「……しばらく、境内を散策してもよろしいでしょうか？」

　緋彩さんが申し訳なさそうに聞いて、私たちはもちろん頷く。
　ここへ来たのは緋彩さんのためなのだから、彼女には心ゆくまでこの場所を見てほしい。

　三人並んで、さらに歩を進めていく。
　すると、正面には法堂(ほうどう)と呼ばれるメインの建物が見えてくる。

　そして、その手前を右へ曲がったところに、見覚えのある景色が姿を現した。

「あちらが水路閣ですね」

　猫神様の指し示す先に、レンガ造りの橋脚があった。

　旅行雑誌で確認した場所。
　観光客で溢れる境内の中でも、一際ここに人が集まっている。

　水路閣は、滋賀県にある琵琶湖の水を京都へ引くために作られた水路・琵琶湖疏水(びわこそすい)の水路橋だ。
　明治時代に作られたというそれは、レンガ造りのレトロなデザインがとてもお洒落で、フォトスポットとしても人気がある。

「これが、水路閣……。写真で見ても素敵でしたけれど、やはり実物を目にした方が味わい深いものがありますね」

　緋彩さんはそうしみじみと呟くと、橋脚をじっと見上げて何かを考えていた。

　昔のことを思い出そうとしているのかもしれない。
　邪魔しちゃいけないと思って、私も猫神様も、無言のまま彼女の様子を窺っていた。

　そこへ、さあっと冷たい風が吹いて、たまらず体が震えた。
　やっぱり、この服装はちょっと失敗だったかもしれない。長袖のコートを羽織ってはいるものの生地が薄いし、首元もかなり開いていて冷気が入ってくる。

「桜さん」

　と、猫神様に呼ばれて顔を向けると、彼はポンッと白煙を上げて、手元に何かを出現させた。

「こちら、ストールです。貰い物なんですが、まだ一度も使ったことがないんで。よければ貰ってもらえませんか？」

　綺麗に折り畳まれた、真っ白なストール。それをこちらに差し出されて、私は狼狽える。

「えっ……こんな素敵なストール、貰っちゃっていいんですか？」

　私の反応を肯定と受け取ったらしい猫神様は、手にしたそれをふわりと私の首に巻いてくれる。
　見た目の通り、やわらかな肌触り。それまで冷えていた首元が、優しい温もりで包まれる。

「あ……ありがとうございます」

「いえ」

　目の前まで迫った猫神様の顔が、嬉しそうに微笑む。

　私が凍えていたのに気づいてくれただけでも嬉しいのに、こうして紳士的な対応までしてくれるなんて。
　嬉しい、と同時に、なんだか気恥ずかしさも込み上げてきて、かあっと耳が熱くなる。

（体がぽかぽかする……）

　寒さなんて、一気にどこかへ行ってしまった。

　さあっと再び木枯らしが吹いて、真っ赤な楓の葉がはらはらと落ちてくる。
　猫神様はそれを愛おしげに見上げながら、そっと手を伸ばしていた。