「そう言えば、お弁当無事に届いた？」
乃絵の言葉に、九朗が一瞬言葉に詰まった。
「……ああ。担任から渡された」
目も合わせない。嫌な予感がする。
「美味しかった？」
「食欲がなくてな。級友にやった」
「は？」
乃絵は呆然とした。
「そういえば、朝食のときもいなかったけど……何か食べた？」
「……食べていない」
「ダメじゃない！ 育ち盛りなのに、しかも剣士なのに！」
乃絵の剣幕に、九朗が困ったように眉を寄せた。
「食べたくないの？」
「そういうわけではないが……」
話には聞いていたが、本当に放っておくと食事もしないようだ。
「じゃあ、家に帰ったら私が何か作ってあげる！」
屋敷に戻ると、乃絵は強引に九朗を台所に連れていった。
「さあ、何なら食べられるの？ 私、なんでも作れるわよ！」
「なんでも……？ すごいな」
月哉の花嫁になるため、乃絵は様々な料理を作れるようになっていた。
「剣士は体が資本なんだからね！ 私たちを守ってくれるんでしょう？」
「あ、ああ」
「なら、食べてよ！」
「……わかった」
あまり気乗りしていない様子の九朗に、乃絵は雑炊を作り出した。
（卵を入れれば栄養的にもいいでしょ）
ネギを刻み、散らすと綺麗に見える。
「はい！ 病人でも食べられるご飯よ！」
器にすくって出すと、九朗がスプーンを手にとった。
「ほら！ 美味しいから！ 食べて！」
九朗が大人しく雑炊を口に運ぶ。
乃絵はホッとした。
（よかった、食べた……）
大人しく言われるまま食事を取る九朗を、乃絵はまじまじと眺めた。
（なんでこんなに無気力なんだろう……）
（まるで、自分なんかどうなってもいい、みたいな顔をして……）
乃絵はお茶をいれると、そっと九朗の前に湯呑みを置いた。
そんな乃絵を九朗がじっと見つめてくる。
「な、何？」
女子たちが騒ぐのがわかる、美しく整った顔立ち。
特に切れ長の澄んだ目が強烈だ。
乃絵は思わずどぎまぎしてしまった。
「きみは公爵家の令嬢なのに、料理ができるんだな」
「ええ！ だって完璧な花嫁になるのが目標だから」
「そういえば、好いた男がいると言っていたな」
九朗がお茶に口をつける。
「そうよ！ 参宮橋月哉様！」
「っ！！」
九朗がいきなりお茶をふいて激しくむせる。
思わぬ激しい反応に、乃絵は真っ赤になった。
「ちょっと！ 失礼じゃない？ そりゃあ、皇国の誉れである月哉様と私じゃ釣り合わないかもしれないけど！」
ゴホゴホと咳き込みながら、九朗が片手を挙げた。
「……いや、すまない。悪気はなかった。ただ驚いて」
乃絵は口を尖らせて九朗を睨んだ。
「わかってるわよ。私みたいな、ただの十六歳の令嬢が相手にされるわけない、って」
「……」
「だから、ふさわしくなるために、勉学や家事に励んでるの。お力になりたくて……」
「……そうか」
「あなたも剣士なら月哉様のこと知ってるでしょ？ 月哉様って独身よね？」
月哉は徹底した秘密主義のうえ、あれほどのいい男なのだ。
既婚者だったとしても不思議はない。
ぐいっと身を乗り出すと、九朗が驚いたように少し体を引いた。
「結婚していない……と聞いている」
「やった！」
乃絵は大きく万歳をした。
「こ、恋人は？ 婚約者は？」
「……少なくとも聞いたことはない」
「よし！」
ぐっと拳を握る乃絵に、九朗がくすっと笑う。
「そんなに好きなのか、彼のことを」
「そりゃあ、もう！！ 青嵐組は素敵な剣士様がたくさんいるけど、私は月哉様一筋よ！」
「そうか……」
九朗が少し寂しげな笑みを浮かべ、茶を飲み干した。
