都心からちょっと離れた静かな町。そこで人生最大の買い物をした。
　
　日当たりのいいリビングと、小さな個室が３部屋。
　決して広い家ではないけれど。
　私の人生の財産にしようと買ったのが、この平屋の一軒家だった。

　ふと家の中を見渡して、我ながら思い切ったことをしたな、と感慨に浸っていた。

「ただいま～」

　玄関の開く音と共に、柔らかい声がおりてきた。
　声の主は立石翠。高校時代の友人だ。

　一軒家で部屋を持て余した私は、引っ越して早々に翠に一緒に住まないかと話を持ちかけた。

　正直、半分冗談で言ったつもりだった。けれど、思いのほか翠は食いついてきた。そのまま話はとんとん拍子で進み、本当にルームシェアをすることになったのだ。


　帰ってきた翠は、大事そうに小さな白い箱を抱えていた。

「なにか買ってきたの？」
「夜ご飯は食べてくるって言ってたからさ、これだけでも一緒に食べたいなって」

　にこっと笑みを浮かべて、白い箱を開けてみせた。
　そこには、大きな苺が乗ったショートケーキが2つ。

「ケーキ？」
「桜の誕生日、お祝いしないと」

　言われてハッと思い出す。そういえば、今日は私の誕生日だった。この歳になると、あまり誕生日というものを意識しなくなる。
　
　だけど、こうしてケーキを買ってきてくれたこと。
　ほっこりと心があたたかくなった。


　翠が手洗いをしている間に、私はケーキを置くお皿とフォークを準備する。
　綺麗なショートケーキが見劣りしないように、奥に眠っていたお洒落なお皿を取り出した。


「桜、４０歳の誕生日おめでとう！」
　
　翠の優しい声を合図に、ケーキを小さくすくって口に運んだ。

「ん〜〜おいしっ」

　柔らかいスポンジ。甘すぎない生クリームが絶品で、飽きずに最後まで堪能できそうだ。
　

「久しぶりに食べると、この甘さが染みるわ」
「夜にケーキって、背徳感があって良いよねぇ」


　ケーキに舌鼓うっていると、翠は思い出したようにぽつりと零した。

「……茜は元気にしているのかな？」

　茜とは、高校時代に仲が良かったもう一人の友人。
　甘いものが好きで、ケーキに目がない子だった。ケーキが引き金になって思い出したのかもしれない。

「ね……いろいろと、破天荒だったよね」

　風が吹き荒れるように慌ただしい子だった。
　大人しく過ごす私と翠の元に、厄介事を持ち込んでくるのはいつも茜だったっけ。
　
　人種は違うタイプだったけれど、不思議と居心地がよくて、３人でいつも一緒に過ごした。
　破天荒な彼女に呆れてしまうこともあった。
　だけど、まっすぐに生きる彼女が羨ましいと思っていたんだ。

「２０歳で結婚。２２歳で出産。私たちとは、ライフステージが変わっちゃたのよね」

　私と翠は結婚歴なし。子供もいない。
　それに対して、茜は早めの結婚。子供もできた。生活スタイルが異なった私たちは、自然と会う機会も減っていた。特にここ数年は会ってない。

