「情報科たるもの、データのればれっじはマストじゃわいな。英翔もオンリーワンの男子高校生になろう」
怪我でダンス部も休まざるを得ないでいたオレに、ついに特大の閃きが降ってきた。
対戦校のデータ集めて、弱点とかを割り出せば、讃岐高の何十年ぶりの甲子園出場を引き寄せられるんじゃないか？
甲子園は、今やオレの目標でもある。丈士先輩が夢を叶えられたら、オレも楽しい。
「遠慮するわい」
「なんで！？」
帰り支度してる英翔には、この素晴らしい計画が伝わらないようだ。
「なんでって、来週月曜からまたテスト前週間じゃろ」
うぐ。中間と期末の間隔、近過ぎる。次のテストは夏休み明けでいいよな。
「やけど、データ班はがいな仕事じゃ」
「データ集めで土日潰れるんはちょっと」
オレはこれ見よがしに溜め息を吐いた。つれない悪友より先に教室を出る。
「ふん。別に、野球そこまで詳しゅうないしデータ分析アプリ使うのもはじめてやけん、手伝うてくれたら心強いとか思うとらんもん」
「蒼空くん」
「おわ！？」
ぶつぶつ文句言ってたら呼び止められて、声が裏返る。
「杏奈ちゃんか、何しょん」
二組もホームルームが終わったらしい。昇降口は三組のほうだけど、こっちに何か用かな。
「ええと……足の怪我、大丈夫？」
杏奈ちゃんが、下ろした髪を撫でながら言う。悪友と違って心配してくれたんだ。
「うん。安静四日目やし」
「よかった」
「んじゃ、オレやることあるけん、」
「あの。わたし、データ分析アプリ使うたことあるよ。中学のとき野球部のマネージャーしとったけんルールもひととおりわかるし……わたしでよければ、教っせよか？」
オレは、バイバイって振ろうとした手を握り込んで、突き上げた。
「まじ？ ありがと！」
救世主、現る。丈士先輩が「やるじゃん」って八重歯を覗かせる未来図が思い浮かんだ。もう計画成功した気でにやければ、杏奈ちゃんもふんわり微笑んだ。
「まず、来週の金曜に抽選会があって、県予選の組み合わせが決まんじゃよ」
「へー。期末テスト直前に、どこと対戦するかわかるんや」
グラウンド沿いの木陰で、杏奈師匠の説明をせっせとスマホにメモる。
「どの高校もこの時期紅白戦とか練習試合組むけん、土日に偵察回れる思う」
「そういや、先月四国大会偵察したって言いよったっけ。そんとき思いついとったらなあ」
丈士先輩の言葉を思い出して惜しめば、杏奈ちゃんは声を潜めた。
「実は、野球部関係者は、公式戦で他チームの動画撮ったりデータ取ったりは禁止されとるの。観戦は構んのやけどなぁ」
「えっ、ほーなー？ やけど、オレたちは野球部のマネやないけん、」
「うん、セーフってことにしょん」
思わせぶりに頷き合う。謎おじさんならぬ、謎高校生になりきるわけだ。頭脳戦、思った以上にドキドキするな。
「何百チームでもデータ集めたる」
「香川はそなん高校ないよ。県予選に出るんは３６チーム」
「それもそっか。ちな、大阪とか埼玉は？」
「１５０チームくらい」
「多！」
でけえ声出た。香川の四、五倍だ。埼玉代表狙ってた丈士先輩は、オレのデータなくても楽勝かも。穴場だから田舎を選んだんじゃねえよな……？
前に優姫さんに「こんなところ」って言われたの、時間差で効いてくる。
いや。先輩はそんなせこい男じゃない。五秒で自己解決して、スマホを握り直す。
「よし。偵察行くまでに、野球の詳しいルールと見方、頭に叩き込む！」
ちょうど野球部がやってるケースバッティング見ながら、杏奈ちゃんの解説を聞き、データ分析アプリに入力もしてみる。テスト勉強の百倍マジメに取り組む。
野球部員にはできないってなったら、ほんと重要な役割だし。
