傍らのローテーブルに道具を広げて、イノリは振り向いた。
「トキちゃん、こっち来てー」
「お、おう」
ひらひら手招かれ、脱いだジャージの上とTシャツを腕に抱えて、俺はおずおずと近づいた。
イノリの前に敷かれた座布団に、膝を抱えて座り込む。なんか落ち着かなくて、背中を丸めていると、ぺたっと背中に手のひらが触れた。
「わっ」
「これ、剥がすね？」
爪先で、熱さまシートの端をかかれて肩がビクッとする。恥ずかしい。
イノリは何も言わずに、手早く二枚とも剥がしてしまう。ヒンヤリのもとがなくなって、打ち身がじんじんと熱くなった。
「赤くなってる。だいぶ痛いでしょう？」
「んん。そんなに」
「……我慢強いなぁ」
胸に染み入るような声で、イノリが呟く。
それから、あったかい濡れタオルで背中を拭ってもらった。程よい力加減で拭われて、ほうと息がもれる。
暖房の温度を上げてくれてたから、上が裸でもぬくぬくだった。むしろ、イノリは暑いんじゃねえかってくらい。
ちょっとウトウトしながら、湿布のテープをはがす音を聞いていると、
「ねえ、トキちゃん。――何があったの？」
「えっ？」
ド直球に聞かれて、一気に目が覚める。
イノリは湿布をもくもくと貼ってくれていて。でも、俺の話すのを待っているのが、ありありと伝わってくる。
どうしよう。正直に言うべきなのか？ けど……。
「今日は、格闘実技の授業もなかったよね」
「うぐ」
逃げ道を塞がれて、うっと言葉に詰まる。しどろもどろになっていると、イノリは落ち着いた声で「話して？」って言った。
俺は、観念して口を開く。
「うう。……大したことじゃ、ねんだけど」
「うん」
「今日、ちょっと変な奴らに絡まれちまってさー」
「……うん」
「押されて、ちっと背中を打っちまったって言うか。でも俺、ちゃんとやり返したんだぜ！」
「そうなの？」
「おうよ！ 土の魔法使って、超ビビらしてやった！ あいつら、「覚えてやがれ！」って捨て台詞吐いてったよ。すげーだろ？」
俺は、喋りまくった。ぺらぺらと、できるだけ軽く聞こえるように。
でもさ。
実際、俺は奴らをやっつけたと思うんだ。イノリが魔力を起こしてくれたおかげで、やられっぱなしじゃなかったぜ。
だから、心配いらないぞ。
「そっかぁ」
「おう！」
俺の話に、イノリは静かに相槌を打ってた。
元気よく頷くと、そっと湿布の上から打ち身に手を当てられる。
あったかい手のひらに、胸がつまって。腕の中のジャージをくしゃくしゃに揉んで、膝を抱え直した。
「まあ、そういうわけなんだわ。だから、その」
と、その時。
イノリの両腕が伸びてきて、背中から抱きしめられる。怪我が痛まないように、優しく腕の中に包まれて、はっと息を飲んだ。
米神に、さらりとイノリの髪が零れかかる。
「頑張ったね、トキちゃん」
「あ……」
「ほんと、すごいや」
「……！」
イノリの体温を感じて、胸がぎゅうっと苦しくなった。俯くと、頭を優しく撫でられる。
まずい。
優しくされると、胸の中にあったつかえがゴロゴロ震えだす。
……氷室さんに言われたこと、実はけっこうむかついた。
なんじゃこの人、ってビビったし。すげえモヤモヤして、でも、ずっと気にしてるなんて悔しかったから。なかったことにしようとしたんだけど……。
ぎゅっと、イノリの腕に瞼を押し付ける。鼻の頭がつんと痛くなったけど、ぐっと堪えた。
イノリは何も言わないで、ずっと頭を撫でてくれている。
痛む背中ごとすっぽり包まれて、あったかい。
じわじわって、ゆっくりと染みてくみたいだった。
強張りがほどけてきて、深く息を吐いた。