　元気にしているだろうか。
　思い出して、懐かしい気持ちになる。

　子供も大きくなって、きっと楽しく暮らしているんだろうな。
　そんな風に、懐かしさにふけていたときだった。

「ピンポーン」
　インターホンから甲高い呼び出し音が響きわたる。

「……もぐッ、宅配？」
「なにか頼んだ？」
「いや、私は頼んでないけど……あ、もしかして誰かからの誕生日プレゼントとか？」

　やけにキラキラした瞳を向けてくる。
　残念ながら、翠の期待に応えられそうにない。
　なぜなら、私の誕生日に贈り物をする人物が誰一人思い浮かばないからだ。

「それはないよ。私の誕生日を覚えている人なんて、翠以外いないから……」

　ぼそりと言い捨てて、モニターを確認する。

「……え！？」
　
　そこに移った人物を見て、思わず二度見した。

「あ、茜！？」

　画面に映っていたのは、まぎれもない茜だった。




＊

「びっくりしたよー。来るなら言ってよ」
「へへッ」

　今の時刻は20時15分。都心から少し離れた場所にあるこの家は、茜の住まいからも離れている。つまり、気軽に散歩で来れる距離ではないということ。


「時間も夜だしさ……大丈夫なの？」
「別に大丈夫だよー？」

　なにかあったのではないかと心配する私たちをよそに、茜はへらりと笑っている。昔のままでお調子者の茜だ。

「じゃじゃーん！　今日は桜の誕生日だよね？」

　心配を裏切るように、底抜けに明るい声だった。
　そして、掲げて見せたのは見覚えのある白い箱。

「……あれ？」

　ワンテンポ遅れて、茜はテーブルの上に視線を向ける。
　その先には食べかけのショートケーキが2つ。

　各々に状況を把握した私たちは、ゆっくり顔を見合わせる。

「被った……？」
「まぁ、誕生日だからね」
「嬉しいよ？　ありがとう」

　気まずい雰囲気にならないように、食い気味に返事をする。

「誕生日くらい胃だって、羽目を外したいと思ってるよ」
「羽目を外すのはいいけど、明日の自分が泣いちゃうかも」
「余った分は明日の朝に食べようか」
「そうね。無理するとちょっと胃がもたれるから」
「あ、わかるー」
　
　互いに深く頷き合った。
　突然の茜の訪問に驚いたけど、この会話のやり取りが懐かしい。ホッと心を満たすようだった。

　こうして誕生日を覚えてくれていたことも素直に嬉しくて、ほっこりと顔が緩む。
　
「私は、茜の買ってきてくれたケーキも味見していい？」
「もちろん！」
　
　茜のお皿とフォークを用意した。もう一つの白い箱を開けると、ふわりと甘い匂いが広る。

「ん～～」
　
　今度は苺から口に運んだ。口いっぱいに広がった幸福。「美味しい」の言葉を忘れ、苺の甘い幸せに浸っていた。
　
「……実はさっき、茜の話しててさ」

　ケーキを食べながら、話を切り出した翠の声に、やっと意識が戻ってくる。

「そ、そうなんだよ。だから、余計にびっくりした」

　美味しさに浸っていたことをバレないように、しれっと会話に参加する。
　
「そうなの？　悪口じゃないよね？」
「……」
「……」

　わざとらしく黙り込むと、すぐに大きな笑い声が飛び交う。

「ちょっと～そこはすぐに否定してよ」

　久しぶりに会ったはずなのに、昨日も会っていたような空気感。まるで、学生時代にタイムスリップしたみたいだった。

「茜、住所知ってたの？」
「住所は、桜が教えてくれてたんだよ」
「そっか。引っ越しの時に、ハガキ出したんだっけ」

　引っ越しのお知らせとして、旧友にはハガキを送っていた。
　だけど、まさかハガキを頼りに、いきなり訪れてくるなんて思っていなかったけど。

「くるのはいいけど、連絡してよね？　しばらくこっちで遊ぶつもり？」

　破天荒な茜のことだから、お出かけついでに立ち寄ったのかな。
　そう思ったけど、茜から返答は返ってこない。

　茜は聞こえていないようなふりをして、ケーキを頬張りながら家の中を見渡していた。
　
「あれ、その荷物は……？」

　右手にフォークを持ったままの翠は、なにかに気づいた。
　指をさした先を辿ると、大きなキャリーバック。
　たしかに、数泊のお出かけにしては大きすぎる。
　
「もしかして、旅行できたの？　何泊かするつもりできた？」
「旅行じゃないよ。ここに住もうと思って」

　それはまるで日常会話のように、さらりと言った。
　
「そっか……」
「うん？」

　あまりにためらわずに言うので、思わず聞き逃してしまいそうになった。
　今、一緒に住むっていった？

「今、なんて？」
「私も一緒に住みたい！」

　聞き返すと、茜はキュッと口角をあげる。

「一緒に住むって……ご主人と息子くんがいるでしょ！」
「そうだよ……」

　心配の眼差しを送ると、茜の表情は対照的だった。

「大丈夫。離婚してきた」

　曇ることなくきょとんと、真顔で言いのけたのだ。
　
「り、離婚！？」
「それは、全然大丈夫じゃないでしょ！？」

　離婚はすごく重大なこと。
　またさらりと言うので、こっちが慌ててしまう。

「今まで幸せそうだったじゃん……」

　ここまで驚くには理由があった。
　茜から聞く話でご主人への愚痴や、結婚生活への不満は聞いたことがなかった。
　よく聞いていたのは、耳が痛くなるようなほどの幸せに満ちた話。離婚の予兆なんてなかったからだ。

