商店街に入り、店先には鮮やかな靴や傘、雑貨に菓子が並ぶ。

「幼い頃からかなり妖には悩まされた。
最近は殆どないが、数年前街を歩いていたら突然襲われた。

その時助けてくれたのが出口だ。

楓子も昔妖を見ていただろう。
最近は彼がいるから平気か？」

「うん。兄さん」

楓子が嘘をついていることを、深はわかっている。
彼女は、この優しい嘘だけは続けることにした。

それを深は、彼女の心の一番近くで見守ることにした。


「妹を守ってくれているお礼だ。
深君、何でも買ってやる」

「ええ？いいですよ」

「いいからいいから」

一郎が柄にもなくはしゃいでいる。

一郎は楓子に、実の弟や妹はいなかったと語ったが、元々兄貴肌なところがあるのだろう。
深の背中を押し、路面店へ入って行く一郎を楓子は微笑ましく眺めた。

「うわああああん」

そのとき、少し離れた場所から、子どもの泣き声が聞こえた。
気になった楓子が、路地裏を覗くと、みすぼらしい格好をした少年が一人突っ立って泣いている。

行き交う人々にもその声、姿は届いているはずだが、皆見ないふりをしていた。

楓子は思わず駆け寄り、少年に声をかける。

「どうしたの？お腹が空いた？
こんなところで泣いていたら危ないわ」

少年の膝小僧についた砂を手で払ってやる。
どんなに声をかけても、少年は泣き止まない。

「楓子さん！妖だ！」

「え？あっ」

深が銃を撃つ。

鈍い音がして、少年を抱きしめる腕に力が入った。

────気づかなかった。この少年は妖に襲われていたんだ。顔をよく見ればわかったはずだ。この子の出立ちで察せたはずだ。それなのに。


着物の内側に常備している拳銃がずしりと重く感じられた。