夏休みが終わって、今日から新学期が始まる。

自転車を漕いでいれば、すぐに高校に着くから通うのは楽。でも、学校生活は楽じゃない。

集団で授業を受けなくちゃいけないし、なんか女子はまとまって行動するっていう風習があるし、先生の話はきちんと聞かなくちゃいけないし。
できるならもっと、好き放題に授業を受けたい。

もちろんそんなことにいかないのは分かってる。

速いスピードで自転車のペダルを回していく。風が正面から額に当たる。この季節の風は気持ちいい。少し蒸し暑いけれど、真夏だったらこんなに涼しい風は当たらない。

少し気持ちが軽くなって、気分が良くなってきた。

曲がり角に差し掛かると、

——キィィィィッ！！

角から出てきた自転車が、目の前に現れる。

「……わあっ！！」

「うわぁ！！」

——ガシャン！

誰かが漕いでいた自転車とわたしの自転車がぶつかって、わたしも体ごと倒れる。

膝に激しい痛みが襲う。

「いたい……。」

「——ごめんなさい！大丈夫ですか！？」

顔を上げると、わたしと同じ制服を着た男子が立っていた。見た事がない顔だけど、なんか知ってるような……？

「少し痛いけど大丈夫。あなたは？」

「大丈夫です！……あ、同じ制服ですね！何年生ですか？」

その男子は初対面なはずのわたしに気軽に話しかけてくる。

「……二年生」

「え！一個上の先輩か！なんか見た事あると思った！じゃあ、これを機にこれからよろしくお願いします」

一人で話を進めて、礼儀正しくお辞儀をする、一個下の後輩。話の展開についていけなくて、少し戸惑う。
なにか言わないとと思ったが、このままだとたぶん遅刻する羽目になるだろう。

「……とりあえず、遅刻するから学校行こっか。」

「はい！」


——やっと学校に着いた。学校に来るまで時間がとても長かった気がする。
学校に着くまでの間、あの後輩の名前とクラスを知った。ただ、それだけのことなのに、ひどく疲労感が襲う。その理由は、外で人と話すのが久しぶりだからなのか。それとも、あの後輩がうるさすぎただけなのか。……まぁ、どちらにせよ、あの後輩と話すことはもうないだろう。


教室に入ると、一ヶ月ぶりの教室のにおいがした。
席に座ると同時に先生が入ってくる。

「もうすぐ文化祭なので、文化祭の準備を始めていきましょう。その時文化祭実行委員と言う人が必要なのですが、やってくれる人いますか？」

いきなりの事だったので、クラスのみんなは動揺しているみたい。それでも、文化祭という行事は楽しみそうにしている。
わたしは文化祭を回ろうとも思わないし、運営しようともおもわないから、たぶん無関係な話だろう。

文化祭実行委員は、わたしとは違う明るいような人がやるものだ。うちのクラスでいうと、明るい山口さんとか。

「はい！」
手を挙げたのはやっぱり山口さん。実行委員をやりたいんだろう。ところが彼女はとんでもないことを言い出した。

「塩野さんがいいと思います！今まであんまりこういうのに関わった事がないと思うので、ちょっとでも関わったほうがいいと思ったからです！」

……なんでわたしが呼ばれるわけ？こうゆうのには関わらないって思ってたのに。

「確かに！」
「塩野さんやってみたら？」
クラスのみんなもなぜかノリ気だ。

「やってくれる？みんなと関わるいい機会にもなると思うし。」
こうゆう係は面倒くさいからしたくない。絶対にしたくない。関わりたくもない。でも、こんな空気の中、断れない……。

「……やります。」
あーあ、最悪だ……。

「ありがとう！塩野さんならやってくれると思ってた！じゃあ、今日の放課後から一ヶ月間、毎日大変だと思うけれど、よろしくね。」
先生が嬉しそうな口調で言うと、周りからは拍手が起こった。
てゆうか、今日から放課後に集まるの！？一ヶ月間！？毎日！？
「え、あの、今日から毎日……？」

動揺を隠しきれないで聞くと、
「うん、そうよ？最初にわたし言ったわよね？」
なんか、すごい圧をかけられた。
てゆうか、なんで山口さんはわたしを実行委員にされたんだろう？山口さんもしたくなかったとか？
どちらにせよ、やっぱり学校嫌いだ……。しかも実行委員になっちゃうなんて最悪。嫌すぎるんだけど。

