと掴まれるような、痛いとさえ思える程の高鳴りを覚えた。
少しして落ち着いた後で、明日の予定をある程度詰めて。
丁度いい頃合いに響く下校のチャイムを機に、俺たちは一緒の道を帰った。
