「そう言えば、お弁当無事に届いた？」

　乃絵(のえ)の言葉に、九朗(くろう)が一瞬言葉に詰まった。
　
「……ああ。担任から渡された」

　目も合わせない。嫌な予感がする。

「美味しかった？」
「食欲がなくてな。級友にやった」
「は？」

　乃絵は呆然とした。

「そういえば、朝食のときもいなかったけど……何か食べた？」
「……食べていない」
「ダメじゃない！　育ち盛りなのに、しかも剣士なのに！」

　乃絵の剣幕に、九朗が困ったように眉を寄せた。

「食べたくないの？」
「そういうわけではないが……」

　話には聞いていたが、本当に放っておくと食事もしないようだ。

「じゃあ、家に帰ったら私が何か作ってあげる！」

　屋敷に戻ると、乃絵は強引に九朗を台所に連れていった。

「さあ、何なら食べられるの？　私、なんでも作れるわよ！」
「なんでも……？　すごいな」

　月哉(つきや)の花嫁になるため、乃絵は様々な料理を作れるようになっていた。

「剣士は体が資本なんだからね！　私たちを守ってくれるんでしょう？」
「あ、ああ」
「なら、食べてよ！」
「……わかった」

　あまり気乗りしていない様子の九朗に、乃絵は雑炊(ぞうすい)を作り出した。

（卵を入れれば栄養的にもいいでしょ）

　ネギを刻み、散らすと綺麗に見える。

「はい！　病人でも食べられるご飯よ！」

　器にすくって出すと、九朗がスプーンを手にとった。

「ほら！　美味しいから！　食べて！」

　九朗が大人しく雑炊を口に運ぶ。
　乃絵はホッとした。

（よかった、食べた……）

　大人しく言われるまま食事を取る九朗を、乃絵はまじまじと眺めた。

（なんでこんなに無気力なんだろう……）
（まるで、自分なんかどうなってもいい、みたいな顔をして……）

　乃絵はお茶をいれると、そっと九朗の前に湯呑みを置いた。
　そんな乃絵を九朗がじっと見つめてくる。

「な、何？」

　女子たちが騒ぐのがわかる、美しく整った顔立ち。
　特に切れ長の澄んだ目が強烈だ。
　乃絵は思わずどぎまぎしてしまった。

「きみは公爵家の令嬢なのに、料理ができるんだな」
「ええ！　だって完璧な花嫁になるのが目標だから」
「そういえば、好いた男がいると言っていたな」

　九朗がお茶に口をつける。

「そうよ！　参宮橋(さんぐうばし)月哉(つきや)様！」
「っ！！」

　九朗がいきなりお茶をふいて激しくむせる。
　思わぬ激しい反応に、乃絵は真っ赤になった。

「ちょっと！　失礼じゃない？　そりゃあ、皇国の誉(ほま)れである月哉様と私じゃ釣り合わないかもしれないけど！」

　ゴホゴホと咳き込みながら、九朗が片手を挙げた。

「……いや、すまない。悪気はなかった。ただ驚いて」

　乃絵は口を尖らせて九朗を睨んだ。

「わかってるわよ。私みたいな、ただの十六歳の令嬢が相手にされるわけない、って」
「……」
「だから、ふさわしくなるために、勉学や家事に励んでるの。お力になりたくて……」
「……そうか」
「あなたも剣士なら月哉様のこと知ってるでしょ？　月哉様って独身よね？」

　月哉は徹底した秘密主義のうえ、あれほどのいい男なのだ。
　既婚者だったとしても不思議はない。
　ぐいっと身を乗り出すと、九朗が驚いたように少し体を引いた。

「結婚していない……と聞いている」
「やった！」

　乃絵は大きく万歳をした。

「こ、恋人は？　婚約者は？」
「……少なくとも聞いたことはない」
「よし！」

　ぐっと拳を握る乃絵に、九朗がくすっと笑う。

「そんなに好きなのか、彼のことを」
「そりゃあ、もう！！　青嵐(せいらん)組は素敵な剣士様がたくさんいるけど、私は月哉様一筋よ！」
「そうか……」

　九朗が少し寂しげな笑みを浮かべ、茶を飲み干した。

「では、町の見回りにいってくる」