ロロは小麦粉をボウルに入れると、ぬるま湯を注ぎ込んだ。混ぜ合わせ、生地がまとまり始めると、作業台へ移し、全身で圧をかけるようにして捏ね始める。押し込む、引き寄せる、畳み込む。この一連の動作を繰り返しながら、ロロの手の中で生地は次第に滑らかさを増し、柔らかくなっていった。
力を込めて持ち上げ、台に勢いよく叩きつける。生地がしなやかに手に馴染むまで、ロロはこの作業を続けていた。
「――ねぇ、ロロ、ほんとに大丈夫？」
「――え、何？」
窯にフォカッチャを収めたパニーが、立ち上る薄い煙を手で払いながら、ロロに声をかけた。
「――ここ、隈、できてるよ」
「え？ ほんと？！」
「うん、よく見ないとわからないくらい、うっすらとだけど――今日も魘されてたよね？ 眠れない？」
「んー、眠れないわけじゃないけど――今日は夢見が悪くて」
「疲れてる？ 体調は？」
「体はね、全然元気だよ！」
「そう？ それならいいんだけど――今日はって言うけど――また、同じ夢？」
「――うん、同じ夢。やっぱ、なんか変だよね？ 何度も同じ夢見るって――パニー姉は、見ることある？」
「同じ夢ねぇ――ないこともないけど」
「え、見たことあるの？ どんな夢？」
ロロは生地の表面がしっとりし始めたのを確認し、オリーブオイルを全体に塗り広げた。生地がオイルを吸い込み、艶が出たところでボウルに移し、布で覆う。
「――親指に、追いかけられる夢」
「――え？ お、親指？」
「そう、無数の親指が、ほんとに親指だけなの。しかも服？ 着てて――ねぇ、ちょっと笑わないでよ。列をなして私を追いかけてくるの。しかも螺旋状にくるくるーって。ねぇ、ほんとに怖いんだよ？」
「――何それ、怖すぎない？」
思わず口元を手で押さえ、笑いをこらえたロロだが、目が笑っている。パニーはそんなロロに気づくと、わざとらしく眉をひそめてみせた。
「ほんとーの、ほんと―に、怖いんだよ？ この夢見るとき、だいたい途中で目覚めるもん。ねぇ、半笑いやめて」
「――ごめん、ごめん、――でも、パニー姉も同じ夢見てて、ちょっと安心した」
「――で？ロロの夢はどうなの？ 聞いてなかったけど、親指の行列より変？」
「うーん、どうだろ？ 親指には負けるかも――行ったことのないはずのね――知らない場所がたくさん出てくるの」
「知らない場所が、たくさん？」
「――うん、ここじゃないから、外界だとは思うんだけど」
「えーそれって、昔行ったことあって、覚えてないとかじゃなくて？」
「うーん、その可能性が高いとは思うんだけど、本当に全然まーったく記憶にないとこばかりで」
ロロはリンゴを小さく角切りにし、ボウルに入れ、その上にレーズンをぱらぱらと加えた。フライパンを中火にかけ、バターをじわりと溶かし始める。
「ふーん――知らない場所が出てくるだけ？ 怖いことでも起こるの？」
「うん。知らない人もたくさん出てきてね。それで――」
「それで？」
バターが溶けると、ビートシュガーとシナモンを加え、混ぜ合わせ、さらにレモンを絞り加える。
「――知らない人が、いっぱいいるんだけど――亡くなるの」
「――え、亡くなるの？！ なにそれ怖い！！しかもいっぱい？！」
「でしょ？怖いよね？知らない場所で、知らない人が大勢亡くなる夢なんて――怖すぎるよね？」
「なにそれ、親指より全然怖いじゃん」
寝かせておいた生地を台の上に取り出し、布巾を広げ、その上に小麦粉を振った。生地を置き、薄く伸ばしていく。透けるほど極薄に広げ、溶かしたバターを刷毛で隅々まで塗り込んだ。
