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　春はあけぼの。
　夏は夜。

　秋は……ええと、なんだっけ。

　夕暮れの景色ももちろん綺麗だけれど、現代なら夜でも紅葉のライトアップが見られるし、それも良いよね——なんて。
　ぼんやりとそんなことを考えている内に、ふわりと柔らかいものが肩に触れた。

　ハッと瞼(まぶた)を開けると、すぐ目の前には女性の顔。
　至近距離でこちらと目が合ったのは、茜さんだった。

「あ。ごめんなぁ、桜。起こしてもた？」

　人好きのする笑顔でそう言った彼女の手には、ブランケットが握られている。どうやら私の肩に掛けようとしてくれていたみたいだ。

「茜さん、おかえり。……私、また寝ちゃってたんだ」

　寝ぼけ眼を擦って手元に視線を落とすと、テーブルの上には歴史の参考書が開かれたままになっていた。
　びっしりと文字が並んでいるページの端っこには、見覚えのある平安貴族たちの絵が載っている。

「最近、勉強がんばっててえらいなぁ。でも、あんまり張り切りすぎて体壊さんようにしいや？」

「うん。ありがとう、茜さん」

　茜さんも仕事で疲れているはずなのに、こうして気遣ってくれるのが私は嬉しかった。

「あ。今日の晩御飯、テーブルの上に置いてあるから。茜さんの好きな肉巻きを作ったよ」

「えっ、肉巻き！？　やったー！　あれめっちゃ好きやねん！」

　茜さんの好物が野菜の肉巻きであることを、ここ数ヶ月の間に私は学習した。

　それを猫神様に話したところ、彼が美味しい味付けを教えてくれたので、こうして私も時々作るようにしている。

「桜はもう食べたん？」

「うん。私はもうお腹いっぱい」

「じゃあ甘いもんでも飲む？　あったかーいココア作ったるで！」

　茜さんが作ってくれるココアは美味しい。甘さもミルクの量も丁度良くて、飲むとホッと心がとろける。

　彼女のお言葉に甘えることにして、私たちは一緒にダイニングへ移動した。
　テーブルを挟んで向かい合わせに座り、他愛もない話を共有する。

「……そうだ、茜さん。この京都の中で、好きな紅葉の名所ってある？」

　ふと思いついて、私は質問してみた。

　茜さんにはまだ、緋彩さんのことは話していない。そもそも猫神様の正体も明かしていないので、あまり詳しい話をすることはできない。

　彼女の前ではできるだけ隠し事はしたくなかったけれど、まだ全てを話すには私の心の準備が整っていなかった。

「紅葉？　そういえば、そろそろ十一月も終わりやし、紅葉も見納めやなぁ」

　もうじき十二月。
　冬の始まりはすぐそこまで迫っている。

　秋の終わりが訪れるまでに、緋彩さんの想い人を捜し出すことはきっと難しいだろう。

　それでも明日は、彼女のために出来ることがしたい。
　たとえ目的は果たせなくても、彼女が納得できる形で、彼女をあちらの世界へ送り出してあげたい。