七年後の春、弥生(やよい)。

　純白に近い、うす紅の桜の花びらは、深い緑を背景にくっきりと浮かび上がり、舞い散って、通りを歩くひとびとに祝福のようにも、物悲しい切なさのようにも降り注いでいる。 　日向と乾いた土のにおい。こぼれるひかりにさえも、香りや質感を感じられる季節。

　旅人の疲れを癒すように建てられた、ちいさな茶屋の赤い暖簾(のれん)や、緋毛氈(ひもうせん)を敷かれた長台の上にも、ひらひらと白い花びらは舞い落ちる。

　その桜の花びらと同じ色をした肌を持つ手が、一枚、落ちたそれを指先で摘み上げた。　その口元は、かすかに笑んでいる。

　花びらを顔の前にかざすように持ち上げ、じっと見つめる瞳は金色だ。

　彼に茶を渡そうと、黒塗りの盆に湯呑みを載せて運んできた茶屋の青年は、その姿に目を奪われ、わずかな距離を置いて思わず足を止めた。

　烏のように真っ黒な装束を纏った侍。袴も上衣も黒。腰に帯びた一振りの刀も、漆を塗ったような光沢を帯びたぬばたまの色だ。腰まで伸びた長い髪をうなじでひとつにまとめ、襟元から覗く首筋は雪のように白い。しずかな佇まいと、どこか物悲しさを感じさせる双眸(そうぼう)は、まるで冬の夜を映しとったかのようだった。

　彼の周りだけ、つめたく青い空気が漂っている。



「お侍さま、茶を……」

「……あ、ああ」



　桜にしか興味がないといったように、声をかけられてから反応するまでに間があった。自然に対して向けていた、うっすらとした微笑みが、青年の前では消える。

　菅笠(すげがさ)を被っているため、上から見下ろすと目元から下までしか顔が見えないが、それでも凛とした美形である。髪も肌も、透明な膜を張ったようだった。あどけなさを残す顔でこちらを見上げるその瞳は、長いまつげに縁取られ、どこか妖艶さも感じられた。

　青年はふたたび吹き抜けた桜風に頬を撫でられ、ようやく自分が動きを止めていたことに気づいた。

　

「江戸への道を聞きたい」



　ふわりと、あまい香りが青年の鼻腔をくすぐった。日向のにおいとも、桜の香りとも違う。どこか薬草じみた、不思議に鼻に残る芳香だ。

「ああ、江戸ですか。それならあっちに……」



　侍は青年の指差したほうへ顔を向けると、しなやかに立ちあがった。 　立ち去る刹那、人差し指と親指で笠の縁を摘み、わずかに顔を見せて青年に「ありがとう」と礼を告げた。 　金色の大きな瞳が、琥珀の虹彩を煌めかせていた。

　その笑みを見て、青年は硬直した。

　侍は去ってゆく。

　春風が、侍の黒髪をゆらし、かすかなひかりをふくんで、はらりと青空に溶けて広がった。その毛先が陽光を透かし、一瞬だけ、澄んだ漆黒の奥に、燃えるような紅が混じったように見えた。

「………おんな………？」



　青年は目を丸くして、ただ黒き侍の背を見送った。(完)