丈士先輩かっけえ、って手が止まらないようにだけ気をつけねえと。
「蒼空」
なんて自分に言い聞かせてたら、まさに順番待ちの丈士先輩がネット沿いにやってきた。
先輩ばっか見るな。データが欠けたら、分析の正確性も落ちちまう。
「足、ヘーキ？」
「ハイ。さっきも言うたやないスか」
目線は先輩の肩の後ろに向けたまま答える。マルチタスク、意外とできそうだ。
「……。何してんの」
「デー、」
素直に答えかけて、口を噤む。まだ練習段階だけど、期末明けにめっちゃ役立つデータ渡して、サプライズで喜ばせたい。
「内緒っス」
ね、と杏奈ちゃんに目で合図すれば、空気読んで黙っててくれた。
先輩は不服げな真顔で部員の列に戻っていく。まあ楽しみにしててくださいよ。
杏奈師匠とつきっきりで修行するようになって、三日目の昼休み。
「リクエストのたこ判、ホットケーキ型使うて猫の形にしてみ」
「来週なんだけど」
いつもの場所で、丈士先輩がオレの話を遮って切り出した。オレは大判焼きサイズのたこ焼きにソースで描いた猫ひげを、自画自賛しそびれる。
「また見張り役やって」
「あ、ハイ！」
テス勉の見張り役、今度は直接頼まれた。中間の赤点回避、ちょっとはオレのおかげって思ってくれてるみてえ。ふふん、と家庭教師面で訊く。
「今月はちゃんとノート取りました？」
「ん。大西が」
ずっこけた。赤点は取らないって妙な自信があるっぽい。女子の先輩にノート借りるつもりじゃないのは、嬉しいけど。
週明け、部活禁止期間になった。
ただし県予選を目前に控えた野球部に限り、特別に一時間だけ練習が認められてる。
「蒼空、教室で待ってて」
丈士先輩は一組の入口で一言言い置き、小走りでグラウンドに出ていく。一秒でも無駄にしたくないって感じだ。
三年生さえも、練習中はテスト忘れて集中してるのが伝わってくる。
カーテン揺らす風の手触り、もう完全に夏だもん。先輩たちにとっては集大成の季節だ。
待つ間に自分のテス勉進めようと思ったけど、オレもついグラウンド見ちまう。
丈士先輩のしなやかな動き、短くとも的確な掛け声、真剣な横顔――。
「蒼空くん、野球部の練習見よるの？」
いつの間にか、杏奈ちゃんが横に立っていた。スクバの持ち手をぎゅっと握り締めてる。一組に入るの緊張したのかな。前の席の椅子を勧めながら答える。
「うん。センパイが野球しよるとこ見るの、好きなんや」
「……今日も解説、したろうか」
「えっ、ええの？ 杏奈ちゃんテス勉は？」
「お互い様じゃわ」
それはそう。ひとしきり笑い合い、視線を屋外に戻す。
「端でネットに向かって打っとるのは、フリーバッティング。内角とか低めとか、苦手なコースを打つ練習」
「ふむ。逆に相手ピッチャーの得意なコースわかれば、攻略に使えるな」
データを活用するアイディアが湧いた。データ班、閃きで始めたけど、おもしれえ。
「真ん中ではシートノックやな。守備の練習」
「丈士センパイは？」
「ブルペンで……球種増やす練習かな」
杏奈ちゃんが腕を組む。野球好きな謎の高校生を演じるのに必須のポーズだ。オレも真似して、ブルペン――ピッチャーの投球練習エリアを見やる。
「そういやセンパイって変化球何投げれんじゃろ。大谷翔平は十種類くらいじゃわいな」
これ、最近朝のスポーツニュース見るようになって仕入れた情報。
「それで言うと、一種類？」
「たったのひとつ！？」
つい声がでかくなった。丈士先輩がこっち向いた気がして、咄嗟にカーテンに隠れる。
「うん。ストレートと、チェンジアップ言うて同じフォームで投げる遅いストレートで、緩急つける感じ」
「まっすぐだけで勝負かあ。センパイらしゅうてかっけえ」
