あれから二週間、もしかして夢だったのでは、と思うほどに、空からはなんの音沙汰もなかった。けれどそれでいい。推し活に対して、少女漫画のような展開は求めていない。ただ、かつての親友として、少し寂しい気持ちは否めない。
「じゃ、3組はクレープに決定っつーことで。なんか他、意見あるヤツいる？」
「はいはい！ 衣装もほしいです」と言う恵の後ろでは、豆塚が机に突っ伏しながらソラのアクスタを眺めている。「おい豆、聞いてんのかよ」と教壇から飛ばされる本間剛の声は宙に浮き、豆塚の耳には入っていない。
「お前、当日になって文句言うなよ」
本間は不服だった。見た目はヤンキーだが、学園祭や体育祭などの行事は本気を出すタイプだ。サボっているヤツを見ると許せない。同時に、ソラなどという男も許せない。
チャイムが鳴った。
「北野、衣装は言い出しっぺのお前が仕切れ。あと、後でちょっと」
9月中旬、学園祭まであと3日。放課後、豆塚は買い出しに100円ショップに行っていた。途中で電話がかかってきて、見ると空咲太郎だった。
「……はい」
『豆ちゃん！ よかった、出てくれないかと思った』
ズキンと胸が痛む。やはり空は、こちらから連絡するのを待っていたのだろうか。
『もう学校終わった？』
「うん。でも明後日に学園祭あるから、その買い出し中」
『えっ、学園祭？ 行きたい！』
交差点の信号が赤になり、立ち止まった。
『明後日、ちょうど空いてるんだ。行ってもいい？』
「ダメ。人が集まる」
『変装するよ。あ、でも豆ちゃんが嫌なら……』
豆塚は足元をぐっと踏ん張った。
君が嫌ならしない。という言葉は、ずるい。半分は脅しだ。
実際、嫌われたくないからと相手を受け入れ、豆塚は幻滅されたことがある。けれど嫌だと言っても、じゃあ好きじゃないんだね、と冷められただろう。いずれにせよ、傷つくのは自分だ。君が嫌ならしないなんていうのは、本当のところ、相手の気持ちを一切考えていない人間の言う言葉だ。
『おーい。聞こえてる？』
「……」
『……あ、買い出し中だったね。ごめん、切るよ』
信号が青に変わった。
『声、聞けてよかった。それじゃ』
「待って！」
周りにいた通行人がぎょっとする。すぐ前にいたサラリーマンが耳を抑え、舌打ちをした。
『……豆ちゃん？』
「明後日……ちゃんと黒ずくめで来てよ」
一瞬の沈黙のあと、小さな笑いがあった。『わかった』というやさしい声は、豆塚の奥深いところまで届き、こだました。
学園祭の当日。2年3組の教室には行列ができていた。
「400円です。豆塚！ これ一番端のお姉さんに渡して」
「……お待たせしました。シュガークレープです、にゃん」
女性はクレープを受け取りながら、豆塚に釘付けだった。「どの子よりも可愛いわ」とつぶやいて列を外れていく。
「似合ってんじゃん」と横で生地を焼く本間は制服だ。
「いじめだ。一人だけメイドなんて」
「他のヤツも着てるだろう」
「女子だけな」と本間を睨みつける豆塚は、水色と白のメイド服を着て猫耳をつけている。
今朝、本間に言われたのだ。お前はなんでもいいと話し合いに参加しなかったので、メイドになってもらうと。担任の小野田は「お前が悪い。本間は何度も注意した。しかしお前は妙な板を見るばかりで聞かなかった。そもそもなんだ、あの板は。教室じゃあ板ばっかり眺め、外に出ちゃあ空ばっかり見上げ、お前は————」と説教を始めたので諦めた。
そろそろ交代の時間になり、豆塚はスマートフォンを見た。空は体育館の入り口で待っているというが、一人で大丈夫だろうか。
「お前、このあと誰かとまわんの？」と本間が問う。
「ああ、うん。他校の友達と」
「中学時代のダチか？」
「まあ……そんなところ」
じゃあ交代するからと立ち去ろうとしたとき、ぐっと腕を掴まれた。
「えっ、なに」
「あのさ————」
そのとき、聞き覚えのある声がした。
