ホームルームが終わり、生徒たちが一斉に下校する中……
　俺は、南校舎の二階――伍月のクラスがあるフロアの隅に身を潜めた。


　下級生がぞろぞろと階段を降りて行く中に、伍月の姿はない。
　大方、まだ教室に残っているのだろう。下校中、俺とばったり鉢合わせないようにするために。

「二年生もあらかた帰ったみたいだね……そろそろ教室に突撃する？」

　と、廊下の端で様子を窺う薙沙が、サングラスをずらしながら言う。
　素顔のままだと下級生がキャーキャーと寄って来るため、タオルを頭に巻き黒いサングラスをかけ、変装しているのだ。

　薙沙の問いに、俺は首を横に振る。

「いや、出て来るのを待とう。俺に考えがある」

　そうして、薙沙に作戦を伝え――
　俺たちは、それぞれの配置に就いた。



　――十分後。

　教室のドアが開き、伍月が廊下に出て来た。
　他の生徒はとっくに下校している。誰もいない廊下を歩き、伍月は階段の方へ向かう。

（……よし、今だ）

　俺が思うのと同時に、伍月の進行方向――階段の曲がり角から、変装したままの薙沙がバッと飛び出した。

「ばぁーっ！」
「うわっ……変質者？！」

　伍月は足を止め、小さく悲鳴を上げる。
　そこで、薙沙は頭のタオルとサングラスを取り、満面の笑みで手を広げる。

「じゃじゃーん！　僕でしたー！　伍月ちゃん、びっくりし」
「ぎゃーっ！　平泉先輩イヤーーっ！！」

　薙沙を認識するなり、伍月は叫びながら反対方向――俺のいる方へと廊下を駆けた。

「え……？　僕って変質者よりも嫌われてるの……？」

　という薙沙の悲しい呟きが聞こえるが、構っている暇はない。
　廊下を走る伍月の足音に耳を澄ませ……

（――ここだ！）

　教室の前に伍月が到達したタイミングで、俺は隠れていたドアをガラッと開け、伍月の身体を捕まえた。

「へっ……？　ヨシツネ先輩……？！」

　突然現れた俺に、伍月は目を見開く。
　驚いている隙に、俺はその身体を抱き上げると……
　教室の隅にある掃除用具入れへと彼女を運び、無理やり押し込むような形で、中に入った。

　ガチャンと閉めた、狭い用具入れの中。
　俺と伍月は、向かい合うようにして密着する。
　作戦は、無事に成功した。

　教室に引き込むだけでは完全な密室を作ることはできない。教室は前と後ろの二箇所にドアがあり、片方を閉めてももう片方から逃げられる可能性がある。
　だから、この用具入れに閉じ込め、＂密室モード＂を引き出そうと考えたのだ。

「ちょっ……先輩、近いっ……ていうか、なんでここに……？！」

　驚きと恥じらいが入り混じったような顔で、伍月が尋ねる。
　俺は目の前にある瞳をぐっと覗き込みながら、こう聞き返す。

「それはこっちのセリフだ。下校時刻はとっくに過ぎたのに、何故まだ教室にいる？」
「そ、それは……」
「……そんなに俺と遭遇したくなかったか？」

　伍月が「え……」と漏らすのを聞き、俺はすぐに自己嫌悪する。
　
　違う。こんな、伍月を責めるようなことが言いたいわけじゃない。
　俺が聞きたいのは……

「……どうして、俺を避けているんだ？　教えてくれ。俺に原因があるのなら、ちゃんと直すから」

　顔を近付け、真剣に尋ねる。
　戸惑いに震える、伍月の瞳。
　そのまま、一度唇を噛み締めたかと思うと……

　――ぽろっ。

　……と、揺れる瞳から、涙が溢れた。

　…………って、

「ど……どどどどうした、伍月？！　ごめん、痛かったか？　それとも、そんなに俺のことがイヤで……」

　初めて見る涙にぎょっとし、俺は大いに慌てる。
　しかし、

「ちがう……っ」

　伍月は、すぐに否定した。
　そして、涙に濡れたまつ毛を伏せながら……
　弱々しい声で、こう続けた。


「っ……だって、先輩……三年生になっちゃったんだもん……っ」


　…………ん？

「えっと……ごめん、どういうことだ？」
「だからっ……同じ学校にいられるのも、あと一年でしょ……？　先輩がいない生活に、今から慣れておかなきゃって思って……わざと距離を置いていたんです……っ」

