「さすが暁生様、結月の秘めていた才能をお見抜きになられたのですね！」
顔を上げた母の顔は欲と野心を合わせた歪んだ笑みをしていて、なんとも醜いものだった。
「結月も紫明野家を代表する素晴らしい巫女の一人です！ 髪色は異端ですが、ご覧いただいた通り巫女としての力は紗和以上！ 暁生様のお眼鏡にかなうなんて、結月も喜んでいるでしょう！」
「……お母様！？ あの忌み子を差し出すつもり！？ 私はどうなるの！？」
血眼になって力説する母を止めるように紗和が口を挟む。次期当主の暁生と婚約し、富、名声、寵愛、全てを手に入れられる既のところでそれが崩れ去ろうとしているのだ。
紗和は冷静ではいられなかった。
二人のやりとりは妖よりも醜悪で、見るに耐えない人間の欲で渦巻いている。
初めて式神を飛ばした時、なぜ結月が辺鄙な物置小屋にいたのか、なぜ頭を布で隠していたのか。見合いの時、なぜ『銀髪の巫女はいない』と答えたのか。
暁生は二人の様子からそれを察した。
「お前たち、もう止めろ。それ以上の醜態を晒すな。それとも、紫明野家の名を地に落としたいのか？」
暁生が二人に向けた視線は失望したかのように冷たいもので、その威圧感に紗和と母は次第に口を噤んだ。
それでも母はせめてもと、恐々としながら暁生に頭を下げる。
「申し訳ございません。結月は土蜘蛛に両親を殺されて以降、心を病んで閉ざしてしまい、人前に出れる状態ではございませんでした。しかし霧生院家に嫁いだ際にはそれも回復なさるでしょう」
声と肩をわずかに震わせて懇願する母の姿は結月を思う気持ちではなく、嘘と打算であると暁生は見抜いていた。暁生の眉間にしわが寄り出す。
「私からも醜態を晒してしまいお詫び申し上げます！ 結月義姉様も霧生院家に嫁ぐことで更に巫女としての才能を開花させるはずです！ なのでどうか、紫明野家に寛大なご配慮を……！」
紗和も手のひらを返すように頭を下げたが、母同様、決して反省しているからではなかった。暁生が無理ならば、他の霧生院家の誰かと縁を結べばいい。次期当主の嫁には及ばずとも、名家である霧生院家と婚約できれば紫明野家にとっては御の字である。
それを見越したかのように、暁生は低い声で静かに告げる。
「結月はもうこの家の娘ではない。絶縁状を出したのはお前たちだろう？ 俺からしてもお前たちは赤の他人ということだ。これ以降、紫明野家は霧生院家との接近を一切禁じる」
どうして絶縁状のことを知っているのかということよりも、接近を禁止されてしまったことに二人は青ざめ呆然としていた。そばで聞いていた父は状況の整理をするのがやっとそうで狼狽えている。
暁生は結月に視線を落とした。
──さぞ辛かっただろう。
今までどんな思いで過ごしていたのか。両親を亡くしたか弱い少女、一人で抱えていたその辛さは計り知れない。
腕の中で安らかな顔をしている結月を見つめ、暁生はまた決心する。
「……暁生、様……？」
降り注がれた視線に気がついたように、結月は浅い眠りから目を覚ます。まだ夢現の結月の声に、暁生は微笑んで応えた。
「結月、お前に伝えたいことがある。聞いてくれるか？」
結月はまどろみながらも目線を合わせて、こくりと頷く。
「結月は俺が選んだ唯一の女性だ。滅妖師としての力だけではなく、純粋に人を愛する心、そして共に歩む未来。俺は結月と一緒にその物語を紡でいきたい」
優しくも真っ直ぐで、囁くように言った暁生の言葉は、結月の胸を少しずつ幸福感で満たしていく。
「暁生様……それって……」
結月の目が大きく見開き、蒼い瞳が潤んだように輝く。確認するまでもないが、その言葉が何を意味しているかは結月にもわかっている。
「俺と、結婚してくれ」
息が一瞬止まって、一緒に時間さえも止まってしまったかのように思えた。暁生の言葉は今までの苦しみや悲しみ、孤独感を包み込んで愛情に変えてくれる。暁生の名を聞いた時に感じた通り、自分の存在までも照らしてくれる人。
胸の奥から溢れ出した幸福感は結月の心の中にあった冷たい感情を溶かし、それは涙となって結月の頬を伝うように流れる。
「……はい」
穏やかに、幸せという感情を噛み締めながら答えた。
暁生を慕う気持ちと暁生から感じる温もりは、両親のそれとは少し違うように思えた。
──これが人を愛する気持ち……。
誰を思うことはこんなにも幸福な気持ちになるのかと、結月はまた涙を流していた。
暁生はそっと結月を地面に降ろし、頬に手を当て結月の涙を拭う。
「今までよく耐えてきたな。これからは俺が結月を守り、そして幸せにする」
そう言った暁生の真剣な瞳と言葉は、閉ざしていた未来への扉を開けてくれるものだった。
──私に、こんな幸せな未来があったなんて……。
両親が亡くなり忌み子蔑まれ、いつかは生まれ育った家を追い出されてしまう。自分に訪れるのはそんな夢も希望もない未来だと思っていた。だから、とうの昔に『幸せ』なんて諦めていた。
それが今、一筋の光に照らされ幻であったかのようにうっすらと消えていく。こんなにも幸せな未来が訪れるなんて、考えもしていなかった。
結月の目から真珠のような大粒の涙がいくつも零れた。
骨ばっている大きな手が頬を包んでくれている。逞ましくも、繊細な指先から伝わってくる愛情。自ずと、その手に自分の手を重ねていた。
涙に濡れた瞳は微笑んでいる暁生を映し出し、結月もまた同じように微笑みを返した。
だが。
「……私は認めない！！」
縮まっていく二人の距離を引き裂いたのは、絶叫にも似た紗和の声。怒りと嫉妬を隠そうともしない涙と歪んだ表情は、ある種の自暴自棄のようにも見える。
これにはさすがの母も紗和をなだめに入ったが、それでも納得がいかない様子で声を荒げている。堰を切った感情はそう簡単に止められるものではなかった。