「では、町の見回りにいってくる」
乃絵の言葉に、九朗が一瞬言葉に詰まった。
「……ああ。担任から渡された」
目も合わせない。嫌な予感がする。
「美味しかった？」
「食欲がなくてな。級友にやった」
「は？」
乃絵は呆然とした。
「そういえば、朝食のときもいなかったけど……何か食べた？」
「……食べていない」
「ダメじゃない！ 育ち盛りなのに、しかも剣士なのに！」
乃絵の剣幕に、九朗が困ったように眉を寄せた。
「食べたくないの？」
「そういうわけではないが……」
話には聞いていたが、本当に放っておくと食事もしないようだ。
「じゃあ、家に帰ったら私が何か作ってあげる！」
屋敷に戻ると、乃絵は強引に九朗を台所に連れていった。
「さあ、何なら食べられるの？ 私、なんでも作れるわよ！」
「なんでも……？ すごいな」
月哉の花嫁になるため、乃絵は様々な料理を作れるようになっていた。
「剣士は体が資本なんだからね！ 私たちを守ってくれるんでしょう？」
「あ、ああ」
「なら、食べてよ！」
「……わかった」
あまり気乗りしていない様子の九朗に、乃絵は雑炊を作り出した。
（卵を入れれば栄養的にもいいでしょ）
ネギを刻み、散らすと綺麗に見える。
「はい！ 病人でも食べられるご飯よ！」
器にすくって出すと、九朗がスプーンを手にとった。
「ほら！ 美味しいから！ 食べて！」
九朗が大人しく雑炊を口に運ぶ。
乃絵はホッとした。
（よかった、食べた……）
大人しく言われるまま食事を取る九朗を、乃絵はまじまじと眺めた。
（なんでこんなに無気力なんだろう……）
（まるで、自分なんかどうなってもいい、みたいな顔をして……）
乃絵はお茶をいれると、そっと九朗の前に湯呑みを置いた。
そんな乃絵を九朗がじっと見つめてくる。
「な、何？」
女子たちが騒ぐのがわかる、美しく整った顔立ち。
特に切れ長の澄んだ目が強烈だ。
乃絵は思わずどぎまぎしてしまった。
「きみは公爵家の令嬢なのに、料理ができるんだな」
「ええ！ だって完璧な花嫁になるのが目標だから」
「そういえば、好いた男がいると言っていたな」
九朗がお茶に口をつける。
「そうよ！ 参宮橋月哉様！」
「っ！！」
九朗がいきなりお茶をふいて激しくむせる。
思わぬ激しい反応に、乃絵は真っ赤になった。
「ちょっと！ 失礼じゃない？ そりゃあ、皇国の誉れである月哉様と私じゃ釣り合わないかもしれないけど！」
ゴホゴホと咳き込みながら、九朗が片手を挙げた。
「……いや、すまない。悪気はなかった。ただ驚いて」
乃絵は口を尖らせて九朗を睨んだ。
「わかってるわよ。私みたいな、ただの十六歳の令嬢が相手にされるわけない、って」
「……」
「だから、ふさわしくなるために、勉学や家事に励んでるの。お力になりたくて……」
「……そうか」
「あなたも剣士なら月哉様のこと知ってるでしょ？ 月哉様って独身よね？」
月哉は徹底した秘密主義のうえ、あれほどのいい男なのだ。
既婚者だったとしても不思議はない。
ぐいっと身を乗り出すと、九朗が驚いたように少し体を引いた。
「結婚していない……と聞いている」
「やった！」
乃絵は大きく万歳をした。
「こ、恋人は？ 婚約者は？」
「……少なくとも聞いたことはない」
「よし！」
ぐっと拳を握る乃絵に、九朗がくすっと笑う。
「そんなに好きなのか、彼のことを」
「そりゃあ、もう！！ 青嵐組は素敵な剣士様がたくさんいるけど、私は月哉様一筋よ！」
「そうか……」
九朗が少し寂しげな笑みを浮かべ、茶を飲み干した。
「では、町の見回りにいってくる」