今日は初日だったから、五時間で授業は終わった。いつもならすぐに帰れるって喜んでいたんだろうけど、実行委員がある。早く家に帰りたい……。
実行委員は一階の会議室で行うらしい。会議室には、この学校に入学したときの学校見学でしか入ったことがなかった。

「失礼します。」
一応礼儀なので、挨拶をしてから入る。
中はこじんまりとした部屋だった。数人入ればうまってしまいそう。空いている席に座って、しばらくぼうっとしていると、廊下から足音がした。

「すみません！遅れました！」
そう言って慌ただしく入ってきたのは、

「今朝の……！」
自転車で朝ぶつかった後輩の男子だった。

「あ！今朝、自転車でぶつかった、塩野先輩だ！！」
なんでそんなに大きな声で、言わなくてもいい事を言うのか？……もうこの男子とは関わりたくないと思ってたのに。

「あれ……？先生とか他の実行委員はどこですか？」
「あー、わたしがこの部屋入った時から誰も居なかったよ」

誰かは来るだろうと待っていたけど、時間が経っても来ないのはおかしい気がする。

「え！じゃあ職員室に行って聞きにいきましょう！」
そう言うとすぐに会議室を出て行こうとする。

「え！？もうちょっと待ってようよ！」
さすがに行動するのが早すぎない！？

「なんでですか？先生が忘れてるなら早く教えないと」
「確かにそうだけど……。」
「行きましょう」
手首を軽く掴まれて職員室へ連れてかれる。
なんなの？ほぼ初対面の人の手掴むとか。うざすぎない？この後輩……。一応、わたし先輩なんだけど。

「失礼します。一年D組の波多野蒼です。文化祭実行委員の先生いますかー？」
職員室で後輩が先生を呼んでくれたから、わたしが言わずにすんだ。少しして、一人の先生がわたしたちの前にやって来た。すると、先生は予想外の事を言い出す。

「あれ、君たちまだ学校に残っていたのか。もう帰る時間じゃないのか？」

「え？いや、わたしたちは文化祭実行委員で、残ってて……」

「え？文化祭実行委員は明日から集まる予定だったはずだが……。まぁ、いい、先生たちこれから会議があるんだ。今日は帰っていいぞ。」
先生は口早に言って、わたしたちを廊下に出した。

「えっと、俺らは帰っていいってこと……？」

「そう、みたいだね……。」
わたしたちは突然のことに驚きながらも、会議室に戻って帰る支度を始める。

「なんだー！帰ってよかったのかー」
後輩は残念そうに、だけど明るい口調で言う。

わたしはそんな後輩とは違って憂鬱な気分で浸っていた。今日は何もなかったのなら帰ってよかったじゃん。最悪なんだけど。
憂鬱ってゆうか、怒ってる。なんで先生間違った事を教えるわけ⁉︎こんな事になるのなら早く帰りたかった。わたしたちは会議室を出て、校門へ向かう。

「さいっあく……」
そのわたしの感情は口にも顔にも出てしまった。後輩にも伝わってしまったみたい。

「なんで、そんなこと言うんですか？」
後輩は不思議そうに言う。なんで、そんな当たり前のことを聞くんだろう。

「もっと早く帰れたなら早く帰りたかった」

「俺もそう思うけど、もっとポジティブに考えてみたらどうですか？」

「は？どうやって？」
ポジティブに考える？そんなの無理じゃない？

「うーん、今日は実行委員なくてラッキー、とかですかね？」

「でも明日から毎日、仕事しないといけないんでしょ？最悪じゃん。」
明日もあることを考えるだけで嫌になってきた。絶対文化祭の仕事は大変だし。面倒くさいし。

少し暗くなってきた空。西側から眩しい光がさしてくる。
「……先輩ってネガティブ思考ですね」

「そう？口悪いとはよく言われるけどね」
中学の頃、口悪いねと冗談で何回か言われたことがある。

「……ふふっ、たしかに先輩口悪いですよね」
少し笑いながら言われた。ちょっとムカついたから睨むと、
「ごめんなさいっ」
と謝られる。
……ちょっとこの後輩面白いかも。ちょっとだけね。

