宝石みたいに綺麗だったから、それを口に含んだらどうなるんだろう、とおもった。赤い粒をひとつぶ指先にかすめて、つるっとした表面に胸が高鳴る。
　恐る恐る口に入れて、それから、目を細めた。
　見た目とは裏腹に、ひどく酸味のあるその粒に少しだけ泣きそうになりながら、やっぱり綺麗な赤い粒を見て、柘榴という果物をきらいにはなれなさそうだ、とおもう。知らなかったものに触れるとき、少しの高揚感を感じる。こういう気持ちは少しだけ、彼へのそれに似ている気がする。


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「イートインで、あと、コーヒーひとつ」
「はい、ありがとうございます」

　ちゃりん、と小銭がレジ台に置かれる。トレイの中にはクロワッサンがひとつ。サクサクの生地に艶のある表面、焼き立てのいい香りが鼻をくすぐる。
　クロワッサン120円、アイスコーヒー160円、合計280円。置かれた300円を受け取って、20円のお釣りを返すと、「どうも、」と簡素な返事が返ってくる。
　その低い声に、なんとなく今朝食べた柘榴の酸味を思い出した。

「あの人、また来てるね」
「え、ああ……」

　クロワッサンだけ先にトレイに乗せて、イートイン席へと着いた彼を見ながら、同じバイトで年上のミオコさんがそう話しかけてくる。

「カッコいいよね、あの人」
「そう、ですかね」

　誰もが振り向く整った容姿をしている……訳ではないと思う。
　ただ、身長が高くてスラッとしている。スタイルがいい。髪型は整ってはいないし目も細いけれど横顔のラインがきれいだ。笑ったところは殆ど、見たことがない。

「ほとんど毎日くるけど、うちのパン好きなのかなー」
「だといいですけど、ね」
「ふふ、時々スイちゃんのこと見てるよ、彼」
「え、そんなことないですって……」
「気づいてるくせにぃ」

　苗字が水島、だからスイちゃん。安易なあだ名だ。だけど中々気に入っている。
　お喋りをやめて注文されたアイスコーヒーをカップに注ぐ。ストローをさしてお盆に載せて、焼けた小麦の香りが充満する店内を歩いていく。

「おまたせしました」

　コトン、とアイスコーヒーのカップを彼のテーブルの上に置く。小指でワンクッションさせると音が鳴らないんだよ、と先輩に教えてもらったのはいつだったか。パン屋のレジ打ちばかりしている私にその技術が身につくのは到底先だ。

「アイスコーヒー１点になります」

　ふと、彼をみる。また、彼も私をみる。

「……いつもいますね」
「え、」
「あ、すみません、僕このお店の常連で」
「いや、知ってます、いつもクロワッサンとアイスコーヒー、ですよね」

　そして、陽当たりの良い窓際。パソコンを開いたり本を読んだり、１時間しないうちに帰って行く。

「はは、知られてたか」
「常連さんの顔は、なんとなく、」
「ここのクロワッサン、すきなんですよ」
「あ、それは、わたしもです、」
「あと、おねえさんの淹れるコーヒーも」
「っ、」

　笑わない彼がわたしに向かってひどくやさしく微笑んだので、わたしもありがとうございます、と辿々しく返しておく。うまく言えたかどうかは自信がない。
　カラン、と氷が溶けてぶつかる音が合図のような気がした。
　知らないものに触れるとき、少しの高揚感を覚える。同時に心臓が鳴るのはきっと新しい芽生えのせいだろう。柘榴の赤い粒を撫でたときと、それは似ている。



【柘榴とクロワッサン】fin.