「チョコバナナクレープ。早く、そこのデッカいきみ」
キャップを被ったサングラスの男が、本間の顔にぐいと近づく。
「後ろ詰まってるよ」と指差す先を見ると、廊下まで列ができていた。
「あ……すんませんっ」
本間は慌ててホットプレートに生地を流し、ぐるぐるとまわし始めた。
サングラスの男がこちらを見ている。何も言わないが、きっとそうだ。
「豆、これ最後に頼む」と横からクレープを渡され、絶望する。
最悪だ。来てくれるなよ。
「……お待たせしました。チョコバナナクレープです、にゃん」
廊下を並んで歩く二人は対照的だった。ご機嫌でクレープを頬張る空に対し、豆塚はげっそりとした様子で彼を睨みつける。
「欲しいの？」
「違うわ。ていうか、体育館前って言ったよね」
「待ってたよ。でも隣に居た子たちの話、聞こえちゃってさ。2年3組に可愛いメイドさんがいるって」
「それで釣られたの？」
「まあ。豆ちゃん映ってたから」と見せられたスマホには、メイド服を着て接客する豆塚の写真があった。「その子からもらった」と簡単に言うが、立派な盗撮である。
「でも、なんで豆ちゃんだけ？」
「嫌がらせだよ、あの生地焼いてたヤツの」
「へえ」とつぶやいた空は、一瞬、声が低まった気がした。
体育館に着き、二人は後方の席に座った。ステージではすでに演劇部の公演が始まっている。演目は『オズの魔法使い』だった。
サングラスを外しながら「懐かしいね」とささやく空に、豆塚は首を傾げた。
「昔、お遊戯会でやっただろう。豆ちゃんはブリキのきこりだった。俺が油をさしてあげて、豆ちゃんを助けるんだ」
「ああ」豆塚は思い出した。「あれ、オズの魔法使いっていうのか」
忘れていたわけではない。というより、それが初恋の瞬間だった。
「空は主演だったね。女の子だけど」
「それは言わないで」と苦笑いする空は、先ほどの写真をもう一度見せて「でも今じゃ豆ちゃんのほうがドロシーだな」と舞台に立つ主演の女子生徒と見比べた。
「ほら、そっくり」
水色と白の衣装が、まさに主演のドロシーだった。既視感があったのはそういうことかと合点がいく。
「豆ちゃんは俺の師匠だった。いつまでも泣いてる俺に、メソメソするな、セリフのない木だっているんだぞ、って叱るんだ」
「そうだっけ」と言いつつ、豆塚は覚えている。空は可愛らしい顔つきで、女の子によく遊ばれていた。普通は主演を取り合うのだろうが、みんな空がいいと言ってドロシー役を譲ったのだ。しかし本人はライオン役をやりたかったそうで、敷地の裏で泣いているところを豆塚が見つけ、励ました。それが仲良くなったきっかけだ。
「俺が豆ちゃんといると、ライオン役の子がよくソラマメって言ってきただろう。あれ、すっごい嫌だった」
「空、ピーピー泣いてたね」
「うん。でも豆ちゃんは平気な顔して、じゃあお笑いコンビ組む？ って言うんだ」
「あ、それ覚えてるぞ。断っただろ」
空は夢があるからと言って、豆塚の誘いを断った。冗談だったのに笑ってもくれず、不本意な形で振られてしまって傷ついた。
「ごめん」と空は笑う。「でも夢があったんだ。いつか絶対、可愛いじゃなくて、かっこいいって言われるような男になるって」
空はステージではなく、こちらを見ていた。
身体の中心から大きな鼓動が聞こえる。豆塚は動揺した。
あのころの、守ってやりたいと思った少年はもういない。彼はいつの間にか、自分より幾分も大人の、自立した男になっていた。
幕が降り、明かりがついた。空にサングラスをかけるよう急かす。
「面白かったね」
「うん」と返事をしながら、一つも観ていなかったくせに、と豆塚は思う。
「そろそろ帰るね。豆ちゃんのメイド服まで見れてよかった」
「写真消しといてよ」
「はは、どうかな」と、空が豆塚の耳に触れた。
「赤くなるの、昔からだね」