「スライダーとかの変化球は肘に負担掛かるけど、一個は持っとってもええとわたしは思うな」
う。師匠と意見が割れた。呑気に見惚れてられない。
確かに、遅いストレートにタイミング合わされちまったとき、もうひとつ選択肢があれば、配球のバリエーションが広がる。
うどんも素うどんが至高だけど、いろんなアレンジあったほうが飽きないもんな。
練習を終えた丈士先輩と合流する。杏奈ちゃんは入れ違いに教室を出ていった。
その後ろ姿を、丈士先輩が食い入るように見つめる。
「あれ誰」
「二組の杏奈ちゃんです。一緒に野球部サポしよる」
この会話、二回目だ。先輩ってば杏奈ちゃんに興味あんのかないのか、どっちなんだ。
「あんま一緒にいんなよ」
低く鋭い声。まさかまた命じられると思わなくて、オレは先輩を二度見した。
「センパイのためですけど」
「は？」
「や、なんちゃでないっス～。それより、最終下校までしっかりテス勉せな」
データ班として修行してるの、まだ内緒だった。笑ってごまかすも、先輩はますます眉を顰める。
「優姫よりあーいうののが気掛かりって気づいたわ」
「あーいうのって？ 杏奈ちゃんは純粋に野球が好きな子ですよ！」
サポートを下心あるみたいに言われて、思わず反論する。
オレにも刺さったんだ。ほんとに力になりたくて、見返りは求めてない。
せっかく熱中できるもの、見つけたのに。
への字口のオレを、丈士先輩がじっと見下ろしてくる。
「……鈍感」
「誰がっスか！」
なんか同情じみた声色で言われたの、なんで？
オレの気も知らないのはそっちでしょって思いつつ、オレの手首掴んで階段を上がってく先輩を追い掛けた。
「――ってわけでして。今日の抽選結果見て、土日にデータ取り行っても構んですか」
金曜の休み時間、オレと杏奈ちゃんで山田部長を訪ねた。三年生の教室、身の置き場がないけど、二人なら大丈夫。
「そりゃありがたい。顧問の先生には僕から言うとくわ。ただ、君らのテスト勉強妨げんか？」
山田部長はぱっと顔を輝かせた。でもすぐ、気遣わしげに窺ってくる。
「…………ハイ」
返事、だいぶ溜めちまった。
万年平均点のオレが赤点取ろうと、ダンス部はゆるいし、母ちゃんもぎゃあぎゃあ言わない。とはいえ赤点と引き換えのデータじゃ、野球部の皆さんは気持ちよく使えねえよな。
「蒼空くん、テスト勉強も一緒にする？」
唸ってたら、杏奈ちゃんが提案してくれる。どこまで救世主なんだ。
「お願いしマスっ」
丈士先輩には「一緒にいんな」って言われたけど……杏奈ちゃんは下心で行動してないって証明もできるしな。
放課後、杏奈ちゃんと連れ立って二年一組に向かう。
「センパイ。テス勉、三人でもええですか？」
「ダメ」
丈士先輩は目の動きだけで杏奈ちゃんを見て、却下の判定を下した。まあ、だめって言われても引き下がりませんが。
「この数Ⅰの練習問題、なんべんやっても答え合わん」
先輩の隣の席借りて、タブレットを起動する。
「使う公式がちゃんやないかな」
杏奈ちゃんが頭を寄せてきた。オレたち情報科と違って商業科だけど、基本五教科の範囲は同じ。しかも数学得意っぽくて、足踏みしてたところがさくっと解けた。おお。
「蒼空」
杏奈ちゃんの逆隣から先輩が手を伸ばしてくる。オレの開襟シャツの袖をくいっとつまんだ。甘えたな仕草だ。
「眠いんスか」
「じゃなくて。俺に訊けばいいじゃん」
「んじゃ、この問題の解き方教っせてつかさい」
「…………」
「それは、プリント配られなんだ？」
険しい表情で画面を睨む先輩を見兼ねて、またしても杏奈ちゃんがサポートしてくれる。数学に勘は通用しない。
「せっかく見張ってんのに」
「ハイ？」
先輩はオレにだけ聞こえる声量で、何やら口走る。その肩越しに見えた空模様は、何だか台風が来そうだった。