「――え、待って、それ何回目だっけ？」
「この夢？今回で――三、じゃなくて、四回目かな？」
「全部、知らない場所で知らない人で、でも状況は同じなの？ まったく一緒？たくさんの人も固定なの？」
「――うーん、どうだろ？ わかんない。夢見てるときは、リアルに感じてるんだけどねぇ。起きるとほとんど忘れちゃってて――たぶん一緒だとは思うんだけど」
「――まぁ、夢だしね。そういうもんよね」
生地にリンゴのフィリングを丁寧に広げ、くるくると巻き上げていく。フィリングが中に包み込まれていくと、生地はずっしりと厚みを増して、丸みを帯びた一本の円筒状に変わっていった。
「エム姉にも相談した？ 夢の内容も」
「うん、三回目の時に話したよ」
「なんか言ってた？」
「――パニー姉と同じ感じ？ かな」
「――うーん、何か意味あるのかな？」
パニーが窯を開けると、フォカッチャがちょうどいい焼き加減に仕上がっていた。芳ばしい香りが辺りに広がり、熱気と共にふわりとパニーの顔を撫でた。入れ替わりにアプフェルシュトゥルーデルを鉄板に乗せ、窯の中へと滑り込ませた。
---
「どうだ？調子は」
「あ！リンディ、もう着替え終わってるー！ ばっちりじゃん！」
窓越しにリンディが立っていた。今日のための正装をまとったその姿は、窓を通しても引き締まって見える。
「――リンゴだ」
「そう！いい香りでしょ？お腹すくよねー！ ちょうどケーキ焼いてるところ！そっちは？」
「こっちはもう準備終わった。オーラたちも料理作り終ったって。着替えに行った」
「早いね！ 私たちもあと少しだから――」
「――焼き終わりまであとどのくらいだ？ 俺、あとやるよ。着替えてこいよ」
「いいの？ ありがとう。ちょっとまって、えっと、あと――二五分！」
「わかった」
「ありがと。じゃぁ、お言葉に甘えて――ロロ、行こ」
「うん、ありがと！ また、あとでね！」
---
「ペーオ、おめでとう！」
「ママ、ありがとう！」
今日はペオにとって待ちに待った七歳の誕生日。海の民が大切にしている、スコットリスの祝福を受ける日だ。海の力を授かるこの日を、ペオはずっと待ち望んでいた。
「――よしっ、大丈夫ね」
「おばあちゃんとおじいちゃんに後で御礼言おうね――じゃぁ、これ着てきて」
「はーい」
エムスタは、今日のために用意された特別な衣装を手に取った。柔らかで流れるような質感、光にかざすと繊細な輝きを放つ生地は、祖父母が心を込めて縫い上げたものだ。デザインは代々受け継がれる伝統を基にしながらも、ペオのために新たな工夫が加えられている。襟元や袖口、裾にはサンゴの刺繍が細やかに施されており、淡紅色や橙色、そして金色の糸が、サンゴの自然な色合いをそのまま表していた。ズボンの裾は動きやすく絞ってあり、サンゴ模様が美しく浮き立っている。パンツ全体に深い青のグラデーションが入り、上着と一体となっている。
「――ペオ、どう？ 着れた？」
「待って、あともう少し――着れた！」
「見せて、見せて！」
ペオはエムスタの前で軽く回ってみせた。刺繍がひときわ際立ち、歩くたびにその布が風を抱き揺れた。
「――どう？ 似合う？」
「うん、とーってもよく似合ってる。最高に素敵ね」
「そう？ なら、よかった」
「ペオの感想は？」
「――うん、動きやすいし、軽くていいと思う」
「――もっと、おしゃれな感想はないの？」
「それはパニーとロロに聞いて――ねぇ、シェルトのところ行ってきていい？」
「もちろんいいわよ――あ、でも少しま――」
「いってきまーす！」
