「これまで、ともだちがいなかったから。ともだちと話せるのが嬉しくて、つい……。うるさかったよね」

　シュンとしてしまった少女の様子に、浩志は失敗したと頭をガシガシと掻く。それから懸命にその場の立て直しを試みる。

「うるさくなんかないから。大丈夫だ。好きなだけ喋ってくれ。聞いた事に答えてくれないより、よっぽど良いから」
「……ごめん」

　浩志の言葉に、せつなはさらに肩を落とした。

「成瀬くんがこれまでいっぱい話しかけてくれてたのに、あんまり話さなくてごめんね。正直怪しんでたの。なんでこの人はせつなに構うんだろうって。ホントは成瀬くんと仲良くするのが怖かったんだ。仲良くなった後に本当のせつなのことを知って離れていくかもしれないと思うと……」

　俯き加減で話すせつなはグズリと鼻を啜った。その音で墓穴を掘った事に気がついた浩志はさらに焦る。

「な、泣くなよ。そんなん、俺全然気にしてないし。今はもう友達だろ？　それでいいんだよ」

　少女はグズグズと鼻を鳴らしながらも、浩志の言葉にウンウンと頷きを繰り返す。

「俺も河合も、せつなの友達だからな。なんでも言ってくれ。どれだけでも話してくれ。せつなは、ちょっと人とは違うのかも知れないけど、俺には、今、目の前にいるせつなが人間にしか見えない。俺と違うところなんて全然ない。だから、気味が悪いとか怖いとかも思わない。そんなんで友達を辞めたりなんてしない。河合だってそうだ。あいつも、そんな事する奴じゃない。だから安心しろ」

　機関銃のように言葉を投げてくる浩志を、涙の溜まった目で見つめ、いつしか鼻を鳴らす事をやめていた少女は、一瞬の破顔の後にまたもや顔を曇らせた。

「ありがとう。ホントに何でも言っていいの？」

　ささやくように遠慮がちにそう言うせつなに向かって、彼は自身の胸を軽くトンと叩いて見せる。

「おう！　なんでも聞いてやるぞ」
「あの、それじゃあ、……手伝って欲しいことがあるの！」

　少女は浩志の目を見つめたまま両手を胸の前で合わせ、お願いのポーズを可愛く決めている。その様子は打算的だったが、年頃の男子には百パーセントの効果を発揮した。

「お、おう！　俺にできることなら」

　浩志は可愛らしいせつなから明後日の方へと視線を逸らし、気まずそうに頬を掻く。しかし、話を聞く意思はあるのか、先を促すようにチラチラと横目で視線を少女へ送る。そんな彼の態度を見極めるように見つめた後、せつなは口を開いた。