顔を上げると、イノリがそっと離れた。急に背中が寒くなって、ブルっと震える。
「冷えちゃうね」って服を被せられて、促されるまま袖を通す。
逆立った髪を手櫛で整えていると、イノリは目尻をやわらかく下げた。
「お疲れ、トキちゃん」
「あ。いや、ありがとう……」
「ううん。――ねえ。今日は、魔力起こすのやめとこっか」
「えっ！？」
目を丸くすると、イノリは心配そうに見つめてくる。
「今日、色々あって疲れてるでしょ？ 起こしたら、負担になるかもしれない」
「いや、でも」
「怪我のこともあるし。今日はもう、ゆっくりお喋りとかしとこうよ。ねっ」
と、優しく手を握られて。
狼狽えているうちに、イノリは決めてしまったようだ。パッと身を翻してしまう。
「あっ」
「トキちゃん、クロスワードやんない？ 俺、本持ってきたんだよー。お茶でもゆっくり飲みながらさー」
イノリは明るく話しながら、机の上を片付けていて。
でっかい背中を見てたら、もどかしいような気持になってしまう。
……離れてほしくない。だってまだ、「足りない」のに。
「ん？」
気づいたら、イノリのシャツを引っ張っていた。
不思議そうに振り返られて、ぎょっとして本当のことを言ってしまう。
「あ、あのさ！ 俺、やっぱり魔力起こしてほしい」
「え？」
「し、心配してくれてんのはわかってんだけど。その、決闘大会まで、間もないし！」
「気持ちはわかるけど、トキちゃん。無理はよくないよー」
「わかってるんだけど……！ その、――そうだ。悔しいから！ どうしても強くなって、勝ちてえからさ。だから、――今日がいい。イノリ、たのむ」
「……」
その気になって欲しくて、必死に言葉を並べる。
イノリは、心配そうに眉を下げていたけど、ふいに天を仰いだ。でっかいため息をつく。
「んもー……ずるいなぁ」
「イノリ？」
「わかった。しよう」
「マジで？！」
「あーあ。トキちゃんの負けん気にゃ、負けます。――でも、辛そうだなと思ったら止めるからね？ それでいいー？」
「うん！」
元気に頷くと、イノリは俺の頬を両手に包んだ。つらいような、まぶしいような目をして笑う。
「トキちゃんの、頑張り屋さん」
ぎゅっと抱きしめられる。
俺は嬉しくて、そのぶん罪悪感が湧いた。
俺、負けん気強いとか頑張り屋とかじゃない。さっきのは、して欲しくて理由付けただけで。
魔力に触られると、いつもよりお前を近く感じるから。
今日はもうちょっとだけ――お前に甘やかされたかったんだ。
ごめんな、イノリ。
心配してくれてるのに、とんだわがまま言って。
「……ぅ」
「――トキちゃん？」
髪を撫でられる気配がして、うっすら目を開ける。
正面からイノリの胸に寄り掛かっている。怪我に腕があたらないように、そっと抱きしめられていた。
あったかい。うとうとと額をすり寄せると、イノリは笑ったみてえだった。
「寝てていいよ。魔力起こして、疲れてるんだから……」
「うん」
言われた通り、体がじんじん痺れたみたいになってて。すっげえ眠くって、全然力が入んねえ。
イノリの魔力にひたひたにされて、満腹感に似た安堵で全身がくったりしてる。
ゆっくり、頭を撫でられて口がゆるむ。ああ、眠い。てか、寝る……。
「ねえ、トキちゃん」
「ん……？」
落ちる寸前に、イノリが内緒話みたいに、耳に囁いた。
「変な奴らにあったのって、いつ？」
「……んと、六限、おわって。かえっとき」
聞かれるまま、口にする。イノリは、「そっか」と小さく呟いて、俺の頬に頬を押し当てた。
「大丈夫。――もう、なにも心配しなくていいからね」
