「こっち気にしないで、動いても、いいよ」
「え、いいの？」
「うん、大丈夫」

　しばらく黙るけど。

「声は出してても、平気？」
「うん、いいよ」

　了解を出した瞬間、サッカーの仲間たちに、大声で叫んだ、
「かずと、ゆうやをとめろ！」
「しゅん、さぼってるくせにえらそうに言うな！　戻れよ！」
「まだむり！」
「じゃあ黙ってろよっ」
「あははっ」

　なんか、いいなあ。
　本当に楽しそうに笑うのを見て、そう思う。

「なあ、ちゃんと描けてる？」
「うん。描いてる」
「描けたら見て良い？」

　そんな風に聞かれて、え、と「しゅん」に目を向けた。

「そんなの当たり前じゃん。描かせてもらってるのに」
「そっか。んー、人に描いてもらうなんて、なかなか無いから、楽しみ」
「でもオレ初めて描くから、ほんとに下手だよ」

　そう言ったら、少し黙ってから。

「下手でもいいって言ってんじゃん」

　ふふ、と笑う。

「そういうのって、下手とかじゃなくない？　芸術だろ？　よく分かんないけど」

　クスクス笑って「しゅん」は明るく言う。

「てかさ。オレ、こないだ旅行に行ったんだけど」
「うん……？」
「そこで、美術館に連れていかれたの」
「うん」
「飾ってある絵、皆、どへたくそだったぞ」
「……っ」

　どんな基準で見てるのか分からないけど、なんだかおかしい。

「有名な絵ばっかりだったらしいけど。全然意味分かんなかったし」

　けらけら笑ってる「しゅん」が面白すぎて、オレは吹き出してしまった。

「あ、笑った」

　嬉しそうに笑いながら、「しゅん」がそう言った。

「え？」

　聞き返すと。

「お前、しかめっ面で、絵描くからさ」
「……」
「笑いながら描いた方が、良くない？　って、別に笑わせようとして言ったんじゃなくて、ほんとにどへたくそな絵ばっかりで、あれだったら、オレだって飾られてもいいんじゃないのって思ってさ。何であれが超高く売れるのか、全然分かんなかったよ？」
「絵はそれを認める偉い人がいると、価値が上がるからね」
「だから芸術ってそんなもんなんじゃないの？　自分が好きなの描けばいいじゃん」
「……ん」

　ああ、なんか、オレ、こいつ、好きかも。いいな、こいつと友達の奴ら。サッカーをなんとなく見てただけだって人気者なのはすぐ分かったけど。そばにいると、悩んでるのが馬鹿らしくなるって、すごい。
　久しぶりに、楽しく絵を描いた。似顔絵なんて初めてで、どう描いて良いのかは分からなかったけれど、「しゅん」の楽しそうな表情が描けるようにと頑張った。

「できた」
「え、マジで？　見せて？」
「ちょっと恥ずかしいけど」
「いいじゃん、見せて」

　わくわくした瞳に負けて、おずおずと見せると。

「わー。オレの横顔って、こんな？」
「うん……そう見える」
「いいじゃん、似顔絵！　ほんとに初めて描いた？」
「うん、ちゃんと書いたの、初めて」
「絵ってよく分かんねえけど……この絵のオレ、楽しそうだから、嬉しい」

　ほんとにすごいな。どうすれば、こんなに素直に、こんなに明るく、人の心にどんどん入ってくる奴になれるんだろ。不思議。

「これの前に描いてある絵も見ていい？」
「ん……いいよ」

　ほんとは、最近の絵は人に見せたくなかったけど、キラキラした笑顔に、断ることは出来なかった。

「しゅん」は、ぱらぱらとスケッチブックをめくっていく。

「やっぱ、絵ってよく分かんねえけど」
「はは。そっか」

　笑って頷くと、「しゅん」は、ふふ、と笑って、オレを見た。

「お前の絵、優しいから、オレは好きだよ」

　そんな言葉とともにスケッチブックを返してくれた。オレは思わず、スケッチブックを抱きしめた。

「でもさ、楽しくないなら、少し休めば？」
「え？」
「オレね、サッカーが好きで、毎日死ぬほど練習してるけど……どうしても、嫌な時だけは、サボることにしてる。楽しく続けたいからさ」

　うーん、と背伸びをしてから。

「嫌なのに無理矢理やってると、嫌いになっちゃうかもしんないじゃん？」

　そう言って、「しゅん」は、笑った。

「そう、だね。ありがと」
「ん！」

　笑顔で頷いた「しゅん」が立ち上がった瞬間。

「しゅん、そろそろ戻れよ！」

　サッカーの仲間たちが呼び掛けてくる。

「分かった、今戻る！」

　大きな声で返して階段を少し下りた「しゅん」は途中で振り返ると、「じゃあな！」とキラキラの笑顔を残して、走り去っていった。

　それが、最初の出逢い。多分、時間的には、二十分とかそれくらいだった。でもすごく強烈で、オレにとっては何より大事な思い出。

　その後、絵の悩みは、嘘みたいに完全に、吹っ切れた。結局、絵を休むこともやめることも無く、コンクールに出す絵も描けた。モヤモヤを吹き飛ばすために河原に出る必要も無くなったけれど、時間があるとよくあの場所に行った。「しゅん」に会えたら、話したおかげで吹っ切れたこと、その後のコンクールで賞をとれたことを話したかった。
　けれど、サッカーをしてる子たちの中に「しゅん」はいなくて、何度そこに行っても、会うことは無かった。随分経ってから、勇気を出して、サッカーをしてる子たちの一人に「しゅん」のことを聞いてみた。サッカーのクラブチームに入って忙しいから、もう河原には来られない、ということだった。
　じゃあもう会えないんだ。そう思うと、なんだか胸の辺りが痛くて。あんな僅かな時間の「しゅん」が、いつまでも、忘れられなかった。

　その後、「しゅん」を描いたのがきっかけで、人物画も描くようになった。絵の教室で、モデルさんを描くことが多かったけれど、たまに「しゅん」の顔を想像で描いたりもした。大きくなったら、こんな感じかなぁとか思いながら。

　あの出会いで残ったのは、「しゅん」という名前と。忘れられない笑顔と、描いた一枚の絵だった。