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　翌朝は学校のため、私は緋彩さんに協力することができなかった。

　それでも放課後になったら合流しよう、と意気込んでいたものの、それも猫神様にやんわりと断られてしまった。

「桜さんは今、大事な時期ですから。こちらのことは気にせず、勉強に集中してください」

　私のことを気遣っての言葉だと、頭ではわかっている。
　けれど、なんだか戦力外通告を受けたときのような寂しさが胸に募る。

　その翌日も、翌々日も、放課後は先斗町に寄ってみたものの、例の狭間の場所へ辿り着くことはできなかった。
　おそらくあの二人は、今日もこの街のどこかへ繰り出しているのだろう。

「…………はぁ」

　金曜日の昼休み。
　私が机に頬杖をついて大きな溜め息を吐くと、正面に座る柚葉さんが目をぱちくりとさせた。

「どしたん、天沢さん。ここ最近、元気なくない？」

「うん……。なんていうか、両立って難しいなと思って」

「両立？」

　迷えるあやかしを助けたい。私にできることが少しでもあるのなら、力になりたい。
　けれど受験勉強も大切で、猫神様も気を遣ってくれている。

　結局どっちつかずになっている私。
　そんな悩みを柚葉さんに打ち明けると、彼女は「肩肘張りすぎとちゃう？」と苦笑する。

「猫神様は多分、天沢さんが思ってる以上に天沢さんのことを心配してると思うで。やから今は勉強に専念して、あやかしのことは猫神様に任せといたらええんとちゃうかな」

「そう……なのかな」

　彼の優しさに甘えるべきなのだろうか。
　確かに、彼からのせっかくの厚意を無碍にすることはできない。

　でも……と、未だ煮え切らない気持ちのまま顔を上げ、何気なく窓の外へ目をやると、

「あ」

　どこまでも澄み渡る秋空の真ん中を、見慣れたもふもふの姿が横切っていく。

　白い体毛に、赤い模様が少しだけ入ったネコ科の巨獣。優雅に空を飛んでいくそれは、猫神様だった。

　獣の姿になった彼は、背中に緋彩さんを乗せている。きっと、今日もこれから紅葉の名所を訪れるのだろう。

「……天沢さん？　おーい。聞いてる？」

　そんな柚葉さんの声で、私は我に返った。

「あ、ごめん柚葉さん。何？」

「いや。なんかボーッとしてたから、また何か見えてるんかなと思って」

「……うん。ちょうど猫神様が近くを飛んでた」

　こんなに近くにいるのに、私には何もできない。その歯痒さが、胸の奥でもやもやと渦を巻く。

「なあ、天沢さん。あたし思うんやけど……」

　と、柚葉さんが急に神妙な顔をしたので、私は「何？」と身構える。

「天沢さんがそこまで悩んでるのって、猫神様と会われへんのが寂しいって気持ちもあるんとちゃうの？　なんならその緋彩さんって人にヤキモチ焼いてたりとか」

　指摘されて、私は固まる。

　緋彩さんにヤキモチを焼いている。
　私が？

「そっ……そんなわけないでしょ！？」

　思わず全力で否定すると、思いのほか声が大きくなってしまった。

　途端に静まり返った教室を見回して、私は羞恥で顔を真っ赤にさせながら机に突っ伏した。