結局わたしたちは、そのまま海に向かうことになった。高校から海へは、まっすぐ坂がのびている。五分歩くと、海沿いを走る電車の踏切があって、そこを越えたら。
「わー、海だねー」
ざああ、と寄せてくる波の音が、耳に心地よく届いた。あちこちで白波を輝かせる海が、そこにあった。
「朝一で来て正解だったかも。昼間は観光客多いもんね」
砂浜には、ちらほらと人影があるだけだから、ゆっくりできそうだ。いまから行くよ、なんて図書室で言われたときにはびっくりしたけど、凪都の判断が正解だったみたい。
「ねえ、せっかくだから入ろうよ。足だけでも」
「はいはい。柚、結構テンション上がってる？」
「かも。だって、久しぶりだから」
思ったよりもわくわくしている自分に、わたしもびっくりだ。砂浜を進んで靴と靴下を脱ぐと、波の中に入ってみた。ぐぐっと波に引っ張られる感覚に、つい笑みがこぼれる。
「冷たい、気持ちいいー！」
「柚が満足そうで、なによりだよ」
となりに立つ凪都は呆れたみたいに笑った。やわらかな黒髪が、潮風に踊っている。そんな姿を見ていると、なんとなく恥ずかしくなって、目をそらした。ふたりで海に来るなんて、デートみたいだ。凪都はそんなこと一切考えていないんだろうけど。七緒が変なことを言ったせいで、わたしだけ意識しちゃってる。
キャップが風に飛ばされないように手で押さえながら、「海の匂いがするねー」なんて、ごまかすために言ってみた。でもちょっと、わざとらしかったかも。赤くなっている顔を見られたくなくて、水深の深いところに進んでみる。
膝のあたりで波が揺れた。そのとき。
「わ……っ！」
波に引っ張られて、体勢が崩れた。倒れる！ ……と思ったけど、なんとか踏みとどまる。凪都が腕を引っ張って支えてくれたから、助かった。
「ご、ごめん、ありがとう！ ……凪都？」
あわててお礼を言ったけど、わたしの腕をつかむ凪都が、どこかぼんやりしていることに気づいた。
「死んだプランクトンの匂い」
ぽつりと、そんな声がした。
「え？」
「知らない？ 潮の匂いは、死んだプランクトンの匂いって」
一瞬で、世界が暗くなった気がした。ただの世間話と言えばそうなんだけど、凪都が言うと、重い。さっきまで楽しかったのに、空気がどんと重みを増して体にのしかかった。凪都の瞳が、一瞬で死にたがりのそれになっている気がした。寄せて返す波みたいに、ふらりと、そちら側に踏み込んだみたいに。
「くらげってさ、死ぬと海水に溶けるんだって」
凪都は淡々と話しつづける。
「くらげは九〇パーセント以上が水分らしいよ。だから死んだら、水に溶けて消えていくんだってさ」
消える。この世界から。
音もなく、なにも残さず、消えていく。
凪都が消える様子を想像してしまった。
「やめて、凪都！」
とっさに叫んでいた。
「……変なこと、言わないで」
凪都は、かすかな笑みを浮かべてわたしを見た。その指先が、わたしの腕を手放す。
「柚ってさ、なんでそんなに他人が死ぬのを怖がるわけ？」
「……普通、だれだって怖いよ」
「でも程度がある。柚のそれは、普通を越えてる」
なんて言えばいいのかわからなかった。また、お姉ちゃんの声が聞こえた気がして、頭が痛んだ。ぎゅっと目を閉じる。薬、飲まないと。あ、でももうなくなりそうだから、買いに行かなきゃいけないんだっけ。
「柚はなにを悩んでるの」
おそるおそる、目を開けた。凪都の黒い瞳に、わたしが映っている。
「……どうして、そんなこと知りたいの。凪都には関係ないよ」
つい拒絶の言葉をぶつけてから、あせった。ちがう、もっと言い方がある。凪都を突き放したいわけじゃない。でも凪都は気にした様子がなかった。
「そうかもしれないけど。でもいま聞かないと、一生聞けなくなるかもしれないし」
そんなことをつぶやくから、今度こそ、がん、と頭を殴られたような気がした。
……なに、その言い方。自分がいつ消えてなくなるかわからない、みたいな。いますぐに死んじゃっても不思議じゃない、みたいな。どうして。わたしの話なんていいんだよ。凪都の話のほうが大切でしょ。なのに、どうしていつもいつも、はぐらかすの。
