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　金梟会(きんきょうかい)という謎の組織に「梟徒(きょうと)」として登録されてから三日――俺はマツセンのことを考えながら石鎚高校の廊下を歩いていた。マツセンは昨日まで体調不良で学校に来ていなかった。今朝やっとメールが来たかと思いきや、「最初の任務をやろう。放課後、美術準備室へ集合」とだけ書いてあるではないか。

「マツセン、諸々説明が不足し過ぎとるやろ……」

　そもそもマツセンの正体って何者なんだ？
　石鎚高校の国語教師……であり、俺の命の恩人であり、道後温泉本館に隠された謎の秘密結社の一員でもある……が、きっと悪い人じゃない。完全に俺の勘だけど……ああ、もう考えることが多すぎる。

「枝本(しほん)とか梟徒とか、小難しい言葉ばっか……まるで母さんが書いとったＳＦ小説みたいやな……」

　ぼやきながら美術準備室へ入ると、いきなり背後から声が掛かった。

「おせぇんだよ、新人君」

　ドスの利いた声だった。振り向くと、オールバックの金髪に黒のピアスをつけた人物が立っていた。金梟会から支給された黒の袈裟姿で「ぷっ」と床に唾を吐く。

「車ん中でも思ったけどよぉ、チチくせぇ餓鬼だな」

　睨んでくるそのいかつい顔には見覚えがあった。あの日、俺とマツセンを道後温泉本館まで乗せたタクシーのドライバーだ。

「おい、何黙ってんだ。ご挨拶しろよ、ぼけ。ったく、なんで俺がてめぇの面倒見ねーといけねーんだよ。くそダリィ面しやがって」
「こら義人(よしと)。まずは自己紹介をしようか」

　俺たちのやりとりに苦笑したマツセンが現れる。その腕には、授業の教材が抱えられていた。どうやら五限の授業終わりに直接来たらしい。メールでは「記念すべき天屯君の最初の任務には、とある助っ人を連れていくから」と、たしかそういう内容が書かれてあった。

「つーか抹波(まつなみ)さん。コイツなんで制服なんすか。名札もそのままだし」

　義人と呼ばれた「助っ人」に睨まれ、俺は臙脂色のアディダスのジャージを着たマツセンを見上げた。マツセンだっていつもと同じ格好だが……

「まあまあ。初めて袈裟を着るのに、ひとりじゃ難しかったんじゃないかな。私も普段通りの格好だし」
「抹波さんはいいでしょ。今回任務には参加しませんし。それに梟徒の中でも今は立場が……」

　義人が深刻そうに話し始めるが、その言葉を遮って、俺はふと本音を零してしまった。

「抹波さんて、呼んでるんや」

　その直後、鋭い眼差しが俺を射貫いた。

「ああ？」

　俺の顔に頭突きをする勢いで義人が近付いてくる。ブリーチされた眉が九の字に跳ね上がって、ぴくぴくと震えている。

「てめえ何様だよ、えぇ、おい。俺を馬鹿にしてんのか？」
「いや、馬鹿にはしとらんけど。なんか、気になって」
「お前……なんか存在そのものがむしゃくしゃする奴だな。マジでむかつくぜ。すっとぼけた顔しやがってよ……」
「義人。天屯(たかみち)君は後輩なんだから。優しく指導してやってよ」

　マツセンが優しく諭してくるのも無視して、義人がさらに顔を近付けてくる。

「おい。てめぇがな、あの日受胎(じゅたい)池なんぞに近寄らなけりゃ、抹波さんは……！」

　ピロン――タイミング悪く、制服のポケットに入れていた俺のスマートフォンが鳴った。

「くそがっ」

　俺の身体が一度宙に浮き、準備室の床の上に落とされた。風を切った音と衝撃が一瞬だった。

「足払いってやつだ。実戦だったら、お前はもう死んでるぜ」
「義人」
「……はい。自己紹介でしたよね。俺は皇(すめらぎ)義人(よしと)で、天屯ぃ、おい」

　面倒そうに名乗った義人が、未だ床に転がったままの俺の腹の上に乗ってくる。

「俺はてめぇの大先輩で、抹波さんに一番信頼されている部下だ。任務中は私用の通知は切っとけ。ついでに二度とタメ口をきくな。口答えもだ。まともに動けなねぇようなら、死んでも放っとくからな」

　そう言って、「ぷっ」とまた唾を吐く。マツセンが苦笑しながら義人の身体を持ち上げた。

「義人くん。やめなさいな」
「だって」
「天屯君、自分で起き上がれるかい？」

　俺は頷いて、すぐに立ち上がった。制服についた埃を手で払う。

「問題ないっす。別になんともなっとらんし。今のって柔道の技っすか？」

　俺が問い掛けると、マツセンと義人が顔を見合わせた。

「なんだコイツ……きもっ」

　義人が舌を出して露骨に嫌悪感をあらわにする。俺は何故「きも」と言われたのか分からず、義人に再び話しかけようとしたところで、マツセンに肩を叩かれた。

「うーん。やっぱりちょっと天然入ってるね」
「俺、そんな変な事は訊いてないっすけど……」
「いいよいいよ。それじゃあ、とりあえずチュートリアルからだね」

　そう言って、マツセンがパイプ椅子を三脚集めて長机の前に並べる。窓際にはマツセンが座って、向かいの壁側に俺と義人が座った。長机の上に古典の教材を置いたマツセンが、腕を組んでから「コホン」と空の咳払いをする。もったいぶったように腕を組んでから、右手の食指を立てた。

「それでは講義を始めます。えー、まずは……」

　と真面目なトーンで話し始める。

「いや、抹波さん。十五分後には職員会議が始まりますし、俺もこの後次の任務があるんで。かいつまんでいきましょう」

　スパッと義人が言い切ると、マツセンは「ええ～」と残念そうに唇を尖らせ、長い前髪を掻き上げた。やや不満げな表情を浮かべたマツセンが説明を再開する。

「それじゃあ、まずは『枝本(しほん)』についてだね。金梟会に所属している梟徒たちが血眼になって回収している本、これを枝本と呼ぶ。これから天屯君に回収してもらうのも『ＥＤＥＮ』というタイトルの枝本だよ。枝本の歴史は古くて、数千年前に書かれた本からつい一週間前に書かれた本まで様々。たしか、ざっくりした話は我妻さんから聞いたんだよね？」
「はい……えっと、思考の実現化装置とかなんとか」

　俺が答えると、「かなりざっくりだな」と義人がぼそりと呟く。