怪我でダンス部も休まざるを得ないでいたオレに、ついに特大の閃きが降ってきた。
対戦校のデータ集めて、弱点とかを割り出せば、讃岐高の何十年ぶりの甲子園出場を引き寄せられるんじゃないか？
甲子園は、今やオレの目標でもある。丈士先輩が夢を叶えられたら、オレも楽しい。
「遠慮するわい」
「なんで！？」
帰り支度してる英翔には、この素晴らしい計画が伝わらないようだ。
「なんでって、来週月曜からまたテスト前週間じゃろ」
うぐ。中間と期末の間隔、近過ぎる。次のテストは夏休み明けでいいよな。
「やけど、データ班はがいな仕事じゃ」
「データ集めで土日潰れるんはちょっと」
オレはこれ見よがしに溜め息を吐いた。つれない悪友より先に教室を出る。
「ふん。別に、野球そこまで詳しゅうないしデータ分析アプリ使うのもはじめてやけん、手伝うてくれたら心強いとか思うとらんもん」
「蒼空くん」
「おわ！？」
ぶつぶつ文句言ってたら呼び止められて、声が裏返る。
「杏奈ちゃんか、何しょん」
二組もホームルームが終わったらしい。昇降口は三組のほうだけど、こっちに何か用かな。
「ええと……足の怪我、大丈夫？」
杏奈ちゃんが、下ろした髪を撫でながら言う。悪友と違って心配してくれたんだ。
「うん。安静四日目やし」
「よかった」
「んじゃ、オレやることあるけん、」
「あの。わたし、データ分析アプリ使うたことあるよ。中学のとき野球部のマネージャーしとったけんルールもひととおりわかるし……わたしでよければ、教っせよか？」
オレは、バイバイって振ろうとした手を握り込んで、突き上げた。
「まじ？ ありがと！」
救世主、現る。丈士先輩が「やるじゃん」って八重歯を覗かせる未来図が思い浮かんだ。もう計画成功した気でにやければ、杏奈ちゃんもふんわり微笑んだ。
「まず、来週の金曜に抽選会があって、県予選の組み合わせが決まんじゃよ」
「へー。期末テスト直前に、どこと対戦するかわかるんや」
グラウンド沿いの木陰で、杏奈師匠の説明をせっせとスマホにメモる。
「どの高校もこの時期紅白戦とか練習試合組むけん、土日に偵察回れる思う」
「そういや、先月四国大会偵察したって言いよったっけ。そんとき思いついとったらなあ」
丈士先輩の言葉を思い出して惜しめば、杏奈ちゃんは声を潜めた。
「実は、野球部関係者は、公式戦で他チームの動画撮ったりデータ取ったりは禁止されとるの。観戦は構んのやけどなぁ」
「えっ、ほーなー？ やけど、オレたちは野球部のマネやないけん、」
「うん、セーフってことにしょん」
思わせぶりに頷き合う。謎おじさんならぬ、謎高校生になりきるわけだ。頭脳戦、思った以上にドキドキするな。
「何百チームでもデータ集めたる」
「香川はそなん高校ないよ。県予選に出るんは３６チーム」
「それもそっか。ちな、大阪とか埼玉は？」
「１５０チームくらい」
「多！」
でけえ声出た。香川の四、五倍だ。埼玉代表狙ってた丈士先輩は、オレのデータなくても楽勝かも。穴場だから田舎を選んだんじゃねえよな……？
前に優姫さんに「こんなところ」って言われたの、時間差で効いてくる。
いや。先輩はそんなせこい男じゃない。五秒で自己解決して、スマホを握り直す。
「よし。偵察行くまでに、野球の詳しいルールと見方、頭に叩き込む！」
ちょうど野球部がやってるケースバッティング見ながら、杏奈ちゃんの解説を聞き、データ分析アプリに入力もしてみる。テスト勉強の百倍マジメに取り組む。
野球部員にはできないってなったら、ほんと重要な役割だし。
丈士先輩かっけえ、って手が止まらないようにだけ気をつけねえと。
「蒼空」
