「ハングリッヒ家の専属シェフ、セバスチャンの特別コースを存分に堪能してください」

リアンが告げたタイミングで、線の細いシェフが料理を運んでくる。前菜は蛸のインサラータ。

イザベラとシモンヌは、すでにこの晩餐会の意味に気づいていた。

ふたりはリアンに好意を寄せていたものの、みずから踏み込めずにいた。玉砕し涙する者の姿を散々、目の当たりにしてきたからだ。

けれど突然届いた手紙は願ってもない機会をふたりに与えた。

『あなたをハングリッヒ家の晩餐会に招待したく存じます。日時は――』

ふたりとも貴族の家系ゆえ、ハングリッヒ家の晩餐会の意味は容易に調べがついた。

――この絶好の機会、逃してはならない！

ふたりは神経を尖らせテーブルマナーに注力する。優雅に、そして繊細に振舞わねばと。

そのとき突然、ギュュルルルーと腹の虫の暴れる音が響く。全員の視線が音源である女性に向けられた。ニーナだ。

「あっ、すいません！　今日のために三日前からご飯を抜いていたのでぇ！」

ニーナが照れ笑いをすると、リアンの母、トリンケンは口元を緩めて楽しそうな顔をした。父であるゲゲッセンも笑顔で応じるが目は笑っていない。リアンは頬の筋肉が痙攣を起こした。

その向かいでは、イザベラとシモンヌが蝋人形のように硬直している。

イザベラは――なんという大胆なアイスブレイキング！　しかも餓死を恐れず晩餐会に挑むストイックさ、まさに一般市民の雑草魂！　――と慄いた。

シモンヌは――まさか自身の肉体を用いて、料理への期待を示すなんて！　しかも生命力アピールの作戦とはこの子、侮りがたいわ！　――と深読みした。

ニーナは臆することなく、「どれにしようかなー」と指を弾ませている。手にするナイフとフォークを選んでいるのだ。その様子を見てリアンはニーナに目配せをし、小刻みに首を横に振る。違う違う、そうじゃないってば、と。

しかし当の本人はリアンのサインに気づくことはなかった。結局、蛸はスープ用のスプーンに乗る羽目となった。リアンは肩を落とした。

――ニーナ、どうか父に気に入られてくれ！

そう、リアンの想い人とはニーナのことだった。

ただ身分の違いゆえ、みずから想いを打ち明けることができず時が流れていった。

各々の思惑が交錯する中、ニーナは早々にインサラータをたいらげ、次の料理を待ちわびている。

「ああ、まーだお腹ペコペコ。つぎの料理とっても楽しみ～♪」