「うっさい」と手を払い、豆塚は出口に向かった。その後ろを空が追う。
「油さすときも赤くなってたよ。あれ、俺たまに夢に見るんだ」
サングラス越しの瞳と目が合った。
そのとき、背後から肩を叩かれた。手の圧力に、ヒュッと心臓が浮く。
振り返り、確信した。
「よお。元気そうだな、友弥」
「……大地くん」
「それ、新しい彼氏？」と訊く彼は、中島大地。大学生で、姉の先輩だ。
「違う」豆塚の声は小さい。
「あ、そう。耳なんか触ってたから彼氏かと」
大地は「じゃ」と言い、すれ違いざまの空の耳元でささやいた。
「コイツつまんないよ」
空は黙っていた。聞こえていたが、大地が去るのを待った。
ああ、何か告げ口をされたのだ。と、豆塚は察した。
下駄箱まで二人は無言だった。別れ際に空が「じゃあ、また」と言う。
踵を返すと、二度目の「またね」が背中を刺した。
歩き出し、教室のほうに足を向けた。
すると目の前に回り込んできた空が、大きめに言った。
「また連絡するから」
豆塚は咄嗟にうつむいた。その瞳を見れば、きっと甘えてしまう。
手を使って引き留めなかったのは彼のやさしさだ。それがわかるから、つらかった。
けれど恋は始まれば終わりが来る。傷つくとわかっているのに、始める理由はなかった。
翌日の夜、風呂に入ろうとしていると、空から電話があった。
「はい」
『あ、豆ちゃん。その……大丈夫？』
「なにが？」
『ああ、いや。今電話しても大丈夫かなって』
豆塚は聞こえないよう、短く息をついた。ため息とは違うけれど、憂鬱だ。
「大丈夫。なんか用？」
『うん、声が聞きたくて。もうちょっと我慢しようと思ったんだけど、一晩で無理だった』
『へへ』という、その変わらない照れ笑いで、昔の空が蘇る。
しかし微かに車の音が聞こえ、現実を意識した。
「空、あんまり外で電話しないほうがいいよ」
『なんで？ 今、駐車場だけど』
「俺と話すとき、すごくだらしないから。ソラの名が廃る」
『えー、そんなファンみたいなこと言わないでよ』
豆塚はムッとした。
「俺もファンなんですけど」
『ふうん。じゃあさ、どこが好き？』
「えっ」
『豆ちゃんはSKYのソラの、どこが一番好きなの？』
わざとだ。空は自分で遊んでいる。
『ファンなら答えられるよね』
「……なにそれ」
『うん？』
「空なんかっ————」と言いかけ、豆塚は電話を切った。
ひどい。最低だ。でも嫌いだとは、どうしても言えなかった。
風呂から上がると案の定、着信が溜まっていた。メッセージも数件ある。ずるかった、二度と言わないという謝罪の言葉が並んでいた。豆塚はもう怒ってはいなかった。
けれど鏡に映る自分は、笑ってもいなかった。
月曜の昼休み。ちまちまと弁当を食べていると、購買から帰ってきた恵がドンと前に座った。
「ね、先週の4話観た⁉︎」
「ああ、うん」という豆塚の気のない返事は、恵には聞こえていない。
「もうヤバかったね。推しのキスシーンとか一生見れないと思ってたけど、相方ならもう全然見れちゃう。むしろ大歓迎だわ」
ソラ演じる翔太は、先週のドラマ『空に翔ける』でSKYのアカネ、つまり相方とのハプニングチューを致した。完全にファンの視聴率を狙った演出だが、観てしまうのがオタクの性である。もちろん豆塚も例外ではない。
「あれ、もしかしてショック受けてる？ え、豆塚ガチ恋？」
「バカ言うな！」と箸を掲げたとき、背後で「うおっ」と声がした。
振り返ると、本間が立っていた。
「あ、悪い」
「危ねえな。……そういやお前、今日ずっと上の空だぞ。大丈夫か？」
「それダメ！」と恵が指でバッテンを作る。
「え？」
「豆塚は今、乙女だから。上のナントカってのは、禁句よ」
「なに言ってんだよ。いいよ、別に」
しかし本間は真面目だった。ヤンキーだが、素直なのだ。
その本間の驚愕顔が恵を脅かした。沈んだ様子で教室を出ていく本間を見送り、恵はしばらくしてハッとした。
