その後、モモちゃんはひとりで帰っていった。私はそのまま研究室に残って、物思いにふける。

『なんで公務員になりたいの？』

　彼女の言葉が頭から離れない。

　なんで。
　考えたこともなかった問いを、今になって考えてみる。

　親の期待に応えるため。
　ひとの役に立てるから。
　周囲が喜んでくれるから。

　考えて絞り出した答えのなかになにひとつ、私の本音は見当たらなかった。

「……本当に、私はつまらない人間ね」


　＊＊＊


　翌日。
　なんとなくあの研究室へ行ってみると、
「あっ、おねーさんだ」
「モモちゃん！？」
　セーラー服姿のモモちゃんがいた。

「学校は！？」
「先生に受験サボったってバレたら怒られそうだからサボった〜！」

　呆れた。

「怒られるのはいやなのね……」
「うん！　いや」

　ならサボらなきゃいいのに、と苦笑しつつも、私はどこまでもじぶんに正直なモモちゃんに感心する。

「……モモちゃん、昨日はごめんね」
「んー？　なにが？」
「昨日、いろいろうるさく言っちゃったから、わずらわしかったかなって」
「べつに〜？　おねーさんの意見は嬉しかったし」
「え、そうなの？　（ちょっと意外だ……）」

　きょとんとしていると、モモちゃんは無邪気な笑みを浮かべて、
「うん！　私はね、これでもひとの意見はちゃんと聞くようにしてるんだよ。でも、最終的にはじぶんでどうするか決めるの！」

　ハッとした。
　昨日はモモちゃんのことを、なんて世間知らずな子なのだろうと思ったけれど。

　違う。
　モモちゃんは、ぜんぜん世間知らずでも破天荒でもない。←そんなことはない。

　彼女はただ、ちゃんとじぶんを愛して、生きているだけなのだ。

「……ねぇ、モモちゃん」
「んー？」
「私ね、今進路で悩んでて」
「ふーん」
「このまま院に進むか、大学を卒業して公務員になるか」
「公務員になりたいのは、みんなが期待してくれてるからでしょ？」

　こくりと頷く。

「じゃあ、院に進みたいのはなんで？」

　モモちゃんに問われて、私はためらいながらも正直に打ち明ける。

「……研究がしたくて」
「なんで研究がしたいの？」
「好きだから。でも……」
「なんだ、ぜんぜん悩んでないじゃん」
「え？」
「好きなんでしょ？　研究。それなら院を選ぶ以外の選択肢なんてないじゃない！」

　そう言われた瞬間、胸のなかにずっとあった靄が、さあっと晴れていったような気がした。