「あー。あれね。幸せを盛ってたの！」

　茜は表情を曇らせて、ゆっくりと続ける。

「もちろん、幸せだったのも嘘じゃない。ただ……たまにくる虚無感。独身で華やかに暮らす翠と桜への嫉妬とかは隠してた」

　茜のインステグラムに更新される写真は、綺麗に盛られた献立。
　幸せそうな旅行の写真。
　それは誰が見ても充実している写真たちだった。

「……知らなかったよ」
「それはそうよ。言わなかったんだもん」
「どうして……」
「私ってプライドが高いのかもしれない。優しい夫。可愛い息子。幸せな結婚生活を送ってるって思われたかった」

　翠は真剣な面持ちでじっと桜の話に耳を傾けている。
　もちろん、私もだ。

「息子がね、大学進学を機に一人暮らしをすることになったの。そしたら、『もう家族のために生きなくていいよ？母さんも自分の好きに生きれば？』だってさ」

　茜はぎこちなく笑う。
　
「それを言われたとき、胸がぎゅって苦しくなってさ……。それにその通りだなぁって」

　翠は信じられないといった表情で、私と茜を交互に見つめる。私もいまだに信じられない。
　茜が悩みを抱えていたなんて、ちっとも知らなかった。それどころか、ずっと幸せなのだと思っていた。

「ってことで、家なし。家族なし。独り身です。よろしくお願いします」

　背筋をスッと伸ばし、軽く頭を下げた。
　この状況で断れる人がいるだろうか。人並みの感情を持ち合わせている人なら、絶対断れないと思う。

「……余ってる部屋、一番狭いよ？」

　もちろん、私だって断れるはずがない。

「どこでもいいよ！　ありがとう」

　茜は、パアッと表情を明るくさせる。

「3人で暮らすなんて絶対楽しいじゃない！」

　上品に口元に手を当てながら、翠の声は弾んでいた。

　たしかに。翠のいう通りだと思う。
　この3人が揃ったら、それは楽しいことは確証されている。


「……待って！　大事なこと忘れてた！」

　大切なものでも忘れたのだろうか。茜はまるで大事件のような血相だ。
　
「桜におめでとうって言ってない」
「へ？」

　思わず気の抜けた声が飛び出る。
　
「改めて、誕生日おめでとうー！　ルームシェアもよろしくー！」

　学生の頃のように無邪気な茜の声。それはまるで、これからはじまる生活に心が躍っているようだった。


＊


　3人でのルームシェアが決まった後。
　コーヒーを飲みながら作戦会議が始まった。

「決まり事を決めようよ。こういうのは最初が肝心でしょ？」
「面倒ごとは持ち込まない！　大人だから自分の機嫌は自分でとってほしいな」
「それは大事だね」
「あと……家主として、一つ譲れないものがあります」

　私はルームシェアをはじめると決めたときから、提案したいことがあった。それは……。

「それぞれ忙しいと思う。だけど、朝ごはんは一緒に食べようよ」
「朝ごはん？」

　予想外だったのか、顔をきょとんとさせる。

「いろいろ考えたんだけど、翠は作家の仕事が不規則で、夜に集中して作業してたりするでしょ？」
「たしかに……ついつい、夜にやりがちなのよね」
「私も残業で帰りが遅かったりするから、夜ご飯を食べる時間はバラバラになると思う」

　どうせなら、みんなで楽しくご飯を食べたい。だけど、負担にならないように。

「だからさ……朝ごはんだけでも一緒に食べたいなって」
「いいねっ！　私も朝ごはんはしっかり食べる派だからさ」
「どうせなら、当番制にしない？　自分以外の時は、起きたら朝ごはんが用意されてるんだよ？　最高じゃん」
「最高だわ」
「名案すぎる」


　反対意見は少しも出なくて。
　それどころか「当番制にしよう」と、新たな提案で膨らませてくれた。


　――こうして、私たちの新しい生活と、美味しい毎日がはじまった。


――――――
　ルームシェアの決まりごと
　・自分の機嫌は自分で取る
　・朝ご飯を一緒に食べる
――――――