準備が整ったペオは、エムスタの声を聞く間もなく駆け出した。袖や裾が長く伸びて空を舞い、煌く光の粒が彼を追いかけるように辺りを包み込む。海の香りが頬を撫で、彼の行く先に広がる蒼い大海が、果てしなく彼を迎える。遠くで母の声が聞こえたが、ペオの心は既に彼方の海へ飛んでいた。
「シェルトー！ シェルトー！」
大声で名前を呼ぶと、波の向こうからスコットリスの姿が現れた。
「シェルト、おはよう。今日はよろしくね」
シェルトはくるりと泳ぎ、尾鰭を海に叩きつけた。水しぶきが、波紋が広がる。軽快なリズムで水面を打つシェルトの尾が、ペオを呼び寄せるように見えた。
「これから、もっとたくさん遊べるね！――どこまで行く？ 海のもっと深いところまで行ってみたいな――どっちが早く泳げるかも競争したいよね？――さっそく明日どこ行く？――えぇ？まずは練習って？ 僕大丈夫だよ。今だって結構泳げてるし。心配ないよ？――えぇぇぇ。大丈夫だってば。ママみたいなこと言わないでよ――」
「ペェェェーオォォォー！！！」
シェルトと話し込んでいると、遠くからエムスタが駆け寄ってきた。その姿に気づいたペオは、さっと身を縮めて振り向くと、すぐにシェルトに向き直りまた話を続けた。
「――まったく。ちょっと待ってって言ったのに」
「ちゃんと行っていいか聞いたよ」
「途中だったでしょ！――おばあちゃんたちに御礼言おうねって言ったのに」
「ごめんね？わかってるよ。ちゃんと後で御礼するから。ね？――ねぇ、シェルトの近くまで行きたい！ 今日、僕誕生日なんだよ。ね？いいでしょ？」
「――まったくー」
エムスタが冷気を放つと、海面に薄氷が次々に広がり出し、シェルトのいる場所まで銀の道ができていく。
「――ほら、行っておいで」
「ママ！ ありがとう！大好き！」
「――ったく、調子がいいんだから」
「シェルト、おはよう。今日は、ペオのことよろしくね」
「ねー！ シェルト、改めてよろしくねー！」
「ずっと、待ち遠しかったもんね。ここ一カ月楽しみすぎて大騒ぎだったんだから」
「だって、早く泳ぎたいよ！明日も早速どこか行こうかと――」
「いきなり一人で遠くまで泳ぐのはだめだからね？ いい？誰かに必ず声かけるのよ」
「――えー、わかってるよー」
「練習が必要なの。練習に練習を重ねて――そうね、ロロやロディくらい泳げるようになったら一人でもいいわよ」
「大丈夫だってば―。僕泳ぐの得意だよ」
「――ペオ？」
「――わかってる――ん？？？」
シェルトと夢中で戯れていると、ペオの頭上が重たくなった。彼の頭の上に着地したのはリリーだった。ペオが頭に手を伸ばそうとするが、リリーは素早く避けてかわす。それを見てエムスタが、手を差し出してリリーをペオの前に持ってきた。
「――ペオ、リリーよ」
「リリー？」
「――呼びにきてくれたの？」
ペオの視線が広場の方に向かう。そこでは、彼の誕生日を祝う準備がすでに整えられ、海岸は賑やかさで満ちていた。チャソタパスやサイデンフィルの姿も見え、主役のペオを待ちきれずに、皆の歓声と笑顔が広がっていた。
「ペオ―！！ おめでとうー！！」
「準備できたよー！！ おいでー！！」
ペオに気づいたラリスとロディが、海岸から大きく手を振り、満面の笑顔をこちらに向けている。それを合図に、周囲の人々も次々に手を振りながら、温かな祝福の声を贈っていた。
「――ほら、いきましょ」
「はーい！ シェルトまたね」
「シェルト、ありがとね。またあとで声かけるから、みんなに伝えておいてくれる？――ありがとう」