その優しい声を最後に、俺の意識はおちた。
「トキちゃん、こっち来てー」
「お、おう」
ひらひら手招かれ、脱いだジャージの上とTシャツを腕に抱えて、俺はおずおずと近づいた。
イノリの前に敷かれた座布団に、膝を抱えて座り込む。なんか落ち着かなくて、背中を丸めていると、ぺたっと背中に手のひらが触れた。
「わっ」
「これ、剥がすね？」
爪先で、熱さまシートの端をかかれて肩がビクッとする。恥ずかしい。
イノリは何も言わずに、手早く二枚とも剥がしてしまう。ヒンヤリのもとがなくなって、打ち身がじんじんと熱くなった。
「赤くなってる。だいぶ痛いでしょう？」
「んん。そんなに」
「……我慢強いなぁ」
胸に染み入るような声で、イノリが呟く。
それから、あったかい濡れタオルで背中を拭ってもらった。程よい力加減で拭われて、ほうと息がもれる。
暖房の温度を上げてくれてたから、上が裸でもぬくぬくだった。むしろ、イノリは暑いんじゃねえかってくらい。
ちょっとウトウトしながら、湿布のテープをはがす音を聞いていると、
「ねえ、トキちゃん。――何があったの？」
「えっ？」
ド直球に聞かれて、一気に目が覚める。
イノリは湿布をもくもくと貼ってくれていて。でも、俺の話すのを待っているのが、ありありと伝わってくる。
どうしよう。正直に言うべきなのか？ けど……。
「今日は、格闘実技の授業もなかったよね」
「うぐ」
逃げ道を塞がれて、うっと言葉に詰まる。しどろもどろになっていると、イノリは落ち着いた声で「話して？」って言った。
俺は、観念して口を開く。
「うう。……大したことじゃ、ねんだけど」
「うん」
「今日、ちょっと変な奴らに絡まれちまってさー」
「……うん」
「押されて、ちっと背中を打っちまったって言うか。でも俺、ちゃんとやり返したんだぜ！」
「そうなの？」
「おうよ！ 土の魔法使って、超ビビらしてやった！ あいつら、「覚えてやがれ！」って捨て台詞吐いてったよ。すげーだろ？」
俺は、喋りまくった。ぺらぺらと、できるだけ軽く聞こえるように。
でもさ。
実際、俺は奴らをやっつけたと思うんだ。イノリが魔力を起こしてくれたおかげで、やられっぱなしじゃなかったぜ。
だから、心配いらないぞ。
「そっかぁ」
「おう！」
俺の話に、イノリは静かに相槌を打ってた。
元気よく頷くと、そっと湿布の上から打ち身に手を当てられる。
あったかい手のひらに、胸がつまって。腕の中のジャージをくしゃくしゃに揉んで、膝を抱え直した。
「まあ、そういうわけなんだわ。だから、その」
と、その時。
イノリの両腕が伸びてきて、背中から抱きしめられる。怪我が痛まないように、優しく腕の中に包まれて、はっと息を飲んだ。
米神に、さらりとイノリの髪が零れかかる。
「頑張ったね、トキちゃん」
「あ……」
「ほんと、すごいや」
「……！」
イノリの体温を感じて、胸がぎゅうっと苦しくなった。俯くと、頭を優しく撫でられる。
まずい。
優しくされると、胸の中にあったつかえがゴロゴロ震えだす。
……氷室さんに言われたこと、実はけっこうむかついた。
なんじゃこの人、ってビビったし。すげえモヤモヤして、でも、ずっと気にしてるなんて悔しかったから。なかったことにしようとしたんだけど……。
ぎゅっと、イノリの腕に瞼を押し付ける。鼻の頭がつんと痛くなったけど、ぐっと堪えた。
イノリは何も言わないで、ずっと頭を撫でてくれている。
痛む背中ごとすっぽり包まれて、あったかい。
じわじわって、ゆっくりと染みてくみたいだった。
強張りがほどけてきて、深く息を吐いた。
