岩崎は睨みをきかせると、掴んでいる佐紀子の手首を払いのけるかのように離した。

その粗野な動きに佐紀子の体がよろめく。

あっと声をあげ、佐紀子は玄関土間に転がり込んだ。

「な、何をするのですっ！」

転んでしまった恥ずかしさからか、佐紀子は岩崎へ抗議した。

「それは、こちらの台詞です！あなたは、月子に何をしようとしたのですかっ！思い通りにならないなら暴力をふるっても良いのかっ！！」

いつも以上の大声で佐紀子を怒鳴りつけた岩崎は、ただいま、と、怯えている月子へ静かに言った。

「月子、あんパンを買ってきたよ」

岩崎は持っていた紙包みを月子へ差し出す。

ぎこちなく包みを受け取った月子の指先は震えている。

それを辛そうに岩崎は見つつ、佐紀子へ向き直った。

「……月子は、この家に来た時、今あなたが転んでいる土間に、自ら土下座したのですよ！」

岩崎に反撃のような嫌みを言われた佐紀子は顔を歪めた。

端正な顔立ちは、たちまち夜叉の如くに変貌する。

「知りませんわよっ！その子が、その子が、勝手にやったことですものっ！そうやって、同情を引いたのよっ！男爵家に取り入ろうとしてっ！」

「佐紀子さん！！」

岩崎は、有無を言わさず佐紀子の手を再び取ると、強引に立たせ玄関口へ押しやった。

「金輪際、月子と関わってくださるなっ！あなたは、月子を追い出した！ならば、今さらどの顔で頼って来られたのだっ！」

佐紀子は、岩崎の罵倒に近い言葉に苛立ちを見せつつも、その迫力に戦《おののい》ている。

「屋敷が焼けてしまったのは、お気の毒だと思っております。ですから、お見舞いにも伺った。しかし、佐紀子さん、店は被害を受けていない！人を頼る必要などないはずですよ！」

岩崎に問い詰められ、佐紀子は、ぐうの音も出ないというより、悔しい気持ちがあるのか、後退りながら岩崎を睨み付け、そして、月子へ視線を定めた。

「なんで、なんでなの！どうして、あなたには何も起こらないの！！月子さん！あなたが幸せになってどうするのっ！西条家は、西条家は、どうなっても良いのっ？！」

佐紀子は、これでもかと叫び、わっと泣き出す。

ここまで取り乱した佐紀子の姿を見たことがなかった月子は、驚きと恐怖に襲われていた。

蒼白な顔をした月子を見て岩崎は、玄関の上がり口、框に立つ月子へ近寄ると、さっと抱き締める。

「月子、大丈夫だ。月子は、何も悪くない。安心しなさい。月子……」

岩崎は、月子の耳元で優しく囁く。その言葉に、月子も岩崎にしがみついていた。

「佐紀子さん。お引き取り願います」

岩崎が言う。月子をしっかりと抱き締め、佐紀子の姿を見ようともせずに。

ピシャリと玄関の戸が閉まっても、岩崎は振り向くことはなかった。

「……邪魔者は、消えたか」

言いながら、岩崎は月子を落ち着かせようとゆっくり頭を撫でた。

「……大丈夫だ。もう大丈夫だ。安心しなさい。月子」

頭を撫でられ、優しく語られ、月子は、おそらく安堵からなのだろう、ポロポロと涙を流す。

「……佐紀子さんが言った事は忘れなさい。何を血迷っているのか……月子は、何も悪くない。そして、誰よりも、幸せになる権利がある」

月子、と、岩崎が呼びかける。

「私でよければ、私が月子を幸せにしたい。どうだろう？」

岩崎は、なお続けた。

一生添い遂げて、月子幸せにしたいと──。

「約束だ。……その約束をしよう」

言うと、岩崎は月子を抱き寄せる。そうして、優しく口付けた。