翌日も休日だったので、朝希は眞郷が帰ってからも、ずっと横になって過ごしていた。腰が怠い。だが、満足感が強い。天井を見上げながら、ぼんやりと考える。人生で初めて己の性癖を吐露し、そして受け入れられ、好きな人に想いを伝える事も出来た。その上体を繋げてしまった。いずれも嬉しいのに、まだ本当に現実なのか、悩んでしまう。今も肌には、眞郷の体温や手の感触が生々しく残っている気がしたから、夢でないのは分かっているが。ただそれらは気恥ずかしくもある。でもそれ以上に嬉しくて、思わず喜びを噛みしめてしまう。

　――また来る、と。

　そう言って眞郷は帰っていった。それが朝希は嬉しかった。

「恋人同士になったんだよな……」

　まだその実感は薄い。けれど喜ばずにはいられなくて、自然と頬が緩んでしまう。それから朝希は、畳の上に置いてあったスマートフォンに手を伸ばした。個人的な連絡先を交換してから、眞郷は帰っていった。見ればメッセージアプリの通知があって、眞郷から連絡がきていた。体を気遣うものだったので、瞬時に赤面しながらギュッと朝希は目を閉じる。それからチラッと瞼を開いて再度文面を確認し、必死にスタンプで返事をした。

　こうして新しい日々が幕を開けた。

　翌日からは、ビニールハウスでの仕事がいつもと同じように始まったが、朝希の心持ちは以前とは違う。規格内のトマトにも、そして規格外のトマトにも、何より規格外だった自分にも、新しい道がある。そう考えながら取り組む仕事は、いつもより充実感があった。

　眞郷は一度本社に戻るそうで、既にこの町にはいないが、定期的に訪れると話していた。だからまた会えるし、なにより毎日メッセージのやりとりをしていて、時には通話もしている。この日も帰宅後、夕食を終えてから、朝希はスマートフォンを見ていた。すると眞郷からの着信を、画面が告げた。慌てて操作し、耳に当てる。

「は、はい！」
『お疲れ様。食事が終わったって話だけど、今日のメニューは？』
「いつも通りで、漬物とか……あとは買った魚とか、サラダとかだな」
『今度手料理を振るまってくれ』
「俺、料理なんて出来ねぇよ」
『じゃあ俺に振るまわせてくれ。一人暮らしが長いから、そこそこ自信があるぞ』
「へぇ。得意料理は？」
『カニクリームコロッケだ』
「あれって自分で作る事も出来るのか？」
『勿論』
「ふぅん。コロッケなんて買った事しかねぇから分からない。な、なぁ、次っていつ来る？」
『明日から出張だから、来月になるな』
「そ、そうか」
『丁度朝希のところは、最初の収穫の時期だろう？』
「お、おう。忙しくなる直前だな」

　自然と今では、名前を呼び捨てで呼ばれるようになった。その変化も、朝希には嬉しい。相変わらず朝希は、『眞郷さん』と呼んでいるが、それはその方が自然な気がするからだ。

　その後は少し仕事の話をし、さらに雑談を続けてから通話を切った。終了後、スマートフォンの画面を見ながら、暫くの間朝希はうっとりとしていた。

　毎日朝希は、眞郷からの通話を待っている。
　まだ自分からかけた事は一度もない。

　朝希の仕事は規則正しいが、眞郷は残業がある場合もあると知っているから、かけるタイミングが分からないというのもある。でも、眞郷がかけてくれるのだから、問題は無いと朝希は思っていた。この日も入浴後、朝希は自室でゆっくりと眠りについた。

　そして翌日も仕事が終わってから、眞郷からの連絡を待っていた。

　最後の連絡は朝にきたメッセージで、『出張に行ってくる』というものだった。帰宅した朝希は、代わり映えのしない夕食を口に運んでから、ずっとローテーブルの上にあるスマートフォンを見ていた。

