朝のホームルームが始まる少し前、廣瀬心和はいつものように静かに教室へ入った

　クラスメイトの楽しげな会話が飛び交う中、できるだけ人目を避けながら、自分の席へと向かう

　誰とも目を合わせず、無駄な会話を生まないように

　ただ机に教科書を並べ、始業のチャイムが鳴るのを待つ──

　そんな日々を、ずっと繰り返してきた

　「おはよう！」

　「昨日のドラマ見た？」

　「やば、宿題やってねえ！」

　教室には、他愛のないやりとりが響いていた

　友達同士の何気ない会話

　特別なことではないはずなのに、心和には遠い世界の話のように思えた

　彼女のことを知らないわけではない

　小学校や中学校で同じクラスだった顔ぶれもいる

　それなのに、誰も話しかけてはこないし、彼女もまた、自ら声をかけようとはしなかった

　ただ、ひとりでいる方が楽だった

　──どうせ、私がいなくても何も変わらない

　そんな思いが、心の奥に静かに根を張っていた

　授業が始まると、ノートをとるふりをしながら、そっと窓の外を眺める

　晴れた空。校庭で体育の授業を受ける生徒たちの姿

　そこには、心和の知らない、温かい世界が広がっている気がした

　昼休みになれば、クラスメイトたちは自然にグループを作り、弁当を広げる

　「ねえ、次の土曜日、カラオケ行かない？」

　「いいね！放課後にプリも撮ろう！」

　そんな声を背中で聞きながら、心和はひとり、静かに教室を出る

　放課後も、寄り道せずに家へ帰る

　特にやることがあるわけではない

　スマホを開いても、通知はほとんどない

　SNSを眺めれば、そこにあるのは誰かの楽しそうな日常で、

　それはただの他人事のようにスクロールするだけのものだった

　そんな高校生活

　誰かに必要とされることもなく、誰かを必要とすることもない

　──「居場所」という言葉は、心和にとってあまりにも遠いものだった