結月は大きく深呼吸をし、迷いや不安を拭い去る。
巫女としての使命を果たすとき。
目を閉じて、幼少のころ見ていた母の姿を思い出した。
「守りたいという思いを力に変えるの。恐れては駄目。巫女にしか出来ないことなんだから」
泣いている結月の頬にそっと手を添えながら微笑む母。そこにあったのは、包み込むような優しさと、巫女としての揺るぎない覚悟だった。
母の言葉をもう一度胸に刻む。
ぐっと拳を握り、目を開いたとき。どこからともなく、懐かしい声がふわりと耳をかすめた。
《……結月》
はっと息を呑む。
自分の名を呼んだのは、幼いころに何度も聞いた、あの声。
──お母さん……。
声は聞こえたのに姿は全く見えない。でも確かに、母の温もりがここにある。
涙があふれそうになった。
《自分を信じて。見失わないで。大丈夫、お父さんとお母さんの子だもの。大好きよ、結月》
すっと空気に溶け込むように声が消えていく。
──お父さん、お母さん、ありがとう。
結月は涙を拭い、胸元に入れていた母の簪を取り出す。
簪がいつもより綺麗に見えた。母の声と共鳴したかのように、黄金の光輝を放っているからだ。
簪に触れている指先が、じんわりと温かくなる。それは単なる懐かしさや感傷ではなく、体内から広がる確かな力だった。
──私、もう恐れたりしない……！
恐怖を払拭し、信念を確固たるものへと変えていくように、結月はゆっくりと頭の覆い布を解く。流れるように落ちた髪は銀の絹糸のように輝き、凛とした空気が彼女を纏った。
この銀髪を人前に晒すのは、何年ぶりになるだろう。
幼い頃から避けられ、忌まれたこの髪。それを本当の気持ちと一緒に布の下に隠していた。
けれど、この瞬間だけは違う。
この髪は忌むべきものではない。母と父がくれた、自分の存在証明。
結月はいま一度母の簪を見つめ深く息を吐くと、髪をまとめ上げて簪を挿した。
自分の髪に挿すことはないと思っていた簪は、何も抵抗もなしに髪にすっと馴染んでいく。まるで、この瞬間を待ち望んでいたかのような滑らかさだった。
簪が完全に髪に馴染んだその瞬間、眩いほどの光が結月の周囲にふわりと広がった。
《簪、挿してくれてありがとう。結月なら絶対できるわ。お母さんは、ずっと見守ってるからね》
そう聞こえた母の声が現実だったのか想像だったのか、はっきりとはわからない。ただ確かに感じた愛情が、今までにない力を自分に与えてくれるような気がした。
──二人とも、見ていてください……！
暁生たちのいるほうにまっすぐ焦点を合わせ、結月は力いっぱい駆け出した。
◆◆◆
暁生は土蜘蛛の猛攻を必死に凌ぎながら、結月が結界を張りに来ることを信じて待っていた。
──結月は必ず来る！
その信念が彼の心を強く支えている。
暁生は刀を構え直し、土蜘蛛の動きを冷静に見極めた。
完全体ではないということも功を奏し、この調子でいけば土蜘蛛は滅せられるだろう。しかし、巫女の結界と浄化がなければ完全な勝利とは言えない。
とどめを刺せそうで刺せないもどかしさが募る。
瀕死の土蜘蛛も、やられまいと必死で抵抗していた。
振り下ろされる手足は鉛のように重く、刀で攻撃を受け止める度に腕に負荷がかかっていく。
そのとき、遠くから結月の声が響いた。
「暁生様……！」
彼女の声が一筋の光のように届いた瞬間、暁生の胸に安堵が広がる。
──やはり来てくれたか！
暁生は視線を巡らせる。
力いっぱい駆けてくる結月の姿を捉えた彼の目が見開かれた。
美しい銀髪が露わになっている彼女は、月光を纏ったかのように煌めいていた。結月からあふれ出る力は神聖な輝きを放っているようで、周囲の空気まで変えてしまいそうなほどだ。
「結月！ 俺の後ろへ！ 援護する！」
すぐに戦いに意識を戻すと、結月のそばに駆け寄り、前に立つ。
「ありがとう。来てくれると信じていた」
その一言が、結月の胸に強く届いた。
暁生の頼もしい背中を見つめていると、不思議と力が湧いてくる。不安と恐怖ですくんでいた足の震えも止まっていた。
──私を信じてくれる人がいる。
そう思うだけで、こんなにも心が強くなるなんて。
結月は深呼吸をし、決意を新たにした。
「暁生様、私、結界を張ってみます」
蒼い瞳は巫女としての使命感が宿っていて、そこにもう迷いは微塵もなかった。
結月は祈るよう胸の前で手を合わせ、目を閉じる。