　八時、九時、十時。

　いつも十時半以降は、眞郷は通話をしてこない。仕事で朝が早い朝希が、十時には寝るようにしていると、既に眞郷も知っているからだ。十時二十分になった時、今日はもう連絡はこないだろうと判断し、朝希はシャワーを浴びる事にした。手早く体を洗いながら、残念に思う。

（出張と言っていたし忙しいのかもな）

　恐らく緋茅町に来ていた時のように、どこか他の農村地帯に出かけているのだろうと、朝希は考えた。入浴後、目覚まし時計を確認してから、薄手の毛布をかける。そしてすぐに眠りに落ちた。明日通話をする時に、何を話そうかと考えながら。

　だが翌日も、その翌日も、さらにその翌日も、眞郷から通話はこなかった。通話はおろか、メッセージすらこない。朝希は二度、『忙しいのか？』『何かあったのか？』と、メッセージを送ってみたが、既読すらつかなかった。ブロックされているわけではないが、見られている様子もない。

　小さく不安が広がり始め、次の休日には膨れ上がっていた。もう一週間も、連絡が取れない。嫌な胸騒ぎがする。じっとスマホを見ながら、朝希は意を決して、自分から眞郷に音声通話で連絡をしてみる事にした。

「……」

　しかし、電子音がするだけで、繋がらない。
　アプリでダメならば、電話はどうかと考えて連絡してみたが、電波が入っていないと機械音声に告げられた。着信拒否されているのだろうかと不安になる。

（なんで？　俺は、何か悪い事をしたのか？）

　必死に最後の通話の事を、朝希は思い出してみる。カニクリームコロッケの話をした記憶しかない。

（料理が出来ないって言ったのが、気を悪くさせたとか？）

　そんな事を考えてみるが、自分でもそれが理由だとは思えない。

（前の恋人には浮気されて冷めたって言ってたけど、俺も何か冷められるような事、したのか？）

　ぐるぐると考えてみるが、結論が出てこない。その後、そばの棚から、眞郷はフードロス関連の契約書類を取り出した。本格的な規格外トマトの提供時期が間近であるから、それを口実に、会社に電話をしても不自然では無いだろうと思案する。理由なんて、ただの挨拶でも構わないと思った。

（無事かどうか、何かあったのかどうかだけでも知りたい。病気とか、怪我とか、事故とか、そう言うんじゃないなら、それが分かるだけでもいい）

　内心でそう考えながら、朝希は壁に掛けてある丸い時計を見た。幸い本日は平日で、現在は会社の営業時間内だ。震える手でスマートフォンのキーボードをタッチし、朝希は眞郷の会社に電話をかけた。するとすぐに、電話が繋がった。

「も、もしもし。あの、俺……葉宮朝希と言います。その……規格外トマトの事でお電話しました」
『あ、葉宮さん！　以前仙鳥市の弊社のレストランでご一緒させて頂いた高原です。お世話になっております』
「あ……どうも。あの……眞郷さんは……」
『眞郷でしたら、出張に出ておりまして。ご用件なら、私が承ります！』
「い、いえ……出荷時期が近いのでご挨拶をと思っただけですので。失礼いたします」

　思わずそう告げ、朝希は電話を切った。ドクンドクンと動悸がする。

「出張……」

　気づくと呟いていた。まだ出張中だったのかと考える。長い、わけではないのかもしれない。緋茅町にも二週間近く滞在していたし、往復も頻繁だった。だが……。

（連絡出来ないほど多忙な出張……？）

　そう考えると、嫌な気持ちになってしまう。決して眞郷を信じないわけではない。逆に信じたい。だが、いつ何があってもいいようにと、手慣れた様子でローションやコンドームを用意していた事を、どうしても想起してしまう。

（新しい出張先で、新しい恋人ができていたら？）

　思い浮かんだその考えに、朝希の胸は、ギュッと締めつけられるように痛くなった。