「昼間から、大胆ですねぇ。女性を膝に乗せて抱き合っているなど……」

田村家の子息、実(みのる)が、にやつきながら岩崎と月子を見ている。

「あら、遠慮いりませんよ。田村様もどうぞ？」

芳子が、極上の笑みを浮かべ、さらりと言い返した。もちろん、視線は、佐紀子に定めて……。

「ははは、そうですか、って、まさか、できませんよー、そもそも、私は、婿に入るだけですしね」

実(みのる)は、へらへら笑い続けた。

隣に座る、野口のおば、そして佐紀子は、表情も固く、黙りこんでいる。

月子が、ちやほやされているのが、気にくわないのもあるだろうけれど、なにより、実(みのる)の、どこか投げやりな態度、この場に似つかわない軽さが癪にさわるようで、西条家側には、ピリピリとした空気が漂っていた。

「うん、実に不自然だ」

微妙な空気を打ち破るように、岩崎の大声が響く。

「こうして、二人して座っているのも、確かにおかしい。それに、お互い座り心地も悪い。帰ろう」

「えっ？！」

突然の岩崎による宣言に、月子は驚く。来たばかりではないかと。

「顔合せも行いましたし、後のことは、兄上にお任せするのが早いですから」

岩崎は、もっともな事を言った。

きっと、この場から逃げたいのだろうと、月子は理解したが、さすがに、それではと、立ち上がれる雰囲気でもない。

「あらー、それは、だめよ。今頃裏方では、お茶の用意をしてるはずよ？」

芳子が、岩崎の言い分に乗っかりつつ、チクリと茶の催促を入れる。

すかさず、野口のおばが、顔をひきつらせ、瀬川の名を連呼して、お茶の一杯ぐらいは、などと、岩崎の機嫌を取り始めた。

訳ありだ、結納金も用意できないだろうなどと、佐紀子と二人して岩崎のことをバカにしていた、おばが、今や、男爵夫妻の貫禄に、いや、岩崎の物怖じしない態度に負けたのか、見事にへつらっている。

野口のおばの、あからさまな態度の変化に、月子も内心呆れ返るが、ふと、言わねば通じない、自分の意見を言うようにと、岩崎が、月子へ意見していた事を思い出した。

自分は、おとなしすぎたのだろうか。

本当は、言ってもよかったのだろうか。

「……どうした？足が痛むのか？」

岩崎が、そっと耳打ちしてくる。

「えっ？！」

月子は、驚きから、とっさにうつむきかけたが、違うと、心の声のようなものに押され、しっかり顔を上げた。

「少し、困っていただけです。いきなり、岩崎様のお膝に座らされたものですから……」

月子の返事に、うん、と、岩崎は満足げに頷き、芳子も男爵も、その様子に目を細めている。

「はいはい、結局、二人になりたいってことでしょ。どうです？佐紀子さん。私達も、二人になりますか？まあ、月並みですが、庭にでも。あ、いや、屋敷の案内の方がいいかなぁ？私は、こちらに住む訳ですし。私の部屋は、もう用意してくれてるんでしょ？」

実(みのる)は、気だるそうに言うと、

「あぁ、父上、どうです？どうせなら、二組同時に祝言を挙げればいい。一応は、姉妹ですし。何かと費用も節約できるんじゃないですか？」

はぁと、先々の事が面倒臭いとばかりに、ため息をついた。

「実(みのる)！口が過ぎるぞ！」

父親である、田村が怒鳴り付けたが、実(みのる)は何処拭く風で、佐紀子を事務的に誘っている。

「まあまあ、若い者通しと、言いたい所ですが、田村さん？実(みのる)さんとやらのお考えは、いかがなものでしょう？」

男爵が、おもむろに嫌な顔をして、実(みのる)を見た。

「まあ、仰りたいこともわかりますけど、姉妹と言っても、それぞれ別の家と縁続きになるわけでしょ？それに、祝言と言っても、ほら、嫁に行くと婿に入るですから。一緒にしてもらっては困りますわねぇ」

芳子も、キッと実(みのる)を睨み付ける。

「さ、左様です！こ、これ、実(みのる)！」

田村は、焦り尽くした。

「え、ええ、そうですよ。実(みのる)さんも、冗談がキツイですよ……」

さすがのことに、野口のおばまで口を挟んでくる。

「……実(みのる)様。屋敷を案内致します。どうぞ」

佐紀子が、すっと立ち上がった。場の混乱を押さえにかかったのだろう。

「あっ、そう。じゃ」

実(みのる)は、変わらず軽薄さ丸出しで佐紀子に近寄ると、さっと、佐紀子の腰に手を回した。

「困ります」

佐紀子の、冷たい物言いに、実(みのる)は、ふんと鼻を鳴らして腰から手を離すと、月子をちらりと見た。

「妹は、それなり愛想がいいのに。ああ、姉妹と言っても、妹は、うどん屋の娘だったか。はあ、俗な暮らしぶりで誰にでも愛想を振り撒いていたってことね。西条の家に入るのも、なかなか面倒臭そうだなぁ」