「わたしより、凪都の話をしてよ」
「俺はいいんだよ。たいした話なんてないし」
「うそ。じゃあなんで、そんなに死のうとするの、どうし――」
ふいに、わたしの言葉が途切れた。
「柚？」
凪都が不思議そうな顔をする。だけど、わたしは答えられない。わたしの視界に、もふもふとした大きなものが映っていた。派手な水音を上げて、それが近づいてくる。
……犬、だ。
多分、ゴールデンレトリバー、なんだけど……。さあっと顔から血の気が引いた。
「ちょっ、待って！ 無理！ わたし、犬、苦手……っ！」
「え、あ、柚？」
どんどん近づいてくる犬が怖くて、わたしは凪都を引っ張って盾にした。いや、身代わりにする気なんてなかったんだけど、つい、そうしてしまった。悪意はない。まったくない。だけど、引っ張られた凪都はバランスを崩した。
「あ」
わたしたちの声が重なって、ばしゃん、とひときわ大きな水音がした。
「……あ、あの。ごめん、凪都」
「あー……、うん」
ぽたぽたと、凪都の髪から雫が落ちた。凪都は波打ち際に座り込んでいた。胸の下あたりで、たぷたぷと波が揺れている。ズボンもシャツも、ずぶぬれだ。悪意はないんです、信じてほしい……。
犬は、凪都にじゃれついていた。遠くから、飼い主の女性が「すみませんーっ！」と焦ったように走ってくるのが見えた。散歩中にリードが外れて、犬が脱走したらしい。だけど犬には飼い主の焦りなんて関係ないみたいで、ぶんぶんしっぽをふっている。凪都だけじゃ満足できない様子で、わたしにまで「なでてくれ」って言いたそうに近寄ってきた。ひえ、っと悲鳴がこぼれる。
「待って待って、無理だから、凪都助けて……っ！」
大きい犬は苦手だ。むかしかまれたことがあって、トラウマだった。凪都の肩を必死で揺さぶると、凪都がふっと噴き出す。
「ちょ、ちょっと！ 笑ってる場合じゃなくて！」
「いや、だって……。はは、意味わかんないし、急展開すぎる。……あー、もう、ほら、柚はおさわり禁止だってさ。こっち来な」
ぬれることもお構いなしで、凪都は遠慮なく犬の首に腕を回して、わしゃわしゃとなでた。浜辺では飼い主の女性が申し訳なさそうな顔で待っていて、凪都が犬を連れていくと、ぺこぺこと頭を下げる。わたしは変わらず凪都の背に隠れていたけど、犬の首輪にリードがつけ直されたところで、ようやくほっとできた。
助かった。と思ったら、犬が盛大に身ぶるいした。
「あ」
もう一度わたしと凪都の声が重なる。
「……柚さーん？」
「……ごめん」
わたしは、凪都をまた盾にしていた。いや、悪意はなくて……。凪都の陰に隠れていたから、流れでそうなっただけでして。
「反省してなくない？」
「し、してます！ ごめんなさい！」
犬のシャワーを浴びた凪都は、じとりとわたしを見たあと、また噴き出した。
「まあいいんだけどさ。あー、おもしろ」
そう言って、また笑う。
わたしはいまさらだけど、どきん、と心臓が跳ねた。きらきらと光る雫をまとって笑う凪都はまぶしくて、そういう笑い方をわたしははじめて見た。心から楽しそうな笑顔。暗さなんてない笑顔。
……なんだ、そういう顔、できるんじゃんか。
すこしみとれて、それからわたしも笑えてきた。
「ごめんね、凪都」
「ほんとだよ」
凪都とこうやって笑い合うのは、はじめてだった。それが……、嬉しい。
飼い主の女性はまたぺこぺこと謝ってから、犬を連れて歩いていった。犬は水しぶきを上げながら浅瀬を歩いていく。それを見送ると、凪都はまた海に入った。今度は浅瀬で寝転んでいる。波が来るたび、髪がゆらゆらと水に遊ばれていた。わたしはスカートを押さえながら、となりに立つ。
「いいの？ 替えの服もないのに、そんなことして」
「どうせ五分で寮にもどれるから、平気。というか柚がその心配する？ こうなったの、だれのせいだと思ってるわけ？」
「……わたしです。ほんと、ごめん」
「まあいいよ。柚が濡れなくて済んだなら、なにより」
