「ああ……ちょい待って。地図、見るわ」

　言って、瑞希は自転車を道の端に寄るように進んで、止めた。

　玲望もちょっと先に行ったものの、止まる。

　するすると自転車を引いて瑞希のほうへやってきた。

「えーと……多分あとちょっとなんだよな。海側のほうに向かう道だから……あれ、北ってどっちだ」

　瑞希が取り出したスマホ。

　表示された地図。

　GPSはちゃんと働いているようで現在地がぴこぴこ光っていたけれど、咄嗟にわからなかった。

　玲望はそれに笑ってくる。

　おかしい、という声音と声で。

「なんだ、地図も読めないのかよ」

「そういうわけじゃねぇ」

　からかわれたも同然だったので、瑞希は憮然とした。

「ここ見りゃいいだろ、あ、設定わかりづらいじゃん。ちょっと貸せよ、見やすくするわ」

　玲望は瑞希の手元を覗き込んで、地図の表示を見たらしく、ひょいっとスマホを取り上げてしまった。

　瑞希はちょっと驚いたものの、されるがままになった。

　玲望がわかるなら任せたほうがいい。

　玲望は慣れているのか、ひょいひょいとあちこちに触れていって、どうやら設定を変えてくれているらしい。

　その様子は何故か、楽しそうですらあった。

　さっきまで文句ばっかりだったのに。

　体も疲れているだろうに。

　どうしたことだろう。

　瑞希が内心、首をひねっている間に玲望はさっさと設定を終えたらしい。

　瑞希に向かって差し出してくれた。

「ほい。これでかなりわかりやすくなったと思うぜ。ていうか、そんなら最初から言えよな。真逆に行ってたかもしれないだろ」

「さんきゅ。でもそれほど抜けてねぇわ」

「そっか？」

　言い合いになったが、これはただのふざけ合い。

　ほわりと瑞希の胸があたたかくなった。

「ほら！　道は右だな。行くぞ。朝になっちまう」

「流石に朝はねぇだろ」

　玲望は再び自分の自転車を掴んで、またがった。

　たっと地面を蹴る。

　何故か走り方がさっきより爽快に見えてしまった。

　なにも変わらないだろうに。

　瑞希はよくわからなくなりつつ、同じように走り出したのだけど、すぐ思った。

　道がはっきりしたことで、迷いや不安がなくなったのだろう。

　それで目的地に向かって駆けていきたくなった……。

「おい、待てよ！」

　ふっと微笑んでいた。

　ペダルをさっきより強めに踏む。

　ああ、そうだ。

　いつだって俺が引っ張るばかりじゃない。

　玲望に引っ張ってもらったり、助けてもらったり。

　そういうことだって何度もあったし、きっとこれからもある。

　速度をやや上げて漕ぎながら、瑞希は実感した。

　そこから導き出されたもの。

　瑞希の中から、形を取って浮き上がってきたもの。

　それはつまり、玲望にあげたいと思ったものとは……。

「つ……着いた……あっちぃ……」

　後半、どうも飛ばしすぎたようで、目的地に着いたとき、玲望はぜぇはぁしていた。

　おまけに汗だく。

　真夏に、いくら涼しめの夜の時間とはいえ、自転車で二時間も走ったのだ。

　そりゃあ汗も大量にかくだろう。

　どうにかこうにか、たどり着いた海。

　零時はとっくに過ぎて、真夜中もいいところだったので真っ暗であった。

　海沿いの駐車場に自転車を停めて、鍵をかける。

　そうしてから柵のあるほうへ向かっていった。

　駐車場は少し高いところにあって、端に柵があって、そこから海が一望できる。

　近くにある階段を下りれば浜辺に行けるのである。

「やー、お疲れ」

　ぽん、と肩を叩く。

　玲望はじとっとした目で瑞希を見た。

　まだ呼吸はちょっと荒い。

「お前なぁ、お前に付き合ってやったんだろう」

　飛ばしたのは自分だというのに、玲望は恨めしそう。

　瑞希はそれに、くくっと笑ってしまう。