くくくっと、嫌みたらしく笑う実(みのる)へ、物申すとばかりに、男爵夫妻の顔つきが変わる。

しかし。

「君、酔ってるのかね？おかしなことばかり言っているが？」

誰よりも先に、岩崎が実(みのる)へ意見した。

「酔ってる……だって？」

実(みのる)が、眉をつり上げ、岩崎を睨み付けた。

「実(みのる)様、御案内いたいます」

佐紀子が、声を荒げ、実(みのる)の気を引こうとしている。

岩崎と引き離したいと、実(みのる)を連れ出しにかかっているのだろう。

月子は、この一触即発的な状態に、自分も何かできないかと、岩崎をそっと見た。

できるならば、実(みのる)に、落ち着いて欲しかったが、ここは、岩崎に、なのかもしれない。

口惜しいが、こちらから、仕掛けた所もある。そして、実(みのる)は、まだ若く、佐紀子とそう変わらない年頃に見えた。と、なると、この状態で堪えるなど、とても無理だろう。

「大丈夫だ。うちには、一人勇ましいお方がいるだろう？」

心配そうに見上げる月子へ、皆に聞こえないよう、岩崎がそっと言った。

と、同時に、そのお方が、しゃしゃり出る。

「本当！酔っぱらいの絡みじゃないの！あなた、結局、うらやましいんでしょ？！で！佐紀子さんとやらもね、恥じらいなさいな！嫌だ嫌だも好きのうちって言うじゃない？！適当に転がして置けばよろしいの！」

なんなの、なんなの、融通が効かない人ばかりと、芳子が、愚痴りながら激を飛ばした。

が。

「はっ！そんじゃあ、転がしますか？！」

実(みのる)が、悪態をつきながら、芳子へ向かって、自分にだされていた湯飲みを蹴り上げた。

たちまち、あたりに茶が飛び散る。

佐紀子が、実(みのる)を凝視した。余りのことに、どうすれば良いのか、というのが、本音なのだろう。いつものように、落ちつき払っている佐紀子の姿はなく、目を泳がせながら、野口のおばへ、取りすがるよう視線を移している。

「芳子！」

飛び散る茶から、芳子を庇おうと、男爵が動いた。

芳子へ被さった男爵の上着に、茶が、かかる。

「芳子、着物は大丈夫か？！」

「えっ？！京一さん、そこ、ですの？！」

驚きから、芳子は、少し震えながるも、精一杯声を絞り出していた。

「うん、染みが出来たから、新しい着物を買うとかなんとか言って、また、色々買い込んでしまうだろう？それも、なかなか、物入りだからねぇ」

「ええ！京一さん、そこ、そこなんですかっ？！」

「そうそう、そうですよ？」

男爵は、朗らかに芳子へ買い控えしろと釘を差すと、やおら、振り返り、田村と実(みのる)親子を見た。

「田村さん、確か、実(みのる)さんも、お宅の銀行の取締役に名を連ねておりましたね。このように、荒い人物が上に立つ銀行とは……。投資も少々考えさせて頂きたいものですなぁ」

「なっ、脅かよっ！」

実(みのる)が、男爵へ叫ぶ。

「岩崎男爵様！申し訳ございません！すべては、私の失態！ど、どうか、お気をお沈めください！！」

田村は、実(みのる)を、引っ張り無理矢理、正座させると、その頭を押さえつけた。

そして、自身も頭を深々と下げ、詫びを入れる。

その様子を、佐紀子が、じっと見ていた。

だが、手におえないを越え、どうしようもない所に来てしまっていると感じているのか、言葉すら出ないようだった。

そんな、佐紀子の袖を、野口のおばが引っ張り、佐紀子も座って、男爵へ頭を下げるよう、合図している。

「まあ、これで、帰る口実は出来た」

岩崎が、また、月子へそっと言った。

「そもそも、こんな所へ、足を運んだのが間違いだったのだろう。さあ、帰ろう」

田村が、男爵へ平謝りしている中、実(みのる)だけは、ぶつぶつ文句を言っている。

その態度に、芳子が再び噛みつき、ああだこうだと、言い合いが始まっていた。

「まっ、あとは、任せて……退散あるのみだな」

岩崎は、呑気に言っているが、月子は、不安で仕方ない。

そんな、月子を落ち着かせようとしてなのか、岩崎は、淡々と言う。

「いいかい？君は、岩崎の人間になる。だから、もう、いや、こんりんざい、西条の家とは関係のない人間なんだ。佐紀子とやらの顔色を伺わなくていいんだよ。もっとも、彼女の顔色も、今は悪いがね」

確かに、佐紀子は、実(みのる)の態度、というよりも、垣間見た、その人となりに愕然としており、一人おののいているように伺えた。