なんて自分に言い聞かせてたら、まさに順番待ちの丈士先輩がネット沿いにやってきた。
先輩ばっか見るな。データが欠けたら、分析の正確性も落ちちまう。
「足、ヘーキ？」
「ハイ。さっきも言うたやないスか」
目線は先輩の肩の後ろに向けたまま答える。マルチタスク、意外とできそうだ。
「……。何してんの」
「デー、」
素直に答えかけて、口を噤む。まだ練習段階だけど、期末明けにめっちゃ役立つデータ渡して、サプライズで喜ばせたい。
「内緒っス」
ね、と杏奈ちゃんに目で合図すれば、空気読んで黙っててくれた。
先輩は不服げな真顔で部員の列に戻っていく。まあ楽しみにしててくださいよ。
杏奈師匠とつきっきりで修行するようになって、三日目の昼休み。
「リクエストのたこ判、ホットケーキ型使うて猫の形にしてみ」
「来週なんだけど」
いつもの場所で、丈士先輩がオレの話を遮って切り出した。オレは大判焼きサイズのたこ焼きにソースで描いた猫ひげを、自画自賛しそびれる。
「また見張り役やって」
「あ、ハイ！」
テス勉の見張り役、今度は直接頼まれた。中間の赤点回避、ちょっとはオレのおかげって思ってくれてるみてえ。ふふん、と家庭教師面で訊く。
「今月はちゃんとノート取りました？」
「ん。大西が」
ずっこけた。赤点は取らないって妙な自信があるっぽい。女子の先輩にノート借りるつもりじゃないのは、嬉しいけど。
週明け、部活禁止期間になった。
ただし県予選を目前に控えた野球部に限り、特別に一時間だけ練習が認められてる。
「蒼空、教室で待ってて」
丈士先輩は一組の入口で一言言い置き、小走りでグラウンドに出ていく。一秒でも無駄にしたくないって感じだ。
三年生さえも、練習中はテスト忘れて集中してるのが伝わってくる。
カーテン揺らす風の手触り、もう完全に夏だもん。先輩たちにとっては集大成の季節だ。
待つ間に自分のテス勉進めようと思ったけど、オレもついグラウンド見ちまう。
丈士先輩のしなやかな動き、短くとも的確な掛け声、真剣な横顔――。
「蒼空くん、野球部の練習見よるの？」
いつの間にか、杏奈ちゃんが横に立っていた。スクバの持ち手をぎゅっと握り締めてる。一組に入るの緊張したのかな。前の席の椅子を勧めながら答える。
「うん。センパイが野球しよるとこ見るの、好きなんや」
「……今日も解説、したろうか」
「えっ、ええの？ 杏奈ちゃんテス勉は？」
「お互い様じゃわ」
それはそう。ひとしきり笑い合い、視線を屋外に戻す。
「端でネットに向かって打っとるのは、フリーバッティング。内角とか低めとか、苦手なコースを打つ練習」
「ふむ。逆に相手ピッチャーの得意なコースわかれば、攻略に使えるな」
データを活用するアイディアが湧いた。データ班、閃きで始めたけど、おもしれえ。
「真ん中ではシートノックやな。守備の練習」
「丈士センパイは？」
「ブルペンで……球種増やす練習かな」
杏奈ちゃんが腕を組む。野球好きな謎の高校生を演じるのに必須のポーズだ。オレも真似して、ブルペン――ピッチャーの投球練習エリアを見やる。
「そういやセンパイって変化球何投げれんじゃろ。大谷翔平は十種類くらいじゃわいな」
これ、最近朝のスポーツニュース見るようになって仕入れた情報。
「それで言うと、一種類？」
「たったのひとつ！？」
つい声がでかくなった。丈士先輩がこっち向いた気がして、咄嗟にカーテンに隠れる。
「うん。ストレートと、チェンジアップ言うて同じフォームで投げる遅いストレートで、緩急つける感じ」
「まっすぐだけで勝負かあ。センパイらしゅうてかっけえ」
「スライダーとかの変化球は肘に負担掛かるけど、一個は持っとってもええとわたしは思うな」