「メイド服……嫌がらせじゃなかったのね」
涙を拭く真似をする恵に、豆塚は首をかしげた。
「じゃ、3組はクレープに決定っつーことで。なんか他、意見あるヤツいる？」
「はいはい！ 衣装もほしいです」と言う恵の後ろでは、豆塚が机に突っ伏しながらソラのアクスタを眺めている。「おい豆、聞いてんのかよ」と教壇から飛ばされる本間剛の声は宙に浮き、豆塚の耳には入っていない。
「お前、当日になって文句言うなよ」
本間は不服だった。見た目はヤンキーだが、学園祭や体育祭などの行事は本気を出すタイプだ。サボっているヤツを見ると許せない。同時に、ソラなどという男も許せない。
チャイムが鳴った。
「北野、衣装は言い出しっぺのお前が仕切れ。あと、後でちょっと」
9月中旬、学園祭まであと3日。放課後、豆塚は買い出しに100円ショップに行っていた。途中で電話がかかってきて、見ると空咲太郎だった。
「……はい」
『豆ちゃん！ よかった、出てくれないかと思った』
ズキンと胸が痛む。やはり空は、こちらから連絡するのを待っていたのだろうか。
『もう学校終わった？』
「うん。でも明後日に学園祭あるから、その買い出し中」
『えっ、学園祭？ 行きたい！』
交差点の信号が赤になり、立ち止まった。
『明後日、ちょうど空いてるんだ。行ってもいい？』
「ダメ。人が集まる」
『変装するよ。あ、でも豆ちゃんが嫌なら……』
豆塚は足元をぐっと踏ん張った。
君が嫌ならしない。という言葉は、ずるい。半分は脅しだ。
実際、嫌われたくないからと相手を受け入れ、豆塚は幻滅されたことがある。けれど嫌だと言っても、じゃあ好きじゃないんだね、と冷められただろう。いずれにせよ、傷つくのは自分だ。君が嫌ならしないなんていうのは、本当のところ、相手の気持ちを一切考えていない人間の言う言葉だ。
『おーい。聞こえてる？』
「……」
『……あ、買い出し中だったね。ごめん、切るよ』
信号が青に変わった。
『声、聞けてよかった。それじゃ』
「待って！」
周りにいた通行人がぎょっとする。すぐ前にいたサラリーマンが耳を抑え、舌打ちをした。
『……豆ちゃん？』
「明後日……ちゃんと黒ずくめで来てよ」
一瞬の沈黙のあと、小さな笑いがあった。『わかった』というやさしい声は、豆塚の奥深いところまで届き、こだました。
学園祭の当日。2年3組の教室には行列ができていた。
「400円です。豆塚！ これ一番端のお姉さんに渡して」
「……お待たせしました。シュガークレープです、にゃん」
女性はクレープを受け取りながら、豆塚に釘付けだった。「どの子よりも可愛いわ」とつぶやいて列を外れていく。
「似合ってんじゃん」と横で生地を焼く本間は制服だ。
「いじめだ。一人だけメイドなんて」
「他のヤツも着てるだろう」
「女子だけな」と本間を睨みつける豆塚は、水色と白のメイド服を着て猫耳をつけている。
今朝、本間に言われたのだ。お前はなんでもいいと話し合いに参加しなかったので、メイドになってもらうと。担任の小野田は「お前が悪い。本間は何度も注意した。しかしお前は妙な板を見るばかりで聞かなかった。そもそもなんだ、あの板は。教室じゃあ板ばっかり眺め、外に出ちゃあ空ばっかり見上げ、お前は————」と説教を始めたので諦めた。
そろそろ交代の時間になり、豆塚はスマートフォンを見た。空は体育館の入り口で待っているというが、一人で大丈夫だろうか。
「お前、このあと誰かとまわんの？」と本間が問う。
「ああ、うん。他校の友達と」
「中学時代のダチか？」
「まあ……そんなところ」
じゃあ交代するからと立ち去ろうとしたとき、ぐっと腕を掴まれた。
「えっ、なに」
「あのさ————」
そのとき、聞き覚えのある声がした。
「チョコバナナクレープ。早く、そこのデッカいきみ」
キャップを被ったサングラスの男が、本間の顔にぐいと近づく。