いつの間にか、今朝わたしと後輩がぶつかった交差点に立っていた。空は暗くなって、西から日差しがさしてくる。つい眩しくて目を細めてしまう。

「あ、先輩はここの道真っ直ぐですよね？」

「うん、きみは？」

「俺はこの角を右です。……明日、来ますよね？」
なんか疑うような口調で言う。

「実行委員のことでしょ？行くけどなんで？」

「だって先輩、行きたくなさそうだったじゃないですか。」
少し悲しそうな顔の後輩。

「行かないといけないんでしょ？サボっちゃいたいけどね。……それじゃ、明日ね」

「はい、また明日。」
交差点で別れる。その時に後輩の表情が暗かった気がしたのは気のせいだっただろうか。



次の日から、実行委員の仕事は始まった。係の仕事は一ヶ月前とまだ余裕があるからか、意外と多くはなかった。でも、実行委員の人が少ないせいで、作業量は多くて大変。
「塩野さんー！こっち手伝ってくれないー？」

「はい……」
しょうがなく看板の下書きを手伝う。……こんなのも先生がやればいいのに。

「めんどくさいなぁ」
ぽつりと呟いてしまう。

「そんなこと言ったらダメですよ。」
いつの間にか隣から声が聞こえた。

「後輩……！」
昨日自転車でぶつかった、ちょっとうざい後輩が横に座っていた。

「プッ……なんですか、後輩って。俺の名前あるんですから、名前呼んでくださいよ。」
苦笑しながら言われた。

「なんだっけ名前……、はたの、そう？」
曖昧な記憶の中から名前を挙げる。

「はい。」

「じゃあ、波多野ね。波多野はわたしのことなんて呼ぶの？」

「先輩は先輩なんで、先輩って呼びます！」
自分で後輩って呼ぶなって言っておいて、わたしは先輩呼びなの？

「……いいけど。」

——「はい！もう下校時刻なので今日はおしまい！明日も頑張ろうねー」

わたしたちの先輩の、山瀬さんが終了の合図を出す。山瀬先輩は、実行委員の実行長だっけ。

「先輩、今日も一緒に帰りましょう」
波多野が帰る支度をしながら言う。他の実行委員の人は速攻に帰ったのかもういない。

「え？一人で帰りたいんだけど」

「昨日は一緒に帰ったのに？」

「昨日は……」
確かに昨日は一緒に帰ったっけ。でも、今日は一人で早く帰って、家で休みたい。

「だめですか？」
子犬のような目をして、こっちを見てくる。やめてほしい。少しムカついてきた。一緒に帰る友達がいないの？波多野なら友達がたくさんいそうだけど。その友達と帰ればいいのに……。
……高校に入ってから友達がいない自分と比べてしまう。
「無理」

「なんでですか」

「あんたは友達がたくさんいるでしょ？」

「……」

「その友達と帰ればいいじゃない！なんで……なんでわたしなんかを誘うの！」
ついカッとなって大きな声で言ってしまった。シーンと静まり返った二人きりの部屋。波多野の顔を見ることが出来なくて下を向いてしまう。波多野は何も言わない。
この空気は耐えられない。急いでカバンを持ってドアを開け、会議室を出る。昇降口まで走った。

靴を一人で履き替えながら思う。……やっぱりキレすぎたよね。わたしの悪いところが出てしまった。すぐにキレて怒ったり口が悪かったりするところ。自覚はしてる。
明日、どうしよう。さっきも気まずかったけど、明日とかの方が気まずい。謝る……？今のはわたしが悪かったよね。明日の実行委員で、波多野に謝ろう。



翌日の実行委員に波多野はいなかった。波多野と同じクラスの実行委員の男子に聞くと、波多野は休みらしい。……もしかしたら昨日の私のせい？いや、季節の変わり目だから風邪でも引いたんだろう。
今日の実行委員は楽しくなかった気がした。波多野がいなかったからだと一瞬思ってしまう。でも、違う、それはない。わたしは楽しく思うことのない人間だ。波多野といた時間は楽しかったとかそういうのじゃない。



