嫉妬に狂った男の目から見ても、ジョン・クラークソンは誠実で真面目な男だった。
医師という堅実な仕事を持ち、穏やかで頼りになる上に、独身である。特に目立った容姿ではないが、均衡の取れた中背をしており、人好きのする童顔を持っていた。
私はこの男のあら探しをしたが、見つかったのは精々、私の方が美男子だったとか、私の方が資産があったとか、その程度の過去との比較でしかなかった。
──負けを認めるのは容易ではなく、私は人間として男としてクラークソンに勝てないのが分かると、エリーを引き合いに出し始めた。
エリーが会いに来ているのは私だ、と。
エリーは私に会いに来ている。クラークソンはただ幸運にもここで働いているだけで、「ついで」に過ぎないのだと……。
しかし欺瞞は欺瞞でしかない。
真実が現実をあざむくことはなく──私は、次第にありのままの実態を受け入れざるを得なくなっていった。
「エリー」
と、彼女の名を呼ぶ。
私ではない。これはクラークソンだ。
「君が好きなんだ……。僕のことを真剣に考えてくれないだろうか」
エリーは答えない。
しかしクラークソンは畳み掛けるように続けた。
「分かっている。君は兄上のことが好きなんだろう。それをどうこう言うつもりじゃないんだ……君は立派なことをしていると思うし、そんな君を尊敬している。しかし、今君を抱きしめられるのは僕だ。僕だけなんだよ」
するとエリーは、うな垂れるように視線を床に落とした。
しかし、クラークソンがエリーの肩を掴むと、顔を上げて彼を見つめ返す。
「急がなくていい。でも、僕は真剣だ。考えておいて欲しいんだ」
クラークソンの台詞に、エリーは、色よい返事こそしなかったものの、断りもしなかった。
長い冬だった。
長く寒々しい冬だった。
長く苦しい、灰色をした、荒涼の冬枯れ。
私の想いは、また凍土に埋まってゆく。そうして、氷の心でもって、すべてを忘れてゆくのだろうか。
エリー……私の義妹。
重い黒縁めがねの、小枝のように細い、私の義妹……。