「後ろ詰まってるよ」と指差す先を見ると、廊下まで列ができていた。
「あ……すんませんっ」
本間は慌ててホットプレートに生地を流し、ぐるぐるとまわし始めた。
サングラスの男がこちらを見ている。何も言わないが、きっとそうだ。
「豆、これ最後に頼む」と横からクレープを渡され、絶望する。
最悪だ。来てくれるなよ。
「……お待たせしました。チョコバナナクレープです、にゃん」
廊下を並んで歩く二人は対照的だった。ご機嫌でクレープを頬張る空に対し、豆塚はげっそりとした様子で彼を睨みつける。
「欲しいの？」
「違うわ。ていうか、体育館前って言ったよね」
「待ってたよ。でも隣に居た子たちの話、聞こえちゃってさ。2年3組に可愛いメイドさんがいるって」
「それで釣られたの？」
「まあ。豆ちゃん映ってたから」と見せられたスマホには、メイド服を着て接客する豆塚の写真があった。「その子からもらった」と簡単に言うが、立派な盗撮である。
「でも、なんで豆ちゃんだけ？」
「嫌がらせだよ、あの生地焼いてたヤツの」
「へえ」とつぶやいた空は、一瞬、声が低まった気がした。
体育館に着き、二人は後方の席に座った。ステージではすでに演劇部の公演が始まっている。演目は『オズの魔法使い』だった。
サングラスを外しながら「懐かしいね」とささやく空に、豆塚は首を傾げた。
「昔、お遊戯会でやっただろう。豆ちゃんはブリキのきこりだった。俺が油をさしてあげて、豆ちゃんを助けるんだ」
「ああ」豆塚は思い出した。「あれ、オズの魔法使いっていうのか」
忘れていたわけではない。というより、それが初恋の瞬間だった。
「空は主演だったね。女の子だけど」
「それは言わないで」と苦笑いする空は、先ほどの写真をもう一度見せて「でも今じゃ豆ちゃんのほうがドロシーだな」と舞台に立つ主演の女子生徒と見比べた。
「ほら、そっくり」
水色と白の衣装が、まさに主演のドロシーだった。既視感があったのはそういうことかと合点がいく。
「豆ちゃんは俺の師匠だった。いつまでも泣いてる俺に、メソメソするな、セリフのない木だっているんだぞ、って叱るんだ」
「そうだっけ」と言いつつ、豆塚は覚えている。空は可愛らしい顔つきで、女の子によく遊ばれていた。普通は主演を取り合うのだろうが、みんな空がいいと言ってドロシー役を譲ったのだ。しかし本人はライオン役をやりたかったそうで、敷地の裏で泣いているところを豆塚が見つけ、励ました。それが仲良くなったきっかけだ。
「俺が豆ちゃんといると、ライオン役の子がよくソラマメって言ってきただろう。あれ、すっごい嫌だった」
「空、ピーピー泣いてたね」
「うん。でも豆ちゃんは平気な顔して、じゃあお笑いコンビ組む？ って言うんだ」
「あ、それ覚えてるぞ。断っただろ」
空は夢があるからと言って、豆塚の誘いを断った。冗談だったのに笑ってもくれず、不本意な形で振られてしまって傷ついた。
「ごめん」と空は笑う。「でも夢があったんだ。いつか絶対、可愛いじゃなくて、かっこいいって言われるような男になるって」
空はステージではなく、こちらを見ていた。
身体の中心から大きな鼓動が聞こえる。豆塚は動揺した。
あのころの、守ってやりたいと思った少年はもういない。彼はいつの間にか、自分より幾分も大人の、自立した男になっていた。
幕が降り、明かりがついた。空にサングラスをかけるよう急かす。
「面白かったね」
「うん」と返事をしながら、一つも観ていなかったくせに、と豆塚は思う。
「そろそろ帰るね。豆ちゃんのメイド服まで見れてよかった」
「写真消しといてよ」
「はは、どうかな」と、空が豆塚の耳に触れた。
「赤くなるの、昔からだね」
「うっさい」と手を払い、豆塚は出口に向かった。その後ろを空が追う。
「油さすときも赤くなってたよ。あれ、俺たまに夢に見るんだ」
