九条のところから離れて、教室に戻ったところで、理央がオレを振り返りながら言った。

「俊さあ。もしかして、九条に惚れたの？」
「……？」

　理央は、去年から同じクラスで、サッカー部も一緒。一緒にいる時間も多いし、一番よく話すし、仲が良い。理央の、突然のそんな質問に、ん？　と首を傾げた。

「惚れたって？」
「九条のことが大好きになったの？」
「まあ、好き、だけど……」

　何言ってんの？　と、理央の前の席に座る。

「九条見つけると、飛んでいくじゃん？」
「まあ……見つけるとなんか嬉しいから」
「春休みは九条の下の名前すら何だっけって言ってたじゃん」

　クックッと笑って、理央が頬杖をついたまま、まっすぐ見つめてくる。

「だって話したこと、無かったからさ」
「図書委員、一緒になったくらいで、なんかすげー張り付いてない？」
「あー……そう見えるの？」

　……そうかあ。確かに廊下で会うと、話しかけには行ってたけど。

「今オレ、九条に本を選んでもらって文学少年になってるわけ」
「文学少年？」

　あっは、と理央が笑う。

「うっそ、そーなの？」
「そう、あいつが選んでくれる本がさ、すっごい面白くてさ。だからなんか、好きではあるけどね」
「へえ……」

　理央は面白そうにオレを見てくる。

「理央も本、読む？」
「オレはいいや」
「ほんと面白くてさ。ついつい家でも読んじゃうんだよね」

　そう言うと、理央はふーん、と楽しそうに笑った。

「でもそろそろ、本ばっか読んでたらまずいだろ」
「え？」
「だって、もう来週は部活も委員も禁止期間で、再来週は中間じゃん」
「あー……そうだよね」

　うん、分かってはいた。そうなんだよな、中間。てことは、とりあえずテスト前は、今日の委員会と部活でラストか。
　そこで休み時間終了のチャイムが鳴り、自分の席に戻った。

　薄い本から始めて結構読んできたけど、テストが終わるまで読書はお休みかぁ……。
　自分が本を読みたいとか思うなんて不思議だけど。本を読んだ後、九条に感想を聞かれて話すと、九条も、オレはこんな風に思ったよ、とか言ってくれる。九条の感想を聞くとまた違う見方ができて、そのおかげで、一人で読むよりもずっと楽しいんだと思う。
　そんなことをぼんやりと考えながら時間が過ぎて、放課後。

　先に部活に行く理央たちに、後でなと告げて、九条のクラスを覗きにいく。九条の姿は無かったけど、鞄は机にあるから、先に行ってようと思って職員室で鍵を借りてから、図書室に向かって歩き出す。

　図書室に向かう廊下に、一枚の絵が掲示されてて、ふと止まって、見上げた。
　……知らなかったんだよね、最近まで。これが、九条の絵だなんて。額に入って、ばっちり飾られてるから、誰か有名な人の絵かと思って、素通りしていた。

　描かれてるのは、一人の女の子。
　上半身、横顔。ものすごく凛とした瞳で、どこかを見つめている。

　高校生の絵画コンクールで入賞した絵らしい。聞いてみたら、オレの周りの奴らは皆知ってた。
　うーん、オレ、絵とかほんとに全然興味なかったからなー……そこの話、聞いて無かったのかも。
　モデルがいるのかなあ？　こんな凛としたカッコいい女の子、いるのかな……。じーっと見つめていると。

「何してんの、綾瀬」

　少し笑いを含んだ、最近ものすごく聞きなれた九条の声が背後から聞こえた。

「あ、九条、どっか行ってた？」
「ごみ捨てに行ってた。綾瀬は何でオレの絵、じーっと見てたの？」

　クスクス笑いながら、九条がオレを見る。

「なんか、九条ってすごいなーと思って」
「それはありがと」

　穏やかに笑う九条に、ふ、と笑い返す。

「この絵の女の子って、この学校の子？」
「うん、そうだよ」
「ふーん……」
「今、綾瀬、同じクラスだと思うよ」
「え？　誰？」
「白石(しらいし)ちひろだよ」

　顔を思い出しながら、絵をもう一度見つめる。言われてみればそんな気がしてくる。
　すごく凛とした、カッコいい感じで描いたんだな。
　……九条には、そう見えたってことかな。
　いいなあ、こんなに綺麗にカッコよく、描いてもらえて。なんて思っていると。

「行こ、図書室」

　九条に言われて、うん、と歩き出した。図書室の鍵を開け、電気をつけて中に入った。