シェルトは深い蒼にゆっくりと身を沈め、海の彼方へと姿を消していった。その姿を見送ると、ペオはエムスタと共に駆け出し、祝福へと向かっていった。
力を込めて持ち上げ、台に勢いよく叩きつける。生地がしなやかに手に馴染むまで、ロロはこの作業を続けていた。
「――ねぇ、ロロ、ほんとに大丈夫？」
「――え、何？」
窯にフォカッチャを収めたパニーが、立ち上る薄い煙を手で払いながら、ロロに声をかけた。
「――ここ、隈、できてるよ」
「え？ ほんと？！」
「うん、よく見ないとわからないくらい、うっすらとだけど――今日も魘されてたよね？ 眠れない？」
「んー、眠れないわけじゃないけど――今日は夢見が悪くて」
「疲れてる？ 体調は？」
「体はね、全然元気だよ！」
「そう？ それならいいんだけど――今日はって言うけど――また、同じ夢？」
「――うん、同じ夢。やっぱ、なんか変だよね？ 何度も同じ夢見るって――パニー姉は、見ることある？」
「同じ夢ねぇ――ないこともないけど」
「え、見たことあるの？ どんな夢？」
ロロは生地の表面がしっとりし始めたのを確認し、オリーブオイルを全体に塗り広げた。生地がオイルを吸い込み、艶が出たところでボウルに移し、布で覆う。
「――親指に、追いかけられる夢」
「――え？ お、親指？」
「そう、無数の親指が、ほんとに親指だけなの。しかも服？ 着てて――ねぇ、ちょっと笑わないでよ。列をなして私を追いかけてくるの。しかも螺旋状にくるくるーって。ねぇ、ほんとに怖いんだよ？」
「――何それ、怖すぎない？」
思わず口元を手で押さえ、笑いをこらえたロロだが、目が笑っている。パニーはそんなロロに気づくと、わざとらしく眉をひそめてみせた。
「ほんとーの、ほんと―に、怖いんだよ？ この夢見るとき、だいたい途中で目覚めるもん。ねぇ、半笑いやめて」
「――ごめん、ごめん、――でも、パニー姉も同じ夢見てて、ちょっと安心した」
「――で？ロロの夢はどうなの？ 聞いてなかったけど、親指の行列より変？」
「うーん、どうだろ？ 親指には負けるかも――行ったことのないはずのね――知らない場所がたくさん出てくるの」
「知らない場所が、たくさん？」
「――うん、ここじゃないから、外界だとは思うんだけど」
「えーそれって、昔行ったことあって、覚えてないとかじゃなくて？」
「うーん、その可能性が高いとは思うんだけど、本当に全然まーったく記憶にないとこばかりで」
ロロはリンゴを小さく角切りにし、ボウルに入れ、その上にレーズンをぱらぱらと加えた。フライパンを中火にかけ、バターをじわりと溶かし始める。
「ふーん――知らない場所が出てくるだけ？ 怖いことでも起こるの？」
「うん。知らない人もたくさん出てきてね。それで――」
「それで？」
バターが溶けると、ビートシュガーとシナモンを加え、混ぜ合わせ、さらにレモンを絞り加える。
「――知らない人が、いっぱいいるんだけど――亡くなるの」
「――え、亡くなるの？！ なにそれ怖い！！しかもいっぱい？！」
「でしょ？怖いよね？知らない場所で、知らない人が大勢亡くなる夢なんて――怖すぎるよね？」
「なにそれ、親指より全然怖いじゃん」
寝かせておいた生地を台の上に取り出し、布巾を広げ、その上に小麦粉を振った。生地を置き、薄く伸ばしていく。透けるほど極薄に広げ、溶かしたバターを刷毛で隅々まで塗り込んだ。
「――え、待って、それ何回目だっけ？」
「この夢？今回で――三、じゃなくて、四回目かな？」