う。師匠と意見が割れた。呑気に見惚れてられない。
確かに、遅いストレートにタイミング合わされちまったとき、もうひとつ選択肢があれば、配球のバリエーションが広がる。
うどんも素うどんが至高だけど、いろんなアレンジあったほうが飽きないもんな。
練習を終えた丈士先輩と合流する。杏奈ちゃんは入れ違いに教室を出ていった。
その後ろ姿を、丈士先輩が食い入るように見つめる。
「あれ誰」
「二組の杏奈ちゃんです。一緒に野球部サポしよる」
この会話、二回目だ。先輩ってば杏奈ちゃんに興味あんのかないのか、どっちなんだ。
「あんま一緒にいんなよ」
低く鋭い声。まさかまた命じられると思わなくて、オレは先輩を二度見した。
「センパイのためですけど」
「は？」
「や、なんちゃでないっス～。それより、最終下校までしっかりテス勉せな」
データ班として修行してるの、まだ内緒だった。笑ってごまかすも、先輩はますます眉を顰める。
「優姫よりあーいうののが気掛かりって気づいたわ」
「あーいうのって？ 杏奈ちゃんは純粋に野球が好きな子ですよ！」
サポートを下心あるみたいに言われて、思わず反論する。
オレにも刺さったんだ。ほんとに力になりたくて、見返りは求めてない。
せっかく熱中できるもの、見つけたのに。
への字口のオレを、丈士先輩がじっと見下ろしてくる。
「……鈍感」
「誰がっスか！」
なんか同情じみた声色で言われたの、なんで？
オレの気も知らないのはそっちでしょって思いつつ、オレの手首掴んで階段を上がってく先輩を追い掛けた。
「――ってわけでして。今日の抽選結果見て、土日にデータ取り行っても構んですか」
金曜の休み時間、オレと杏奈ちゃんで山田部長を訪ねた。三年生の教室、身の置き場がないけど、二人なら大丈夫。
「そりゃありがたい。顧問の先生には僕から言うとくわ。ただ、君らのテスト勉強妨げんか？」
山田部長はぱっと顔を輝かせた。でもすぐ、気遣わしげに窺ってくる。
「…………ハイ」
返事、だいぶ溜めちまった。
万年平均点のオレが赤点取ろうと、ダンス部はゆるいし、母ちゃんもぎゃあぎゃあ言わない。とはいえ赤点と引き換えのデータじゃ、野球部の皆さんは気持ちよく使えねえよな。
「蒼空くん、テスト勉強も一緒にする？」
唸ってたら、杏奈ちゃんが提案してくれる。どこまで救世主なんだ。
「お願いしマスっ」
丈士先輩には「一緒にいんな」って言われたけど……杏奈ちゃんは下心で行動してないって証明もできるしな。
放課後、杏奈ちゃんと連れ立って二年一組に向かう。
「センパイ。テス勉、三人でもええですか？」
「ダメ」
丈士先輩は目の動きだけで杏奈ちゃんを見て、却下の判定を下した。まあ、だめって言われても引き下がりませんが。
「この数Ⅰの練習問題、なんべんやっても答え合わん」
先輩の隣の席借りて、タブレットを起動する。
「使う公式がちゃんやないかな」
杏奈ちゃんが頭を寄せてきた。オレたち情報科と違って商業科だけど、基本五教科の範囲は同じ。しかも数学得意っぽくて、足踏みしてたところがさくっと解けた。おお。
「蒼空」
杏奈ちゃんの逆隣から先輩が手を伸ばしてくる。オレの開襟シャツの袖をくいっとつまんだ。甘えたな仕草だ。
「眠いんスか」
「じゃなくて。俺に訊けばいいじゃん」
「んじゃ、この問題の解き方教っせてつかさい」
「…………」
「それは、プリント配られなんだ？」
険しい表情で画面を睨む先輩を見兼ねて、またしても杏奈ちゃんがサポートしてくれる。数学に勘は通用しない。
「せっかく見張ってんのに」
「ハイ？」
先輩はオレにだけ聞こえる声量で、何やら口走る。その肩越しに見えた空模様は、何だか台風が来そうだった。
