階下で、ドアを開け閉めする音が聞こえた。沙也葉が帰宅したらしい。

「ただいまー。あれ、瞳子？　まだ帰ってないの？」

　階段を上がる音が聞こえ、部屋のドアがノックされた。

「寝てる？　具合悪い？」

　瞳子はドアを開けた。
　沙也葉はほっとしたように微笑んだが、瞳子の表情を見て真顔になった。

「どうかした？」

　沙也葉の眉がいぶかしげに寄っている。
　よほどひどい顔をしていたのだろう。

「……なんで嘘つくの」
「え？」
「実家、いなかったよね」

　沙也葉がハッと息を飲むのがわかった。

「ごめんね。でも、私にも秘密にしたいこととか、あって」

　それはそうだ。沙也葉にもプライバシーはある。
　こんな些細なことで駄々をこねている私の心が狭いのだろう。
　でも、やっぱり嘘は辛い。

「私、別に沙也葉の邪魔とかしないのに」
「それはわかってるよ」

　沙也葉はもどかしげに、爪で爪を引っ掻いた。何かを迷っているようだ。
　言いにくいことを言おうとしているのだろうか。例えば、結婚するから出ていきたい、とか……

「後で話そう。瞳子疲れてるみたいだし、もう少しゆっくりしてて。今夜は夕飯作らなくていいからね」

　沙也葉は踵を返し、パタパタと階段を下りて行った。

　我ながら面倒くさい。沙也葉も呆れただろう。
　いい年をして大人になれない自分が情けなくて、涙がこぼれた。


　高校生のとき、父が脳梗塞で倒れ、亡くなった。
　沙也葉は別の高校に通っていたが、その頃から『朝補習で時間が被るから』と瞳子を迎えに来るようになった。
　毎朝玄関の前で待っている沙也葉と、早朝の電車の駅まで十五分ほど歩いた。会話は他愛もないものばかりだった。

　沙也葉の高校には朝補習などないし、電車より自転車通学が便利な立地だと知ったのは、ずっと後のことだった。
　何か慰めるわけでもなく、ただ一緒にいてくれる。そういう子なのだ。


　しっかり者の瞳子に沙也葉が甘えているのだと、瞳子自身も思っていたが、思い返せば甘えていたのは瞳子だった。

　何も言わなくても、遠く離れていても、沙也葉なら絶対に裏切らない。
　いつも瞳子を肯定して、味方でいてくれる。

　そう信じていたから、嘘をつかれてショックだった。
　沙也葉が嘘をついてまで、自分じゃない誰かと過ごしているのがショックだった。


　でも、彼女の幸せのことを、私は本当に考えているのだろうか？

　沙也葉が東京を引き上げる予定なんて、本当はなかったに違いない。

　孤独にならないよう一緒にご飯を食べて、リアクションで楽しませ、仕事の名目で金銭支援までして。

　あの早朝の電車のように、私に合わせてくれていただけで、本当は……


　私に気を遣わせないように、私を守ってくれていただけ。


　伝えよう。
　私は大丈夫、縛られる必要はないって。
　あの子の幸せの障壁にはなりたくない。

　瞳子は起き上がって、涙を拭いた。