「全部、知らない場所で知らない人で、でも状況は同じなの？ まったく一緒？たくさんの人も固定なの？」
「――うーん、どうだろ？ わかんない。夢見てるときは、リアルに感じてるんだけどねぇ。起きるとほとんど忘れちゃってて――たぶん一緒だとは思うんだけど」
「――まぁ、夢だしね。そういうもんよね」
生地にリンゴのフィリングを丁寧に広げ、くるくると巻き上げていく。フィリングが中に包み込まれていくと、生地はずっしりと厚みを増して、丸みを帯びた一本の円筒状に変わっていった。
「エム姉にも相談した？ 夢の内容も」
「うん、三回目の時に話したよ」
「なんか言ってた？」
「――パニー姉と同じ感じ？ かな」
「――うーん、何か意味あるのかな？」
パニーが窯を開けると、フォカッチャがちょうどいい焼き加減に仕上がっていた。芳ばしい香りが辺りに広がり、熱気と共にふわりとパニーの顔を撫でた。入れ替わりにアプフェルシュトゥルーデルを鉄板に乗せ、窯の中へと滑り込ませた。
---
「どうだ？調子は」
「あ！リンディ、もう着替え終わってるー！ ばっちりじゃん！」
窓越しにリンディが立っていた。今日のための正装をまとったその姿は、窓を通しても引き締まって見える。
「――リンゴだ」
「そう！いい香りでしょ？お腹すくよねー！ ちょうどケーキ焼いてるところ！そっちは？」
「こっちはもう準備終わった。オーラたちも料理作り終ったって。着替えに行った」
「早いね！ 私たちもあと少しだから――」
「――焼き終わりまであとどのくらいだ？ 俺、あとやるよ。着替えてこいよ」
「いいの？ ありがとう。ちょっとまって、えっと、あと――二五分！」
「わかった」
「ありがと。じゃぁ、お言葉に甘えて――ロロ、行こ」
「うん、ありがと！ また、あとでね！」
---
「ペーオ、おめでとう！」
「ママ、ありがとう！」
今日はペオにとって待ちに待った七歳の誕生日。海の民が大切にしている、スコットリスの祝福を受ける日だ。海の力を授かるこの日を、ペオはずっと待ち望んでいた。
「――よしっ、大丈夫ね」
「おばあちゃんとおじいちゃんに後で御礼言おうね――じゃぁ、これ着てきて」
「はーい」
エムスタは、今日のために用意された特別な衣装を手に取った。柔らかで流れるような質感、光にかざすと繊細な輝きを放つ生地は、祖父母が心を込めて縫い上げたものだ。デザインは代々受け継がれる伝統を基にしながらも、ペオのために新たな工夫が加えられている。襟元や袖口、裾にはサンゴの刺繍が細やかに施されており、淡紅色や橙色、そして金色の糸が、サンゴの自然な色合いをそのまま表していた。ズボンの裾は動きやすく絞ってあり、サンゴ模様が美しく浮き立っている。パンツ全体に深い青のグラデーションが入り、上着と一体となっている。
「――ペオ、どう？ 着れた？」
「待って、あともう少し――着れた！」
「見せて、見せて！」
ペオはエムスタの前で軽く回ってみせた。刺繍がひときわ際立ち、歩くたびにその布が風を抱き揺れた。
「――どう？ 似合う？」
「うん、とーってもよく似合ってる。最高に素敵ね」
「そう？ なら、よかった」
「ペオの感想は？」
「――うん、動きやすいし、軽くていいと思う」
「――もっと、おしゃれな感想はないの？」
「それはパニーとロロに聞いて――ねぇ、シェルトのところ行ってきていい？」
「もちろんいいわよ――あ、でも少しま――」
「いってきまーす！」
準備が整ったペオは、エムスタの声を聞く間もなく駆け出した。袖や裾が長く伸びて空を舞い、煌く光の粒が彼を追いかけるように辺りを包み込む。海の香りが頬を撫で、彼の行く先に広がる蒼い大海が、果てしなく彼を迎える。遠くで母の声が聞こえたが、ペオの心は既に彼方の海へ飛んでいた。
