「乃絵(のえ)、男子校に行くって本当？」
「うん！　剣士様にちゃんとお弁当を食べさせてくる！」

　お昼休みになると、乃絵はお弁当を手に教室を出た。
　九朗(くろう)は乃絵が尽きっきりで見ていると食事をとる。
　だが、目を離せばきっと食べない。
　なので、特別に父から学校に連絡してもらったのだ。

（まさか男子校に乗り込む羽目になるとはね……）

　だが、剣士を預かった身としては、中途半端なことはしたくない。
　男子校に入ると、担任の教師に挨拶をして用意してもらった会議室に通してもらう。
　他の男子生徒と接触しないよう、気を遣ってくれたのだ。

「乃絵さん、悪いなわざわざ……」

　弁当を手にした九朗が入ってくる。
　さすがにばつが悪そうだ。

「いいから、ちゃんと食べてよね！　今日のだし巻き卵、すごくうまくできたんだから！」

　乃絵に促(うなが)され、九朗がもそもそとお弁当を食べ始める。

（一応、付き添えば食べるのよね……）

　放置していたら食べないだけなのだ。

（世話がかかる！　ほんとに子どもみたいなんだから！）

　綺麗に食べ終えると、九朗が両手を合わせた。

「ご馳走様でした。美味しかった」
「お粗末様でした」

　役目を終え、ホッとしながらお弁当箱に蓋をしたときだった。

「乃絵さん！　来てるのか！」

　会議室のドアがいきなりがらっと開き、剛(たけし)が入ってきた。

「剛くん！」
「どういうつもりだ、男子校に来るなんて！」
「貴方に関係ないでしょう。それにもう用は終わったので帰ります」

　お弁当箱を手に立ち去ろうとした乃絵の前に、剛が立ち塞(ふさ)がる。

「おまえにははっきり言っておいたほうがいいな。俺は正式におまえに結婚を申し込むつもりだ」
「……」

　他の女の子にも告白していると知っている乃絵は、しらけた気分で剛を見つめた。

「他の男と二人きりなるのは許さない！」

　いきなり肩をつかまれ、乃絵は顔をしかめた。

「いたっ……！」

　だが、すぐに剛の手は離された。

「乃絵さんに触るな」

　剛の手首をがっちり握り、乃絵から引き離しているのは九朗だった。

「なっ……おまえ！」

　剛が振りほどこうとするが、固定された手首はびくともしない。

（華奢に見えるのに、すごい力……！）

　それも当然だろう。
　剣士は重く鋭い日本刀を自由自在に扱えるのだ。
　握力、腕力ともに相当なものに違いない。

「いたたた……！　わかったから離せ！」

　悲鳴のような声を上げて剛が降参すると、九朗はようやく手を離した。

「覚えていろよ！　乃絵、おまえは俺の妻になるんだ！」

　捨て台詞を吐いて、剛が廊下を逃げるように去っていく。

（呼び捨てにするなんて！　夫でもなんでもないくせに！！）

　乃絵は地団駄を踏みたいのを堪えた。
　九朗がそっと顔を覗き込んでくる。

「……学校まで送る」
「隣だから大丈夫よ」
「ダメだ」

　乃絵はくすっと笑った。
　こういうときの九朗はやたら凜々しく見える。

「じゃあ、お願いしようかな」

　学校までの短い距離だったが、九朗がただ隣にいるだけでとても安心できた。