波多野が学校に来なかったら日から、三日経った。さすがにそんなに休まれると、心配になってくる。
今日もわたしは一人で登校して、自分の席に座る。窓側の席だから、風が当たって涼しい。そうしていながらぼうっとしていると、なぜか山口さんから声をかけられた。クラスメイトから声をかけられたのは久しぶりな気がする。
「文化祭の準備は順調そう？」
山口さんの後ろには、山口さんとよく一緒にいる女子メンバーが揃っている。

「まあ、順調ですけど……」
なんでそんな事を聞くんだろう。前のわたしの推薦といい山口さんは変わった人だ。

「実行委員、うちと変わってくれない？」
……え？なんで変わらないといけないの？

「……どうして？」

「塩野さん、実行委員やりたくなかったでしょ？前は推薦しちゃったけど、やっぱり私の方が塩野さんより向いてると思って」

意味がわからない。自分勝手にも程がある。わたしを推薦したのはあなたなのに。溢れる感情を抑え込みながらわたしは、
「それなら心配しないで。大丈夫。この係、それなりに楽しいの。」

自分が言ったとは思えないような丁寧で綺麗なセリフを、さらりと口に出してしまった。意識的に言ったわけではないのに、心がすっきりした気がする。山口さんは断られると思ってなかったのか、気に入らない顔をしてる。

「いや、でも塩野さん、こういう係嫌いでしょ？」
まだ諦めないのか、食い下がってくれない。

「嫌いだったけど、嫌いじゃなくなったの。」

またもや、思っていないような言葉が溢れ出す。
「……山口さんは実行委員になりたかったの？なら、わたしを推薦しないで、自分がやりたいって言えば良かったんじゃない？今更そんなこと言うのやめてくれる？そんな事今言っても遅いわけ。わかったのならさっさと向こうへ行って。」

言葉が溢れて、溢れて、止まらなくなる。いつも、特に山口さんたちには、口が悪くならないように気をつけていたのに口悪く言ってしまった。山口さんとそのグループの子たちは、いきなり饒舌になったわたしをみて、驚いている。山口さんが眉を寄せて何かを言おうとしたところでチャイムが鳴って、先生が教室に入ってきた。周りにいた子達がそれぞれの席に戻って行く。
いまさらながら少しドキッとした。先生の来るタイミングが良くてよかった。あのままだったら、たぶん大変なことになってただろうし。山口さんたちが今言ってしまったことを忘れてくれればいいけど。


昼休みになると、わたしは持ってきたお弁当を食べる。忙しく働いているお母さんが、欠かさずに毎朝作ってくれているもの。そのお弁当は美味しくて、残したことは一度もない。わたしはお弁当の中でも特に好きな卵焼きを口に入れる。うん、美味しい。お母さんの卵焼きは甘口。甘い砂糖の味が口の中に広がる。すると、いきなり右肩に強い衝撃が走った。

「……っ」

ガシャン！右手に持っていた箸と卵焼きが衝撃で床の上に落ちる。それを唖然として見つめていると、
「あれ塩野さん、卵焼き落ちたよ？拾わないの？」
山口さんが目の前に立ってわたしを冷たく見下ろしていた。

「……山口さんがわたしの肩を押したの？」

「え？うちそんなことしてないよ？ねぇ？」
そう言って山口さん後ろにいたがグループの人たちを振り返ると、その人たちは頷く。

「ほら、押してないってみんなも言ってるよ。勘違いじゃない？」

「……」

「てゆうか、そんなことより塩野さんの卵焼き美味しそう」
山口さんはそう言うなり、わたしのお弁当箱に残っていた一つの卵焼きを手でつまんで口に入れた。

「は⁉︎それわたしの！」
思考がついていかない。さすがに、ぶつかったのは気のせいだったとしても、人の食べ物を許可なしに食べるなんて……。

「……え、甘っ。これ、うち苦手だわ。甘すぎる」
そう言って顔を顰めながら、わたしの卵焼きを食べてしまった。勝手に食べておいて、文句言わないでよ……！

「美味しくないなら、食べないでよ！なんで勝手に食べるの！お母さんが……わたしのために作ってくれたのに……！」
毎朝お弁当を作ってくれているお母さんの姿が目に浮かぶ。