顔を上げると、イノリがそっと離れた。急に背中が寒くなって、ブルっと震える。
「冷えちゃうね」って服を被せられて、促されるまま袖を通す。
逆立った髪を手櫛で整えていると、イノリは目尻をやわらかく下げた。
「お疲れ、トキちゃん」
「あ。いや、ありがとう……」
「ううん。――ねえ。今日は、魔力起こすのやめとこっか」
「えっ！？」
目を丸くすると、イノリは心配そうに見つめてくる。
「今日、色々あって疲れてるでしょ？ 起こしたら、負担になるかもしれない」
「いや、でも」
「怪我のこともあるし。今日はもう、ゆっくりお喋りとかしとこうよ。ねっ」
と、優しく手を握られて。
狼狽えているうちに、イノリは決めてしまったようだ。パッと身を翻してしまう。
「あっ」
「トキちゃん、クロスワードやんない？ 俺、本持ってきたんだよー。お茶でもゆっくり飲みながらさー」
イノリは明るく話しながら、机の上を片付けていて。
でっかい背中を見てたら、もどかしいような気持になってしまう。
……離れてほしくない。だってまだ、「足りない」のに。
「ん？」
気づいたら、イノリのシャツを引っ張っていた。
不思議そうに振り返られて、ぎょっとして本当のことを言ってしまう。
「あ、あのさ！ 俺、やっぱり魔力起こしてほしい」
「え？」
「し、心配してくれてんのはわかってんだけど。その、決闘大会まで、間もないし！」
「気持ちはわかるけど、トキちゃん。無理はよくないよー」
「わかってるんだけど……！ その、――そうだ。悔しいから！ どうしても強くなって、勝ちてえからさ。だから、――今日がいい。イノリ、たのむ」
「……」
その気になって欲しくて、必死に言葉を並べる。
イノリは、心配そうに眉を下げていたけど、ふいに天を仰いだ。でっかいため息をつく。
「んもー……ずるいなぁ」
「イノリ？」
「わかった。しよう」
「マジで？！」
「あーあ。トキちゃんの負けん気にゃ、負けます。――でも、辛そうだなと思ったら止めるからね？ それでいいー？」
「うん！」
元気に頷くと、イノリは俺の頬を両手に包んだ。つらいような、まぶしいような目をして笑う。
「トキちゃんの、頑張り屋さん」
ぎゅっと抱きしめられる。
俺は嬉しくて、そのぶん罪悪感が湧いた。
俺、負けん気強いとか頑張り屋とかじゃない。さっきのは、して欲しくて理由付けただけで。
魔力に触られると、いつもよりお前を近く感じるから。
今日はもうちょっとだけ――お前に甘やかされたかったんだ。
ごめんな、イノリ。
心配してくれてるのに、とんだわがまま言って。
「……ぅ」
「――トキちゃん？」
髪を撫でられる気配がして、うっすら目を開ける。
正面からイノリの胸に寄り掛かっている。怪我に腕があたらないように、そっと抱きしめられていた。
あったかい。うとうとと額をすり寄せると、イノリは笑ったみてえだった。
「寝てていいよ。魔力起こして、疲れてるんだから……」
「うん」
言われた通り、体がじんじん痺れたみたいになってて。すっげえ眠くって、全然力が入んねえ。
イノリの魔力にひたひたにされて、満腹感に似た安堵で全身がくったりしてる。
ゆっくり、頭を撫でられて口がゆるむ。ああ、眠い。てか、寝る……。
「ねえ、トキちゃん」
「ん……？」
落ちる寸前に、イノリが内緒話みたいに、耳に囁いた。
「変な奴らにあったのって、いつ？」
「……んと、六限、おわって。かえっとき」
聞かれるまま、口にする。イノリは、「そっか」と小さく呟いて、俺の頬に頬を押し当てた。
「大丈夫。――もう、なにも心配しなくていいからね」
その優しい声を最後に、俺の意識はおちた。