手のひらに意識を集中させると光が集まりだし、それは輝きに変わっていく。ゆっくりと手を開くと、手のひらの上に三枚の結界札が出現し、宙へと浮いた。
「あのときと同じ手は食わぬ！」
当然土蜘蛛も黙って見ていられるはずがなく、凄まじい勢いで結月たちの方へ手足を振り下ろす。
暁生が刀で攻撃を防ぐも、二人もろとも切り裂くような鋭く重い一撃は足元の地面を抉るほどの衝撃だった。
「……結月！ 今だ！」
暁生が声を張り上げ、必死に土蜘蛛の攻撃を凌ぎながら叫んだ。
「はい！」
力強く答えた結月は土蜘蛛の方へと手を伸ばす。結界札が三角形を描くように土蜘蛛の周囲に配置され、光の壁が完全に敵を包み込んだ。
「おのれ、巫女め……！」
土蜘蛛は結界を破ろうと、最後の力を振り絞り闇雲に暴れ散らす。
結界が張れたことに安堵したのも束の間、鈍い音とともに光の壁にひびが入り出した。
破壊されないよう、必死に力を込める。
顔には冷や汗がにじみ、全身が震えていた。だが決して手は緩めない。ひびが広がる中、結界はギリギリで耐えていた。
「もう少しだ、結界を保っていてくれ！」
暁生の言葉を受けた結月は深く頷き、さらに集中を強めた。
暁生は刀を握り直し息を整えると、力強く地面を蹴り出し土蜘蛛の懐へと飛び込む。人間離れをした素早い動きと、渾身の力を込めた緋い一閃が土蜘蛛を貫いた。
呻き声を上げながら、巨体が崩れ落ちていく。
徐々に四つ目の光が薄らいでいき、やがて、完全に沈黙した。
戦いが終わったはずなのに、どこか空気は張り詰めている。静寂が訪れても緊張の糸はまだ切れていなかった。
──これで終わりじゃない。
結月は土蜘蛛の亡骸へと踏み出す。
穢れを浄化しなければ、また同じ禍が繰り返されてしまう。
──もう二度と、悲しみを繰り返させたりしない。
結月は膝をついて手を組み、浄化を始めた。
「光の御加護よ、穢れし魂を導き、安寧のときへ……！」
結月が発した詠唱に結界が反応し、光が清らかなものへと変わった。暖かみのある光は、土蜘蛛が纏っていた闇を浄化していく。
残された体は淡い光の粒子となり、空へと向かい消え去っていった。
闇の気配が消えた屋敷には、青空が広がっている。
辺りは清々しい空気で包まれていた。
「……結月！」
すべてが終わり暁生は疲労の色を見せながらも、明るい表情で結月の方へと歩み寄った。
「ありがとう、結月」
「とんでもないです、暁生様たちがいてくださったから。こちらこそ、ありがとうございます」
「いや、俺たち滅妖師だけでは駄目だった。結月がいてくれたから……」
そこで、ふと暁生の言葉が途切れたのがわかった。
──あ……れ。
足に力が入らず、勝手に体が前に傾いていく。
このままだと倒れてしまうという瞬間、咄嗟に差し伸べた暁生の腕が結月を抱きとめた。
「……申し訳ございません、少し、めまいが……。こんなに神力を使ったことがなくて……」
自分でもわかるほど体から血の気が引いていく。
目に映る景色は、ゆらりと揺れていた。
「少し休んでいるといい」
そう言って、暁生はそっと結月を抱き上げる。
「そんな、ご迷惑じゃ……！」
「迷惑なんかじゃない」
優しく微笑んでくれるその顔に、じんと胸が打たれた。
驚きはしたものの、彼の腕から伝わる温もりと安心感から、自然と体の力が抜けていく。
「……すみません」
「よく頑張ってくれた、ありがとう」
彼の言葉が体と心に染み渡る。
気づけば、目頭が熱くなっていた。
──お母さん、お父さん……。私、やったよ。
意識がふっと遠のいていく。
もう、力を入れる必要もない。
眠りに落ちるように、結月は静かに目を閉じた。
「……藤仁たちも、よく耐えてくれたな。礼を言う」
「いえ、暁生様の援護が我々の使命ですから」
左手を胸にかざしながら藤仁と護衛たちは敬礼をする。
緊張から解放された四人にも疲労感がどことなく漂っていた。
「藤仁。最初に言った通りだ、俺はこの銀髪の巫女と結婚する」
誇らしげに言った暁生に、藤仁はただ頷き再度敬礼をする。
藤仁からしても結月の力は申し分ないほどであったので、それを歓迎するかのように微笑みを浮かべた。
「暁生様！ お待ちください！」
平和を取り戻した庭園の静寂を破ったのは、紗和の母が出した金切り声だった。
その声に一瞬、空気が張り詰める。
這いつくばるように頭を下げた彼女の姿が、暁生たちの目に飛び込んだ。