からかうように言って、それにしても、と凪都がつぶやいた。
「柚がてんぱったり、はしゃいだりするの、はじめて見た」
「え？」
凪都が、目を細めてわたしを見上げていた。
「俺といるとき、いつも緊張してるみたいだったから。柚がちゃんと笑ってるとこ、はじめて見た気がする」
「……凪都だって、そうだよ。ねえ、わたしは結構楽しんでるんだけど、凪都も楽しい？」
「まあ、久々に笑ったかな」
「そっか。ならよかった」
目が合うと、またふたりで笑った。今日は楽しい日。
だから、多分――、一瞬凪都が悲しそうな瞳をしたのは、見間違いだ。
「わー、海だねー」
ざああ、と寄せてくる波の音が、耳に心地よく届いた。あちこちで白波を輝かせる海が、そこにあった。
「朝一で来て正解だったかも。昼間は観光客多いもんね」
砂浜には、ちらほらと人影があるだけだから、ゆっくりできそうだ。いまから行くよ、なんて図書室で言われたときにはびっくりしたけど、凪都の判断が正解だったみたい。
「ねえ、せっかくだから入ろうよ。足だけでも」
「はいはい。柚、結構テンション上がってる？」
「かも。だって、久しぶりだから」
思ったよりもわくわくしている自分に、わたしもびっくりだ。砂浜を進んで靴と靴下を脱ぐと、波の中に入ってみた。ぐぐっと波に引っ張られる感覚に、つい笑みがこぼれる。
「冷たい、気持ちいいー！」
「柚が満足そうで、なによりだよ」
となりに立つ凪都は呆れたみたいに笑った。やわらかな黒髪が、潮風に踊っている。そんな姿を見ていると、なんとなく恥ずかしくなって、目をそらした。ふたりで海に来るなんて、デートみたいだ。凪都はそんなこと一切考えていないんだろうけど。七緒が変なことを言ったせいで、わたしだけ意識しちゃってる。
キャップが風に飛ばされないように手で押さえながら、「海の匂いがするねー」なんて、ごまかすために言ってみた。でもちょっと、わざとらしかったかも。赤くなっている顔を見られたくなくて、水深の深いところに進んでみる。
膝のあたりで波が揺れた。そのとき。
「わ……っ！」
波に引っ張られて、体勢が崩れた。倒れる！ ……と思ったけど、なんとか踏みとどまる。凪都が腕を引っ張って支えてくれたから、助かった。
「ご、ごめん、ありがとう！ ……凪都？」
あわててお礼を言ったけど、わたしの腕をつかむ凪都が、どこかぼんやりしていることに気づいた。
「死んだプランクトンの匂い」
ぽつりと、そんな声がした。
「え？」
「知らない？ 潮の匂いは、死んだプランクトンの匂いって」
一瞬で、世界が暗くなった気がした。ただの世間話と言えばそうなんだけど、凪都が言うと、重い。さっきまで楽しかったのに、空気がどんと重みを増して体にのしかかった。凪都の瞳が、一瞬で死にたがりのそれになっている気がした。寄せて返す波みたいに、ふらりと、そちら側に踏み込んだみたいに。
「くらげってさ、死ぬと海水に溶けるんだって」
凪都は淡々と話しつづける。
「くらげは九〇パーセント以上が水分らしいよ。だから死んだら、水に溶けて消えていくんだってさ」
消える。この世界から。
音もなく、なにも残さず、消えていく。
凪都が消える様子を想像してしまった。
「やめて、凪都！」
とっさに叫んでいた。
「……変なこと、言わないで」
凪都は、かすかな笑みを浮かべてわたしを見た。その指先が、わたしの腕を手放す。
「柚ってさ、なんでそんなに他人が死ぬのを怖がるわけ？」
「……普通、だれだって怖いよ」
「でも程度がある。柚のそれは、普通を越えてる」
なんて言えばいいのかわからなかった。また、お姉ちゃんの声が聞こえた気がして、頭が痛んだ。ぎゅっと目を閉じる。薬、飲まないと。あ、でももうなくなりそうだから、買いに行かなきゃいけないんだっけ。
「柚はなにを悩んでるの」
おそるおそる、目を開けた。凪都の黒い瞳に、わたしが映っている。
「……どうして、そんなこと知りたいの。凪都には関係ないよ」