「フッ……まだお母さんに作ってもらってるわけ？うちは自分で作ってるし。自分で作ってみたら？」
……なに、この人。いきなりわたしに関わってきたと思ったら、こんなに言われるなんて。わたしのことをどうこう山口さんに言われる筋合いはないのに。

「てゆうかさぁ、卵焼き甘かったの？塩野さんって名前が塩のくせに、卵焼き甘いのちょっとウケる！」
後ろにいた山口さんのグループの人たちも、山口さんと同じように笑い出す。

「塩野のくせに卵焼き甘いの面白すぎるんだけど！」

アハハハ、アハハハ……
たくさんの笑い声がわたしの机の周りを囲む。

「……た、卵焼き、返してよ……！」
喉がつっかえて上手く言えなく、弱々しい声になった。

「ワハハハ……、ん？卵焼き？あるじゃん！そこ！あんたの椅子の下！」

山口さんが指さしたのはさっき落ちた、わたしの卵焼き。もう、地面に落ちたから食べられない卵焼き。お母さんが作ってくれたのに……。涙が溢れそうになって、慌てて瞬きをして堪える。ここにいるのは耐えきれない……。急いで床に落ちた卵焼きを拾って、弁当箱を持って教室を出る。一瞬自分の席を振り返ったら、まだ山口さんたちはわたしの机に囲まって笑っていた。

「はぁ……」
走って教室を出た後、階段の踊り場にしゃがみ込む。
ついさっきあったことが夢みたいに思われる。一瞬自分が自分じゃなくなったみたいだった。こんなふうにされたことは一度もなかったから、ショックというか、衝撃だった。朝にわたしが言ったことが気に障ったのか。放課後とか、明日とか、もうこうゆうことされないよね？いつもの強気な自分じゃなくなってきているのが、自分でもわかる。
……ううん、それじゃだめ。弱気でいたら、相手の思うツボだ。強気でいれば大丈夫。
キーンコーンカーンコーン。もう教室に戻らないと。教室に戻ると山口さんたちは、わたしの机にはいなず、自分たちの席にいた。ホッとして肩の力が無意識に抜ける。うん、もう大丈夫だ。




朝の天気はわたしの気持ちとは正反対。晴天で、雲は一つもなかった。
「はぁ……」
大丈夫と思っていたのに、あの卵焼きの日から嫌がらせをされることが多くなった。今日もあんなふうなことをされるかもしれない。そう思うと今まで嫌だった学校だけど、もっと嫌になってくる。

二年C組の教室に続く廊下を歩いていると、その教室の前に見たことがある後ろ姿が見えた。もしかして、波多野？

「先輩、久しぶりです」

懐かしい声。やっぱり波多野だ。懐かしい顔が目の前にある。会うのが久しぶりな気がする。波多野と話したい。そんな気持ちが溢れ出てくる。安心して瞳から涙が溢れそうになる。でも……だめだ。波多野はわたしとは関わってはいけない。わたしとは関わらないほうがいい。考えすぎかもしれないけれど、波多野まで山口さんたちにいじめられてしまう。

「……もう話しかけないで」
グッと気持ちを堪えて出した声は、掠れていた。

「あ、もしかして前のことまだ気にしてるんですか？」

「ちがう、そう言う事じゃなくて……。」

「そのことなら、これからは先輩と無理に一緒に帰ろうとしないんで、安心してください。」
波多野は病み上がりだからか、少し顔を曇らせながら言う。

「……。」
本当に違う。わたしは波多野にこんな顔をさせたいんじゃない。

「じゃあ、また放課後」
そう言うと波多野はわたしに背を向けて、自分の教室に戻って行った。



今日の六時限目は体育でサッカーだった。なぜか先生にボールの片づけをやれと言われてしまった。
ようやく片づけ終わって更衣室に戻ると、誰も居ない。そりゃそうか、みんな教室に戻ってるよね。そう思いながら、自分の服を置いておいたと思われる棚に行くと、わたしの服がなかった。周りを見わたしたけどない。山口さんたちかな。……どうしよう。もう体育着のまま教室戻るしかないよね。絶対目立つけど、時間的に戻らないといけない。もういいや！このまま行こう。ガラッ。ドアを開けると、まだ帰りの挨拶はしていなかった。席に着くと同時に、帰りの挨拶の学級委員の号令がかかってみんなが教室から出る。山口さんに服の場所がどこか聞かないと。

