「こ……これが、猫神様？」

　あまりにも迫力のある姿に、私は口をぱくぱくとさせる。

　まるで猛獣のようなその巨大なもふもふは、私と蜜柑くんを見下ろして言った。

「どうぞ、背中に乗ってください。私の毛並みの中に隠れてしまえば、あなたの姿も周りから見えなくなります。そのまま平野神社までひとっ飛びです」

　言われるがまま、私は恐る恐る彼の方へ近づく。

　猫神様は私たちが乗りやすいよう、伏(・)せ(・)の姿勢をしてくれる。

　所々に赤い模様のあるその白い背中はふわふわで、手を差し入れてみるとどこまでも深い毛に埋もれていく。
　やがて指先が何かやわらかいものに触れて、猫神様の体温を感じた。

　なんて触り心地の良い背中なんだろう。
　このままずっともふもふしていたくなってしまう。

「ふふふっ。猫神様の背中に乗せてもらうの、久しぶりだなぁー。ふわふわであったかくて、すぐ眠くなっちゃうんだよね」

　蜜柑くんはそう嬉しそうに言うと、少しだけ助走をつけて猫神様の背中へと飛び乗った。
　すると彼の小さな体は、ふわふわの毛の中に埋もれて完全に見えなくなる。

「さあ、桜さんも」

　猫神様が言った。

　桜さん、と優しく名前を呼ばれて、私はなんだか胸の奥がくすぐったくなる。

「そ、それじゃあお言葉に甘えて……」

　蜜柑くんに倣って、私も少しだけ勢いをつけて彼の背中へ飛び込む。
　すると私の体もすっかり毛の中に埋もれて、視界が真っ白になった。

　あたたかくて大きな背中は、干したてのお布団みたいな良いにおいがする。

「それでは、出発しますね。よほどのことがない限り落ちることはない思いますけど、しっかり掴まっといてくださいね」

　言い終えるが早いか、彼は腰を上げて動き出した。

　揺れはそれほど感じなかったけれど、何か重力というか、まるでエレベーターで上昇したときのような、全身が下に引っ張られるような感覚があった。

（もしかして、飛んでる……？）

　体を包む浮遊感。
　滑らかに前進するその感覚は、むかし飛行機に乗ったときのことを思い起こさせた。

　いま自分がどうなっているのかを確認したくて、私は猫神様の背中に手をつき、ゆっくりと上半身を起こしてみる。
　そうしてふわふわの白い毛並みから顔を出してみると、

「わ、ぁ……！」

　視界いっぱいに広がった景色に、思わず声が漏れた。

　私たちは、空を飛んでいた。

　夜の帳が下りた濃紺の空に、小さな星たちが散らばっている。
　そしてその遥か下には、ひしめき合うようにして人工的な光が広がっていた。

　京都の夜景。
　碁盤の目の形に並んだ街並みが、ずっと遠くに小さく見える。

「す、すごい……！」

「そろそろ着きます。一気に下へ降りますんで、気をつけてくださいね」

　猫神様がそう言った直後。
　今度は全身の重力が上に引っ張られるような感覚があった。
　お腹が浮くような感覚。

　そのまま視界は急激に下界へと近づいていく。
　碁盤のマス目が大きくなっていく。

　着地の瞬間はちょっとだけ怖くて、私は再び猫神様の毛並みに顔を埋めた。

　すると、すぐ隣にあった蜜柑くんの顔が、こちらと目を合わせてにこりと微笑んでくれる。

「大丈夫だよ、桜おねえちゃん。怖くないからね」

　彼はそう言って、私の右手をきゅっと握ってくれる。

　優しい蜜柑くんと、あたたかい猫神様の背中。

　二人の温もりで私の胸はいっぱいになって、なぜだか泣いてしまいそうな気持ちになった。