　俺は……息を止める。
　俺のいない学校生活に慣れるために避けていた……？
　まさか、そんな理由だったなんて……思いもしなかった。
　
「伍月は…………俺が卒業したら、寂しいのか？」

　驚きのあまり、バカみたいな質問を投げかけてしまう。
　案の定、伍月は潤んだ瞳をきっと吊り上げて、


「あ……当たり前じゃないですか！　先輩がいない学校なんて、私さみしすぎて……このまま時間が止まればいいのにって、ずっと考えててっ……せんぱい、なんで三年生なの……？　お願いだから、私を置いていかないでよぉっ……！」


　……その言葉を聞いた瞬間。

　俺は、伍月の身体を――ぎゅうっと抱き締めていた。

　亜麻色の柔らかな髪が、俺の鼻をくすぐる。


　……考えたことがないわけではない。
　俺と伍月は一学年違い。留年でもしない限り、俺の方が先に卒業してしまう。
　それまで当たり前のようにできていた昼休みのお喋りも、廊下ですれ違った時の目配せも、放課後の寄り道も、できなくなる。

　そのタイムリミットまで、もう一年を切った。
　それは、考える程に寂しくて、切なくて……どうしようもない事実。
　だけど……だからこそ、俺は……


「離れたくないなら、尚更……一緒にいられる今の内に、できるだけ側にいろよ……っ」
　

　ありったけの想いを込めて、伍月を抱き締めた。

　離れることに慣れるために離れるなんて、馬鹿げている。
　限られた時間の中で、一つでも多くの思い出を残すために、俺はできる限り側にいたい。
　それに……

「……安心しろ。卒業くらいじゃ簡単に離してやらないから。むしろ、離れないために大学へ行くんだぞ？」
「……どういうことですか？」
「言っただろ？　お前と結婚して、＂完全密室御殿＂に住むんだって。卒業はそのための一歩だ。俺たちは別れに向かって進んでいるんじゃない。将来、誰よりも近くで生きるために、時間を進めているんだ」

