ーーッパン！

　小気味よい乾いた音が辺りに響く。

ーーッパン！

　しばらくするとまた、同じ音。

　これで１０射連続である。

　今回の候補者は、なかなかに腕の立つ者のようだ。これならば、最近右肩下がりの成婚率も上向きに戻るかもしれない。

　御上(おかみ)も成婚率の低下をグチグチと言ってくる前に、まともな射手(いて)候補を連絡してきてほしいものだ。

　御上の怠慢な仕事ぶりに、心の中で悪態をつく。

　そうこうしているうちに、今回の候補者は、さらに２射を的中させる。

　１２射全てを的中とは、大した腕前だ。さすが、次代の弓の名手と言われるだけのことはある。

　候補者が、休憩に入ったようなので、早速声をかけることにした。

「さすがの腕前だねぇ。岡部(おかべ)愛(あい)くん」

　パチパチと規則正しい拍手と共に、愛に向けた称賛の言葉は、冷めた視線と、乾いた言葉に打ち消されてしまった。

「……どうも」

　僕のことなど全く興味がないと、愛が全身から放つオーラは物語っているけれど、僕は、ここで怯むわけにはいかない。

　彼女をスカウトできなければ、事務所存続の危機に陥る。そして、何より、僕の評価にも関わってくる問題なのだ。是が非でも、愛をスカウトしなくては。

「きみのその腕前を見込んで、是非とも、お願いしたい事が……」
「お断りします」

　またもや瞬殺。しかも、全くこちらを見ていない。

　真っ白な胴着に、ほっそりとした身体を包み、黒い袴をスッと着こなし、肩甲骨辺りにまである黒髪を、無造作に一つに結んでいるその後ろ姿は、清廉潔白と言う言葉がとても相応しく見えるけれど、今はダメだ。

「それは、人と話す態度ではないね。そういう杓子定規な態度だから、未だに、就職の内定が取れないのでは？」

　僕の言葉に、愛は勢いよく振り向く。キレイな顔は怒りに歪んでいた。

　僕だって本当は、こんなイヤラシイ手は使いたくない。でも仕方がない。事務所存続のためだ。

「……どうしてそれを？」

　怒りに震える彼女は、それだけを言うのがやっとのようだ。

　正直、キレイな人の怒りの形相ほど恐ろしいモノはないと僕は思っているけれど、今は、逃げ出さないように我慢我慢。

「大学４年生の１２月も終わろうとしているのに、就職先が決まっていないとは、内心さぞかし焦っている事だろうね」
「あなた、なんなの？　さっきから」

　やっと、僕と話してくれる気になったみたいだ。これで、本題に入れる。

「きみをスカウトに来たのさ！　僕の事務所で働かないかい？」