◯


　楽しい時間はあっという間に過ぎ、やがて西の空へ日が落ちていく。

　代わりに江戸の町を照らしたのは、あちこちに吊るされた赤い提灯だった。
　まるで火の玉のように浮かぶそれらの光の下を、またしても妖怪の群れがぞろぞろと練り歩く。

「百鬼夜行も、いよいよ本番ですね」

「え？」

　猫神様が口にした言葉の意味を、私はうまく理解できなかった。

「本番って、どういうことですか？　百鬼夜行はお昼にも見ましたよね？」

　百鬼夜行のイベントは昼の部と夜の部とがあるけれど、どちらも内容は同じはずだ。
　妖怪に扮した人々が町を練り歩き、ステージ上でダンスをしたりする。それは私も昼間に見た。

（もしかして、夜の方がより雰囲気が出るのかな……？）

　百鬼夜行はその名の通り、夜に行われる妖怪の行進だ。だとすれば、昼に見るよりも夜に見た方が、さらにそれらしい趣を感じられるのかもしれない。

　今は黄昏時(たそがれどき)。

　辺りは夕闇に包まれ、視界の鮮明さが徐々に失われていく。辺りにいる人の顔もよく見えなくなって、『そこにいるのは誰？』と問いかけてしまうようなこの時間帯を、古くは『誰(た)そ彼(がれ)』と呼んだらしい。

「黄昏時は、別名を『逢魔時(おうまがとき)』といいます。『魔物と出会う時間帯』という意味の言葉です。昼と夜との境……薄暗くて視界が悪く、近くに見える人影も、本当に人なのか、あるいは魔物であるのかもわからない。現実と異界との境目があやふやになって、怪異が起こる時間帯やといわれてます」

　そして——と、猫神様は辺りを見渡し、どこか満足げに微笑んでみせる。

「あやかしの妖力は基本的に、夜の方が強まります。ですから銀弥さんもきっと、動き出すなら夜のはずです」

　銀弥さんが動き出す。
　その言葉に私が緊張した瞬間、それまで流れていた村内の音楽が、急にアップテンポな曲調になった。

　わあっと人々の歓声が上がる中、笛や太鼓などの和風の音楽に合わせて、妖怪たちが激しく踊り出す。
　錫さんたちも、観衆に紛れて楽しげに手拍子をしている。

　百鬼夜行のイベントも、いよいよクライマックスという雰囲気だった。

「それで、猫。肝心のあやかしはいつここへ来るのだ？　まだ奴らの気配は感じないのか？」

　もはや待ちくたびれて眠そうにしている犬神様が聞いた。
　すると猫神様は、ふふ、といつもの穏やかな笑みを浮かべて答える。

「あやかしの皆さんでしたら、もう来たはりますよ。この妖怪の群れに紛れて、この場にたくさんのあやかしたちが集まってます」

　そう、まるでなんでもないことのように言い放った彼を、犬神様は信じられないといった顔で見返した。

「なっ……。貴様、なぜそれを早く言わんのだ！」