巫女としての使命を果たすとき。
目を閉じて、幼少のころ見ていた母の姿を思い出した。
「守りたいという思いを力に変えるの。恐れては駄目。巫女にしか出来ないことなんだから」
泣いている結月の頬にそっと手を添えながら微笑む母。そこにあったのは、包み込むような優しさと、巫女としての揺るぎない覚悟だった。
母の言葉をもう一度胸に刻む。
ぐっと拳を握り、目を開いたとき。どこからともなく、懐かしい声がふわりと耳をかすめた。
《……結月》
はっと息を呑む。
自分の名を呼んだのは、幼いころに何度も聞いた、あの声。
──お母さん……。
声は聞こえたのに姿は全く見えない。でも確かに、母の温もりがここにある。
涙があふれそうになった。
《自分を信じて。見失わないで。大丈夫、お父さんとお母さんの子だもの。大好きよ、結月》
すっと空気に溶け込むように声が消えていく。
──お父さん、お母さん、ありがとう。
結月は涙を拭い、胸元に入れていた母の簪を取り出す。
簪がいつもより綺麗に見えた。母の声と共鳴したかのように、黄金の光輝を放っているからだ。
簪に触れている指先が、じんわりと温かくなる。それは単なる懐かしさや感傷ではなく、体内から広がる確かな力だった。
──私、もう恐れたりしない……！
恐怖を払拭し、信念を確固たるものへと変えていくように、結月はゆっくりと頭の覆い布を解く。流れるように落ちた髪は銀の絹糸のように輝き、凛とした空気が彼女を纏った。
この銀髪を人前に晒すのは、何年ぶりになるだろう。
幼い頃から避けられ、忌まれたこの髪。それを本当の気持ちと一緒に布の下に隠していた。
けれど、この瞬間だけは違う。
この髪は忌むべきものではない。母と父がくれた、自分の存在証明。
結月はいま一度母の簪を見つめ深く息を吐くと、髪をまとめ上げて簪を挿した。
自分の髪に挿すことはないと思っていた簪は、何も抵抗もなしに髪にすっと馴染んでいく。まるで、この瞬間を待ち望んでいたかのような滑らかさだった。
簪が完全に髪に馴染んだその瞬間、眩いほどの光が結月の周囲にふわりと広がった。
《簪、挿してくれてありがとう。結月なら絶対できるわ。お母さんは、ずっと見守ってるからね》
そう聞こえた母の声が現実だったのか想像だったのか、はっきりとはわからない。ただ確かに感じた愛情が、今までにない力を自分に与えてくれるような気がした。
──二人とも、見ていてください……！
暁生たちのいるほうにまっすぐ焦点を合わせ、結月は力いっぱい駆け出した。
◆◆◆
暁生は土蜘蛛の猛攻を必死に凌ぎながら、結月が結界を張りに来ることを信じて待っていた。
──結月は必ず来る！
その信念が彼の心を強く支えている。
暁生は刀を構え直し、土蜘蛛の動きを冷静に見極めた。
完全体ではないということも功を奏し、この調子でいけば土蜘蛛は滅せられるだろう。しかし、巫女の結界と浄化がなければ完全な勝利とは言えない。
とどめを刺せそうで刺せないもどかしさが募る。
瀕死の土蜘蛛も、やられまいと必死で抵抗していた。
振り下ろされる手足は鉛のように重く、刀で攻撃を受け止める度に腕に負荷がかかっていく。
そのとき、遠くから結月の声が響いた。
「暁生様……！」
彼女の声が一筋の光のように届いた瞬間、暁生の胸に安堵が広がる。
──やはり来てくれたか！
暁生は視線を巡らせる。
力いっぱい駆けてくる結月の姿を捉えた彼の目が見開かれた。
美しい銀髪が露わになっている彼女は、月光を纏ったかのように煌めいていた。結月からあふれ出る力は神聖な輝きを放っているようで、周囲の空気まで変えてしまいそうなほどだ。
「結月！ 俺の後ろへ！ 援護する！」
すぐに戦いに意識を戻すと、結月のそばに駆け寄り、前に立つ。
「ありがとう。来てくれると信じていた」
その一言が、結月の胸に強く届いた。
暁生の頼もしい背中を見つめていると、不思議と力が湧いてくる。不安と恐怖ですくんでいた足の震えも止まっていた。
──私を信じてくれる人がいる。
そう思うだけで、こんなにも心が強くなるなんて。
結月は深呼吸をし、決意を新たにした。
「暁生様、私、結界を張ってみます」
蒼い瞳は巫女としての使命感が宿っていて、そこにもう迷いは微塵もなかった。
結月は祈るよう胸の前で手を合わせ、目を閉じる。