「付き合って、海までチャリ飛ばしてくれたのはお前だろ」

　瑞希のそれはからかいではなかったけれど、そういう意味がなくもない。

　玲望は今度、眉を寄せた。

　普段見せる、ちょっと不機嫌という顔になる。

「うるさいな。付き合わなきゃ一人で突っ走ってたかもしれねぇじゃん」

　言い訳というように言われたけれど、それはちょっと違う。

　瑞希はその不機嫌な顔に笑ってみせた。

「一人で行くかよ。お前と来たかったのに」

　玲望は数秒、黙った。

　ちょっと気障(きざ)なことを言った自覚はある。

　気恥ずかしい。

　けれど言うべきところである。

　本当にそうなのだから。

　玲望と海が見たかった。

　玲望に見せたいと思ったけれど、それだけでもない。

　一緒に、見たかったのだから。

「そう」

　それだけ答えた玲望の顔は、もう不機嫌ではなかった。

　どちらかというと照れている、という表情にも近い。

「でもそれだって、お前、独りで行かせるもんかよ」

　そんな表情をしつつも、ぼそりと玲望が言ったこと。

　瑞希は目を丸くしてしまう。

　玲望も同じ気持ちだったと言ってくれたようなものだ。

　そんなことを言ってもらえようとは。

　瑞希が驚いたのを見て、玲望は照れているような顔をしかめた。

　照れ隠しにしか見えなかったけれど。

「ほら、せっかく来たんだろ。見に行こうぜ」

　ぱっと玲望は瑞希からよそを向いて、すたすたと行ってしまう。

　瑞希はその後ろ姿を数秒見ていたけれど、ふっと笑ってしまった。

　玲望らしいことだ。

　猫のよう。

　気まぐれで、近付いたと思えばふぃっと去ってしまって、でも自分の傍に居てくれる。

「待てよ。暗いから階段、落っこちんなよ」

「馬鹿にすんな」

　柵の切れ端にある階段。

　一歩下りながら玲望は言ったけれど、それはもうまったくいつも通りのものになっていた。

「……超キレー！　とか言いたかったんだが」

　浜辺に下りて、さくさく歩きつつ、玲望は言った。

　その内容は思い当たりすぎるから、瑞希は苦笑いする。

「ま、確かにそうだよな」

　確かに「海に行こう」なんて言ってやってきて、見られたものがこれでは。

　これも『海』ではあるが、きらきら輝く青緑も、さらさらの砂浜もここにはない。

　海自体は夜の暗闇に沈んで真っ黒にしか見えないし、明るくなったとしても『澄んだ美しい水』なんて言えないだろう。

　浜辺だって。

　砂浜なんて些細なもの。

　裸足で歩けば怪我をするくらい、石や貝殻や、なにかよくわからないものが転がっている。

　お世辞にもキレー、とはまったく言えなかった。

　都会から少し離れた程度の場所にある海では仕方がないだろう。

　それでも海に変わりはない。

　玲望の声は不満げではなかった。

「ま、海に変わりはないよな。潮風は同じだし」

　玲望が、すぅ、と息を吸い込むのが聞こえてしまうくらい、静か。

　玲望が言った通り、鼻をくすぐる潮風は心地良かった。

　しょっぱくて、辛いようなものも混ざっていて、でも爽快な香りだ。

「そうだな。なんか懐かしいような気にもなるし」

　瑞希が言ったことには笑みが向けられたけれど。

　さっきの意趣返し、とでも言いたげなちょっと意地悪なものも混ざった笑みを。

「じじむさいなぁ」

「なんだよ!?　懐かしいに年齢もなにもあるか」

　小突き合いになりつつ、歩いていく。

　さくさく、という音もしない。

　強いて言うならざくざく、である。

　歩き心地も良くない。

　けれど潮風だけではなく、ひらけているからかとても爽快だった。

　夏の暑さもここまでとは比べ物にならない。

　海を渡る風が涼しいのだろう。

「で？　すっきりしたのか」

　不意に玲望が口火を切った。

　コンビニで聞いてきたことだ。