サングラス越しの瞳と目が合った。
そのとき、背後から肩を叩かれた。手の圧力に、ヒュッと心臓が浮く。
振り返り、確信した。
「よお。元気そうだな、友弥」
「……大地くん」
「それ、新しい彼氏？」と訊く彼は、中島大地。大学生で、姉の先輩だ。
「違う」豆塚の声は小さい。
「あ、そう。耳なんか触ってたから彼氏かと」
大地は「じゃ」と言い、すれ違いざまの空の耳元でささやいた。
「コイツつまんないよ」
空は黙っていた。聞こえていたが、大地が去るのを待った。
ああ、何か告げ口をされたのだ。と、豆塚は察した。
下駄箱まで二人は無言だった。別れ際に空が「じゃあ、また」と言う。
踵を返すと、二度目の「またね」が背中を刺した。
歩き出し、教室のほうに足を向けた。
すると目の前に回り込んできた空が、大きめに言った。
「また連絡するから」
豆塚は咄嗟にうつむいた。その瞳を見れば、きっと甘えてしまう。
手を使って引き留めなかったのは彼のやさしさだ。それがわかるから、つらかった。
けれど恋は始まれば終わりが来る。傷つくとわかっているのに、始める理由はなかった。
翌日の夜、風呂に入ろうとしていると、空から電話があった。
「はい」
『あ、豆ちゃん。その……大丈夫？』
「なにが？」
『ああ、いや。今電話しても大丈夫かなって』
豆塚は聞こえないよう、短く息をついた。ため息とは違うけれど、憂鬱だ。
「大丈夫。なんか用？」
『うん、声が聞きたくて。もうちょっと我慢しようと思ったんだけど、一晩で無理だった』
『へへ』という、その変わらない照れ笑いで、昔の空が蘇る。
しかし微かに車の音が聞こえ、現実を意識した。
「空、あんまり外で電話しないほうがいいよ」
『なんで？ 今、駐車場だけど』
「俺と話すとき、すごくだらしないから。ソラの名が廃る」
『えー、そんなファンみたいなこと言わないでよ』
豆塚はムッとした。
「俺もファンなんですけど」
『ふうん。じゃあさ、どこが好き？』
「えっ」
『豆ちゃんはSKYのソラの、どこが一番好きなの？』
わざとだ。空は自分で遊んでいる。
『ファンなら答えられるよね』
「……なにそれ」
『うん？』
「空なんかっ————」と言いかけ、豆塚は電話を切った。
ひどい。最低だ。でも嫌いだとは、どうしても言えなかった。
風呂から上がると案の定、着信が溜まっていた。メッセージも数件ある。ずるかった、二度と言わないという謝罪の言葉が並んでいた。豆塚はもう怒ってはいなかった。
けれど鏡に映る自分は、笑ってもいなかった。
月曜の昼休み。ちまちまと弁当を食べていると、購買から帰ってきた恵がドンと前に座った。
「ね、先週の4話観た⁉︎」
「ああ、うん」という豆塚の気のない返事は、恵には聞こえていない。
「もうヤバかったね。推しのキスシーンとか一生見れないと思ってたけど、相方ならもう全然見れちゃう。むしろ大歓迎だわ」
ソラ演じる翔太は、先週のドラマ『空に翔ける』でSKYのアカネ、つまり相方とのハプニングチューを致した。完全にファンの視聴率を狙った演出だが、観てしまうのがオタクの性である。もちろん豆塚も例外ではない。
「あれ、もしかしてショック受けてる？ え、豆塚ガチ恋？」
「バカ言うな！」と箸を掲げたとき、背後で「うおっ」と声がした。
振り返ると、本間が立っていた。
「あ、悪い」
「危ねえな。……そういやお前、今日ずっと上の空だぞ。大丈夫か？」
「それダメ！」と恵が指でバッテンを作る。
「え？」
「豆塚は今、乙女だから。上のナントカってのは、禁句よ」
「なに言ってんだよ。いいよ、別に」
しかし本間は真面目だった。ヤンキーだが、素直なのだ。
その本間の驚愕顔が恵を脅かした。沈んだ様子で教室を出ていく本間を見送り、恵はしばらくしてハッとした。
「メイド服……嫌がらせじゃなかったのね」
涙を拭く真似をする恵に、豆塚は首をかしげた。