「山口さん、わたしの服どこ？」

「え、塩野さんの服？そんなの知らないよ？」

嘘か本当かわからない。嘘だとしたら、これ以上深掘りしても、服は返してくれないだろう。

「そっか」

実行委員行かないと。しょうがないから体育着で行くか。周りが制服の中、体育着で会議室へ向かう。
そういえば今日波多野来てたから、実行委員も来るよね。前みたいに話すのかな？話せるのかな？会議室の前まで来ると、ちょうど波多野が立っていた。

「波多野！」

「あ、先輩。ん？なんで体育着なんですか？」

やっぱりそう言われるよね。

「ちょっと、服どっかやっちゃってね」
山口さんに隠されたかもってことは言わないでおく。

「え！やばくないですか？服無くしたとかそんな事あります？今すぐ探しにいきましょう！」

あ、波多野はこういうやつだったっけ。ちょっと笑っちゃう。

「あ！笑った！」

「え？」

いきなり大声で変な事をいうから驚く。

「先輩、朝会った時すごい険しい顔してたんですよ。だから、先輩の笑った顔が見れて良かったです。」

そう言って顔をほこらばせる。その顔と、言葉。なぜか波多野のそれでわたしに重くのしかかっていたものが軽くなった。同時に目からポロっと涙が溢れてしまう。

「……っ」

「え！？どうしたんですか！？」

やばい。涙が止まらない。早く止まって！波多野を驚かせちゃってるのに、止まる気配がない。

「一旦、体育館にいきましょう」
他の実行委員の人が来るかもしれないから、わたしを体育館まで連れて行ってくれる。ベンチに二人して腰掛ける。

「…うっ……っ」
泣き止まないわたしの隣にいてくれる波多野。こんなわたしのせいで波多野に迷惑をかけてる。これ以上波多野に迷惑をかけちゃダメだ。そう思ってわたしが一番最初に発した言葉は
「ごめん」
だった。

「なにがですか？先輩が、謝ることはないです。俺がただここにいたくているだけですから。」

隣にいる頼もしい波多野。こんな、わたしのための言葉を聞くのは久しぶりな気がする。波多野のことだから、わたしの話を真剣に聞いてくれる……。
そう思った瞬間、わたしの今までの事を波多野に話したい、そう思った。

「波多野。ちょっと話したい事があるんだけど言ってもいい？」

泣き止んだわたしがそう言うのを聞いて波多野は、
「はい、俺でよければ」
と言ってくれた。
その言葉に安心して、波多野が休んでいる間の、山口さんたちとの事を話した。途中、つっかえたところがあったけど、波多野はわたしの話に耳を傾けて聞いてくれた。


「つらかったですよね」

服を隠されたかもしれないところまで話した後、波多野はそう言ってくれた。自分までもがわたしの経験をしたかのような表情だった。

「……」

「もし、それを俺がされてたら……、耐えられない。先輩はすごいよ。ここまで我慢して、俺に言ってくれて、ありがとうございます」

「……こっちこそ、ありがとう。」
わたしの話を聞いてくれて、そんな優しい言葉をくれて。

しばらくそこでわたしたちは、無言で座っていた。何かをしていたわけでもなく、ただ座っていた。その時間はわたしの今までの気持ちを浄化してくれた気がした。
「今日は実行委員、サボりましょう！」

「いいの？」

「はい、たぶん大丈夫ですよ。先輩、俺が休んでる間も行きましたか？」

波多野がベンチから立ち上がる。
「うん、行ったけど、波多野はダメじゃない？ずっと休んでたんだし」

「……俺を一人で行かせる気ですか？」

「いや、ずっと行ってないなら行った方が良いんじゃないかなって」

「俺は先輩と帰るんで。ほら帰りましょう」

波多野はそう言うと、まだ座っているわたしに手を差し伸べてくれる。せっかく手を貸してくれてるのに、断るのはいけないと思い、つい自分の手を波多野の手にのせて握ってしまった。

でも、波多野の手は温かくて大きくて、……安心してしまう心地よさだった。







だから、そんな波多野があんなことになっていたなんて思いもしなかった——。