放課後、一人。
教室には誰もいない。
既に飲みきったジュースを意味もなく嚥下しながら、ぼんやりと窓の外を眺めていた。
あれから2週間と少し。
一緒に遊ばなくなったし、一緒に帰らなくなった。
お互いに別の友達と過ごす日々。
たまに目が合ったと思えば、その目はあの静謐をまとった目をしていて、そしてすぐにそらされる。
そんな、他人のような距離。
軽蔑されてもおかしくないことを伝えたのだ。
樹が時間が欲しいと言ったなら、それに疑問や反対はなく、むしろ至極当然のことだと思った。
必要な時間だと分かっていても、重苦しいものが募っていく。
ふとしたとき、言わなければ良かったと思うのだ。
誤魔化すことだってできた。
何言ってんだ馬鹿じゃねーのって、笑い飛ばすこともできた。
それでも、あの赤らむ顔に満更でもない脈を感じてしまい、半分自暴自棄のように告げたのは俺だ。
どこか失望しているのは、期待していたからかもしれない。
もしかしたら、良い方向に向くって。
きっと、世界は男と女じゃなくても人を好きになれるって。
だけど、それも少し前の話。
待つのも、自分に大丈夫だと言い聞かせるのも、渦巻くような濁った感情を押し込めるのも、終わりにしたい。
この関係がいつ終わるのかなんて考えて、ずっとこのままだったらって不安になるのも終わりにしたい。
放課後、樹が提出物を出しに行くと耳にして、良い機会だと思った。
友達に戻れないかもしれないけど、"終わり"がないよりはいい。
胸が痛むけど、方向は決まった。
立ち上がり、ジュースをゴミ箱に捨て、昇降口へ向かった。
職員室の前には樹の鞄があることを確認して、下駄箱の前で待つ。
ほどなくして職員室の扉が開いて、樹がやってきた。
鞄を手にした樹がこちらにやってきて、そして目が合った。
「……一緒に帰ろ」
久しぶりに肩を並べる時間は、とても静かなもので、不思議にもとても澄んだ空気だった。