　ちょっとどきりとしたけれど、瑞希はそっと手をこぶしの形に握った。

　確かにすっきりした。

　もんやり考えていたことが、形になったのだから。

　それをくれたのは、ここまで自転車で走ってきたからではない。

　道中、考えたからでもない。

　玲望が一緒に走ってくれたからだ。

「ああ。……玲望」

　瑞希は足を止める。

　数歩先を行っていた玲望がそれで振り返った。

　まったくさっきと同じ状況であった。

　ふわりと玲望の金髪が揺れた。

　さらさらの金髪。

　汗で湿っているかもしれないが、その美しさに違いはなかった。

　ふと、瑞希は懐かしいことを思い出した。

　もう二年半近く前のこと。

　玲望と裏庭で出会ったこと。

　そのときにはこれほど仲良くなれるなんて思いもしなかったし、恋人同士になれるなんてことは、もっと思いもしなかった。

　でも良かったと思うのだ。

　こういう関係になれて、仲が深まって。

　玲望と一緒に居ることで、日々を過ごすことで、たくさんのものをもらったから。

　だからそれを返す、ではないが。

　二人でもっと良いものにするために、ここに来た。

　玲望はなにか、重要なことを言われると悟ったのだろう。

　受け止めるという気持ちが浮かぶような、凪いだ顔で瑞希を見つめてくれた。

　悪いことではないとわかっている。

　そういう顔だ。

　そう信頼してくれることが嬉しくてならない。

「玲望。いつか俺と一緒に暮らしてほしい」

　ぎゅっとこぶしを握って、瑞希は言った。

　今までずっと思っていたこと。

　そうしたいと思っていたこと。

　けれど、あやふやすぎて、言えないでいたこと。

「……同棲する、ってことか」

　たっぷり三十秒は黙っただろう。

　玲望はそのあとでそう言った。

『一緒に暮らす』といったら、連想できるのはそれだろう。
　
　そうであるような、そうでないような。
　
　瑞希は頷くでも首を振るでもなく、ただ続けた。

「それはそうだ。でも単に一緒に暮らすだけじゃない。俺は玲望と生活を共にする……」

　ちょっと切れた。

　ためらったのではない。

　玲望にしっかり伝わるように。

　目をしっかりと見つめた。

　これも初めて会ったとき、とても綺麗だと思った、緑色の瞳。

　今は自分のことも見つめ返してくれている。

「パートナーになりたい」

　きっぱり言い切った。

　もうためらいも、口に出していいのかという迷いもないから。

　玲望の返事がどうあろうと、これは自分の願望で、玲望に考えてもらいたいこと。

　玲望はまた黙った。

　今度は三十秒よりもっと長く、一分にも近かったかもしれない。

　普段なら茶化していたかもしれない。

「プロポーズかよ」なんてふうに。

　でも今はそんなものはない。

　玲望はそんなやつではないから。

　瑞希の言葉を受け止めて、自分で考えて、返してくれる。

　きっとそのための一分間だった。

「いいぜ」

　返ってきた言葉は実に簡潔だった。

　おまけに受け入れてくれるもの。

　なんとなく、そう言ってくれるのではないかと思っていた。

　でも流石に瑞希はほっとしてしまう。

　こぶしからも力が抜けた。

「一緒に暮らす、かぁ。いいな、それ」

　玲望は瑞希から視線を外した。

　真っ暗な海を見る。

　海ではなく、その向こう、もっと遠くを見るように。

　玲望の言葉は示していた。

『誰かと一緒の家』。

　やはりどの程度かはわからないけれど、そうあったらいいなと思ってくれていたこと。

　そして勿論、瑞希がそう言ったことで、嬉しく感じてくれたことも。

「いつかはわからないけどな……大学と専門に入るときは無理だろうし……。でも、大学に入ったらバイトするし、それなら途中からでも住めるかもしれないだろ。遅くても、大学を出たら必ず……」