手のひらに意識を集中させると光が集まりだし、それは輝きに変わっていく。ゆっくりと手を開くと、手のひらの上に三枚の結界札が出現し、宙へと浮いた。
「あのときと同じ手は食わぬ！」
当然土蜘蛛も黙って見ていられるはずがなく、凄まじい勢いで結月たちの方へ手足を振り下ろす。
暁生が刀で攻撃を防ぐも、二人もろとも切り裂くような鋭く重い一撃は足元の地面を抉るほどの衝撃だった。
「……結月！ 今だ！」
暁生が声を張り上げ、必死に土蜘蛛の攻撃を凌ぎながら叫んだ。
「はい！」
力強く答えた結月は土蜘蛛の方へと手を伸ばす。結界札が三角形を描くように土蜘蛛の周囲に配置され、光の壁が完全に敵を包み込んだ。
「おのれ、巫女め……！」
土蜘蛛は結界を破ろうと、最後の力を振り絞り闇雲に暴れ散らす。
結界が張れたことに安堵したのも束の間、鈍い音とともに光の壁にひびが入り出した。
破壊されないよう、必死に力を込める。
顔には冷や汗がにじみ、全身が震えていた。だが決して手は緩めない。ひびが広がる中、結界はギリギリで耐えていた。
「もう少しだ、結界を保っていてくれ！」
暁生の言葉を受けた結月は深く頷き、さらに集中を強めた。
暁生は刀を握り直し息を整えると、力強く地面を蹴り出し土蜘蛛の懐へと飛び込む。人間離れをした素早い動きと、渾身の力を込めた緋い一閃が土蜘蛛を貫いた。
呻き声を上げながら、巨体が崩れ落ちていく。
徐々に四つ目の光が薄らいでいき、やがて、完全に沈黙した。
戦いが終わったはずなのに、どこか空気は張り詰めている。静寂が訪れても緊張の糸はまだ切れていなかった。
──これで終わりじゃない。
結月は土蜘蛛の亡骸へと踏み出す。
穢れを浄化しなければ、また同じ禍が繰り返されてしまう。
──もう二度と、悲しみを繰り返させたりしない。
結月は膝をついて手を組み、浄化を始めた。
「光の御加護よ、穢れし魂を導き、安寧のときへ……！」
結月が発した詠唱に結界が反応し、光が清らかなものへと変わった。暖かみのある光は、土蜘蛛が纏っていた闇を浄化していく。
残された体は淡い光の粒子となり、空へと向かい消え去っていった。
闇の気配が消えた屋敷には、青空が広がっている。
辺りは清々しい空気で包まれていた。
「……結月！」
すべてが終わり暁生は疲労の色を見せながらも、明るい表情で結月の方へと歩み寄った。
「ありがとう、結月」
「とんでもないです、暁生様たちがいてくださったから。こちらこそ、ありがとうございます」
「いや、俺たち滅妖師だけでは駄目だった。結月がいてくれたから……」
そこで、ふと暁生の言葉が途切れたのがわかった。
──あ……れ。
足に力が入らず、勝手に体が前に傾いていく。
このままだと倒れてしまうという瞬間、咄嗟に差し伸べた暁生の腕が結月を抱きとめた。
「……申し訳ございません、少し、めまいが……。こんなに神力を使ったことがなくて……」
自分でもわかるほど体から血の気が引いていく。
目に映る景色は、ゆらりと揺れていた。
「少し休んでいるといい」
そう言って、暁生はそっと結月を抱き上げる。
「そんな、ご迷惑じゃ……！」
「迷惑なんかじゃない」
優しく微笑んでくれるその顔に、じんと胸が打たれた。
驚きはしたものの、彼の腕から伝わる温もりと安心感から、自然と体の力が抜けていく。
「……すみません」
「よく頑張ってくれた、ありがとう」
彼の言葉が体と心に染み渡る。
気づけば、目頭が熱くなっていた。
──お母さん、お父さん……。私、やったよ。
意識がふっと遠のいていく。
もう、力を入れる必要もない。
眠りに落ちるように、結月は静かに目を閉じた。
「……藤仁たちも、よく耐えてくれたな。礼を言う」
「いえ、暁生様の援護が我々の使命ですから」
左手を胸にかざしながら藤仁と護衛たちは敬礼をする。
緊張から解放された四人にも疲労感がどことなく漂っていた。
「藤仁。最初に言った通りだ、俺はこの銀髪の巫女と結婚する」
誇らしげに言った暁生に、藤仁はただ頷き再度敬礼をする。
藤仁からしても結月の力は申し分ないほどであったので、それを歓迎するかのように微笑みを浮かべた。
「暁生様！ お待ちください！」
平和を取り戻した庭園の静寂を破ったのは、紗和の母が出した金切り声だった。
その声に一瞬、空気が張り詰める。
這いつくばるように頭を下げた彼女の姿が、暁生たちの目に飛び込んだ。
