小さいころから、クリスマスなんて大嫌いだった。
　サンタにプレゼントをもらったことはないし、家族とケーキを食べたこともない。
　だから今年も期待していなかった。していなかったけど……一応聞いてみた。

「池澤(いけざわ)さん、１２月２４日か２５日って会える？」
「ごめん、幸野(こうの)。ちょっとその日は無理で……２６日でいい？」

　２６日って……それじゃ意味ないんだけど。
　でも池澤さんのことだ。クリスマスは家族でケーキ食べたりするのかも。

「あー、いいよ、いいよ、べつに２６日でも」
「うん！　じゃあ２６日にどこか行こう！」

　そう言って、いつものように歩道橋で別れた。
　だからイブの昨日もクリスマスの今日も、おれは公園で１歳半の弟と遊んでいる。

「おーい、陽翔(はると)ー、そろそろ帰るぞ。ケーキ買いに行くんだろ？」
「ケーキ！」

　砂場で遊んでいた陽翔がようやく立ち上がった。
　ニットの帽子を頭にかぶせ、小さな手を引いて歩く。
　半分しか血がつながっていない、１７歳も年の離れた弟だけど、最近かわいくて仕方ない。
　夕陽が沈み、あたりが薄暗くなってきた。商店街のケーキ店の前には、クリスマスケーキがどっさり並んでいる。

「ケーキ！　ケーキ！」
「はいはい。いま買ってやるから」

　陽翔の手を引き、店に向かおうとして立ち止まった。
　北風の吹く店の前で、サンタガールのコスプレをしてケーキを売っている女の子。

「え、池澤さん？」

　客におつりを渡そうとして地面に落とし、それを慌てて拾ってペコペコ頭を下げている。
　危なっかしくて、見てられない。

「池澤さん」
「こ、幸野！？」

　声をかけたら池澤さんの顔が、サンタの服みたいに真っ赤になった。

「ここでバイトしてたんだ」
「あのっ、そのっ、ごめんなさい！」
「いや、謝らなくても」

　だけど池澤さんは思いっきり首を横に振る。

「ううん。バイトの先輩に言われちゃったの。その、か、彼氏がいるのに、クリスマス二日間もほっとくなんてひどいって……はじめてのクリスマスは、絶対一緒に過ごすものだって……わたし気づかなくて、ごめん！」

　ぺこっと頭を下げたら、サンタの帽子が足元に落ちた。おれはそれを拾いながら言う。

「ほんとにいいって、そんなの」

　最初から、なんの期待もしていなかったし。

「あの、わたしね……」

　すると池澤さんが、急にもじもじして口を開いた。

「お母さんにもらったおこづかいやお年玉じゃなく、自分で働いたお金で買いたくて」
「なにを？」

　池澤さんが両手で顔を覆う。

「こ、幸野への……クリスマスプレゼントだよっ！」
「え……」
「今日がお給料日だから、帰りに買って明日渡したくて……あー、もう、内緒にしとこうと思ったのに！」

　それでこの寒い中、一生懸命頑張ってたのか。
　おれはサンタの帽子を、池澤さんの頭にかぶせて言った。

「クリスマスケーキください」
「あ、は、はいっ」

　池澤さんにお金を渡す。その手は冷え切っていて、すごくつめたい。
　ケーキの箱を受け取ると、陽翔が飛び跳ねて喜んだ。

「ケーキ！」
「うちに帰って食べような」
「ありがとうございました！」

　頭を下げたらまた帽子が落ちて、池澤さんは慌ててそれを拾っている。
　大丈夫かなぁ。マジで心配になるけど。

「明日、一日遅れのクリスマスしよう」

　そう言うと、鼻の頭を真っ赤にした池澤さんが、嬉しそうに笑ってくれた。

「じゃあ、また明日」
「うん、また明日ね」

　手を振る池澤さんと別れ、陽翔と手をつないで歩く。
　家に帰ったらケーキを食べて、それからプレゼントを買いに行こう。
　おれの彼女は、なにをあげたら喜ぶだろうか。
　明日、どんな顔をするだろうか。
　考えるだけで、わくわくしてくる。

　クリスマスなんて大嫌いだったはずなのに……きみとふたりなら、明日はきっと幸せな日になる。