　言って、俺は伍月の顔を見下ろす。

　不器用で、世界一可愛い、俺の彼女。
　赤く染まったその頬を、涙がぽろぽろとなぞってゆく。

　俺は愛おしさに目を細め、そっと顔を近付けると……


「だから――もう泣くな、伍月」


　そう囁いて。

　涙で濡れた頬に、ちゅ……っと、口付けをした。

　その途端、伍月が息を飲む。

「せ、せんぱっ……！？」
「……こっちも」

　言いながら俺は、反対側の頬にもキスをする。
　涙を上書きするように、何度も何度も。

「泣くなって……俺のこと、そんなに好きなのか？」
「っ……好きですよ！　好きだから、ずっとずっと、一緒にいたいの……っ」
「……俺も」

　低く囁き、キスの雨を降らせる。
　その度に、伍月の身体がぴくっと震える。

　……伍月の想いが嬉しくて。
　唇に触れる頬が柔らかくて。
　密着した身体が熱くて……

　脳に、甘ったるい靄(もや)がかかり始める。

「んっ……せんぱ、い……」

　加えて、キスする度に伍月がくすぐったそうな声を上げるものだから、俺の熱はいよいよ沸点へと上り詰めてゆく。

　好きだ。
　好きだ好きだ、大好きだ。

「……伍月」

　キスの合間。
　俺は、吐息混じりに名前を呼ぶ。
　伍月は、それに応えるように俺を見つめ、

「せんぱい……」

　まるで熱に浮かされたように、目をとろんとさせながら、


「して…………口にも、ちゅって…………シて…………？」


　なんて……
　最高に可愛い顔で、甘えるように言った。

　心臓が、ドクンッと跳ね上がる。
　そのままバクバク暴れ、呼吸周期を乱してゆく。

　これは……反則だ。
　この状況でそんな風に言われたら、もう……

　…………もう、止まれない。

「………………」

　俺は、伍月の頬を両手で包むと……
　薄く開いた、その唇に……
　自分のを、そっと重ね………………

　……ようとしたところで。


　――ガタッ。


　俺の背後……掃除用具入れの扉の向こうから、そんな音がした。
　思わず固まる、俺と伍月。

　扉を隔てた先に感じる、人の気配……
　それが誰なのかは、言うまでもなかった。

　俺は、内側から扉をそっと開ける。
　案の定、目の前には……

　こちらの様子を窺うように耳を傾ける、薙沙がいた。

　伍月が「ひっ」と顔を赤らめ、震える。

「……盗み聞きしていたのか」

　ジトッと睨み付けながら低く尋ねると、薙沙は悪びれる様子もなく手をパタパタ振り、

「だってぇ、ちゃんと仲直りできたか気になってさぁ。んで？　ちゃんと唇にちゅーできた？」
　
　なんて、にまにま笑いながら聞き返してくる。
　こいつは……間が悪いと言うべきか、良いと言うべきか。

　俺は息を吐き、用具入れから出る。
　そして伍月の手を取り、彼女が出るのを手伝いながら答える。

「お前が邪魔してくれたお陰で寸止めだ。危ないところだった」
「うっそ、ごめん。僕あっち行くから、続きしてどーぞ」
「いや、しない。もう大丈夫だ」
「えぇー？　せっかく仲直りしたんだし、もうしちゃえばいいのに。たかがキスだよ？」
「……たかが、だと？」

　ギロッと、俺は鋭く薙沙を睨み付け、声を荒らげる。

「口と口でするキスは、紛れもない粘膜接触……そんなの、アダルトすぎるだろ！！」
「うわー、拗らせてるなぁ」
「俺はまだ高校生だ。責任が取れる年齢でもない。いくら伍月にねだられようと、刺激の強すぎる行為は避けるべきだ」
「へぇー……じゃあ、伍月ちゃんからキスをおねだりしたんだ。意外と積極的なんだね」

　……と、軽い口調で放たれた薙沙の言葉に。
　伍月は、ぷるぷると震え始める。

　……まずい。
　そう思った時には、もう遅かった。

　伍月は、右腕を思いっきり振りかぶると……


「……ばかぁあああっ！！」


　――ゴッッ！！

　俺の頬に、強烈なストレートパンチをお見舞いした。
　俺が「ぐはっ」と倒れると、伍月はダッと駆け出し、

「この変態！　サイテー！　先輩なんか早く卒業しちゃえ！！」

　そう言い捨てて、教室から出て行ってしまった。

　残されたのは、倒れた俺と、立ち尽くす薙沙のみ。
　俺は殴られた頬に手を当てながら、薙沙に冷たい視線を送る。

「……えっ、僕のせい？」
「どう考えてもそうだろう」
「えぇ……先にアダルトうんぬん言い出したのはヨシツネじゃん」
「くそっ。せっかく仲直りできたのに、また逃げられてしまった…………薙沙」
「今度はなに？」

　そのまま、俺は……
　薙沙に向けて、土下座するように頭を下げ、

「……いちごペラペチーノ追加で奢るから、伍月を捕まえるの手伝ってくれ」

　そう手を合わせると、薙沙はやれやれと首を振り、

「はぁ……抹茶スコーンもつけてよね」

　呆れたように笑いながら、ため息混じりに答えた。