「シェルトー！ シェルトー！」
大声で名前を呼ぶと、波の向こうからスコットリスの姿が現れた。
「シェルト、おはよう。今日はよろしくね」
シェルトはくるりと泳ぎ、尾鰭を海に叩きつけた。水しぶきが、波紋が広がる。軽快なリズムで水面を打つシェルトの尾が、ペオを呼び寄せるように見えた。
「これから、もっとたくさん遊べるね！――どこまで行く？ 海のもっと深いところまで行ってみたいな――どっちが早く泳げるかも競争したいよね？――さっそく明日どこ行く？――えぇ？まずは練習って？ 僕大丈夫だよ。今だって結構泳げてるし。心配ないよ？――えぇぇぇ。大丈夫だってば。ママみたいなこと言わないでよ――」
「ペェェェーオォォォー！！！」
シェルトと話し込んでいると、遠くからエムスタが駆け寄ってきた。その姿に気づいたペオは、さっと身を縮めて振り向くと、すぐにシェルトに向き直りまた話を続けた。
「――まったく。ちょっと待ってって言ったのに」
「ちゃんと行っていいか聞いたよ」
「途中だったでしょ！――おばあちゃんたちに御礼言おうねって言ったのに」
「ごめんね？わかってるよ。ちゃんと後で御礼するから。ね？――ねぇ、シェルトの近くまで行きたい！ 今日、僕誕生日なんだよ。ね？いいでしょ？」
「――まったくー」
エムスタが冷気を放つと、海面に薄氷が次々に広がり出し、シェルトのいる場所まで銀の道ができていく。
「――ほら、行っておいで」
「ママ！ ありがとう！大好き！」
「――ったく、調子がいいんだから」
「シェルト、おはよう。今日は、ペオのことよろしくね」
「ねー！ シェルト、改めてよろしくねー！」
「ずっと、待ち遠しかったもんね。ここ一カ月楽しみすぎて大騒ぎだったんだから」
「だって、早く泳ぎたいよ！明日も早速どこか行こうかと――」
「いきなり一人で遠くまで泳ぐのはだめだからね？ いい？誰かに必ず声かけるのよ」
「――えー、わかってるよー」
「練習が必要なの。練習に練習を重ねて――そうね、ロロやロディくらい泳げるようになったら一人でもいいわよ」
「大丈夫だってば―。僕泳ぐの得意だよ」
「――ペオ？」
「――わかってる――ん？？？」
シェルトと夢中で戯れていると、ペオの頭上が重たくなった。彼の頭の上に着地したのはリリーだった。ペオが頭に手を伸ばそうとするが、リリーは素早く避けてかわす。それを見てエムスタが、手を差し出してリリーをペオの前に持ってきた。
「――ペオ、リリーよ」
「リリー？」
「――呼びにきてくれたの？」
ペオの視線が広場の方に向かう。そこでは、彼の誕生日を祝う準備がすでに整えられ、海岸は賑やかさで満ちていた。チャソタパスやサイデンフィルの姿も見え、主役のペオを待ちきれずに、皆の歓声と笑顔が広がっていた。
「ペオ―！！ おめでとうー！！」
「準備できたよー！！ おいでー！！」
ペオに気づいたラリスとロディが、海岸から大きく手を振り、満面の笑顔をこちらに向けている。それを合図に、周囲の人々も次々に手を振りながら、温かな祝福の声を贈っていた。
「――ほら、いきましょ」
「はーい！ シェルトまたね」
「シェルト、ありがとね。またあとで声かけるから、みんなに伝えておいてくれる？――ありがとう」
シェルトは深い蒼にゆっくりと身を沈め、海の彼方へと姿を消していった。その姿を見送ると、ペオはエムスタと共に駆け出し、祝福へと向かっていった。
