お咲は、意気揚々と桃太郎を唄いあげた。

場は、静まりかえっている。

正確には、岩崎の手前、笑いを堪えている、なのだが、失笑しつつも、お咲の唄声に、生徒達は驚きを隠せない表情をしていた。

「……この桃太郎は、前半、後半と、演奏者入れかえ時の幕間に入れるつもりだ。君達と同じ時に唄うことはない」

岩崎の落ち着いた説明に、ざわめきが起こる。

「ですが！子どもに唄わせるのですよね！それも、くだらない唄をっ！！」

すかさず玲子が声を荒げた。

取り巻き達も、そうよそうよと囃し立てる様に同意している。

またもや教室は、ざわついた。

月子は、ただ立っていることしかできない。しかし、生徒達の反発を見ては、お咲を連れて帰るべきかと思い始めた。

すると……。

「……母ちゃんの唄だ。母ちゃんがお咲に唄ってくれた唄なんだ！お咲はいいこだって、母ちゃんが唄ってくれてたんだっ！」

小さな体をぶるぶる震わせながら、お咲が叫んだ。

い並ぶ学生達からの視線など気にすることもなく、お咲は、必死に母ちゃんからの贈り物、桃太郎の唄を守ろうとしているようだった。

そんなお咲に、月子もはっとする。

桃太郎の唄は、お咲と母親の思い出なのだ。

月子の脳裏に、店にかかりきりになっていた母の姿が思い起こされた。

懸命に働く母。その母が作るうどんを旨いと喜んでくれる客の笑顔。

忘れかけていた大切な時間……。

楽しかった母との時……。

お咲も、きっと、母ちゃんのことを思い、桃太郎の唄を頼りにしているのだろう。

「お咲ちゃん！上手だったよっ！！」

月子はお咲に駆け寄り、大きく拍手をしていた。

「戸田君！ピアノを！ショパンの
ワルツ第6番変ニ長調、子犬のワルツを！」

すかさず岩崎が、ピアノの前に座る男子学生へ命じた。

突然のことに、学生はポカンとしている。

「早く準備をしたまえ！そして、彼女、お咲の実力を皆で確認する！」

岩崎が、お咲へ向き直り、できるか？と、尋ねる。

その意味を察したお咲も、はい！と大きく返事をした。

「皆は気がつかなかったのか？中村は、途中で変調した。音を変えられても、お咲は、しっかり掴んで唄ったのだ」

淡々とそして、戒めるかのように、岩崎は学生達へお咲が唄った桃太郎について説明し、そのずば抜けた音感がわからないのかと問いかける。

月子は、岩崎がかばってくれていると一安心した。誰にも、お咲の事を笑われたくなかった思いを、岩崎が汲んでくれたのだと感じ、涙がうっすら滲んで来た。

が、そこへ、玲子がまた難癖をつけて来る。

「中村さんが、あえて変調したとおっしゃいますが、その証拠はどこにあるのですか？そもそも、中村さんの演奏ですもの。音が飛ぶことだって普通にあり得ます！」

得意気に語る玲子の取り巻きも、中村をチラチラ見ながら鼻で笑っている。

「ははっ、まあ、どうとでも言えばいいさ。岩崎の、いや、岩崎先生の仰ったことは事実たよ。一ノ瀬女史。おれの言うことなんぞ、信じられないだろうから、学年で一番のピアノの弾き手、戸田に演奏させれば、全てはっきりするさ！」

玲子にこき下ろされても、ものともせず、中村は岩崎の意図に賛同するかのよう、そして、これから起こることへの期待から、薄ら笑みを浮かべピアノを見ている。

「戸田！まあ、いいから、お前のタイミングで始めろ！お咲も頑張れよっ！」

声をかけられ、ピアノの前に座る男子学生は、訳がわからんと言いたげに、それでも姿勢を正す。

一瞬の間の後、音が転がるような、どこか軽快で、そして小刻みに調子が変わる曲が流れ始めた。

お咲は、じっとピアノを見ていたが、何かを掴んだのか、歩みだす。

岩崎が大きく頷く。

月子も微笑む。

中村は、ニンマリしながら挑むように玲子をちらりと見る。

「らららららーらららーらららららー」

お咲が楽しげに唄い始めた。