つい拒絶の言葉をぶつけてから、あせった。ちがう、もっと言い方がある。凪都を突き放したいわけじゃない。でも凪都は気にした様子がなかった。
「そうかもしれないけど。でもいま聞かないと、一生聞けなくなるかもしれないし」
そんなことをつぶやくから、今度こそ、がん、と頭を殴られたような気がした。
……なに、その言い方。自分がいつ消えてなくなるかわからない、みたいな。いますぐに死んじゃっても不思議じゃない、みたいな。どうして。わたしの話なんていいんだよ。凪都の話のほうが大切でしょ。なのに、どうしていつもいつも、はぐらかすの。
「わたしより、凪都の話をしてよ」
「俺はいいんだよ。たいした話なんてないし」
「うそ。じゃあなんで、そんなに死のうとするの、どうし――」
ふいに、わたしの言葉が途切れた。
「柚？」
凪都が不思議そうな顔をする。だけど、わたしは答えられない。わたしの視界に、もふもふとした大きなものが映っていた。派手な水音を上げて、それが近づいてくる。
……犬、だ。
多分、ゴールデンレトリバー、なんだけど……。さあっと顔から血の気が引いた。
「ちょっ、待って！ 無理！ わたし、犬、苦手……っ！」
「え、あ、柚？」
どんどん近づいてくる犬が怖くて、わたしは凪都を引っ張って盾にした。いや、身代わりにする気なんてなかったんだけど、つい、そうしてしまった。悪意はない。まったくない。だけど、引っ張られた凪都はバランスを崩した。
「あ」
わたしたちの声が重なって、ばしゃん、とひときわ大きな水音がした。
「……あ、あの。ごめん、凪都」
「あー……、うん」
ぽたぽたと、凪都の髪から雫が落ちた。凪都は波打ち際に座り込んでいた。胸の下あたりで、たぷたぷと波が揺れている。ズボンもシャツも、ずぶぬれだ。悪意はないんです、信じてほしい……。
犬は、凪都にじゃれついていた。遠くから、飼い主の女性が「すみませんーっ！」と焦ったように走ってくるのが見えた。散歩中にリードが外れて、犬が脱走したらしい。だけど犬には飼い主の焦りなんて関係ないみたいで、ぶんぶんしっぽをふっている。凪都だけじゃ満足できない様子で、わたしにまで「なでてくれ」って言いたそうに近寄ってきた。ひえ、っと悲鳴がこぼれる。
「待って待って、無理だから、凪都助けて……っ！」
大きい犬は苦手だ。むかしかまれたことがあって、トラウマだった。凪都の肩を必死で揺さぶると、凪都がふっと噴き出す。
「ちょ、ちょっと！ 笑ってる場合じゃなくて！」
「いや、だって……。はは、意味わかんないし、急展開すぎる。……あー、もう、ほら、柚はおさわり禁止だってさ。こっち来な」
ぬれることもお構いなしで、凪都は遠慮なく犬の首に腕を回して、わしゃわしゃとなでた。浜辺では飼い主の女性が申し訳なさそうな顔で待っていて、凪都が犬を連れていくと、ぺこぺこと頭を下げる。わたしは変わらず凪都の背に隠れていたけど、犬の首輪にリードがつけ直されたところで、ようやくほっとできた。
助かった。と思ったら、犬が盛大に身ぶるいした。
「あ」
もう一度わたしと凪都の声が重なる。
「……柚さーん？」
「……ごめん」
わたしは、凪都をまた盾にしていた。いや、悪意はなくて……。凪都の陰に隠れていたから、流れでそうなっただけでして。
「反省してなくない？」
「し、してます！ ごめんなさい！」
犬のシャワーを浴びた凪都は、じとりとわたしを見たあと、また噴き出した。
「まあいいんだけどさ。あー、おもしろ」
そう言って、また笑う。
わたしはいまさらだけど、どきん、と心臓が跳ねた。きらきらと光る雫をまとって笑う凪都はまぶしくて、そういう笑い方をわたしははじめて見た。心から楽しそうな笑顔。暗さなんてない笑顔。
……なんだ、そういう顔、できるんじゃんか。
すこしみとれて、それからわたしも笑えてきた。
「ごめんね、凪都」
「ほんとだよ」
凪都とこうやって笑い合うのは、はじめてだった。それが……、嬉しい。
飼い主の女性はまたぺこぺこと謝ってから、犬を連れて歩いていった。犬は水しぶきを上げながら浅瀬を歩いていく。それを見送ると、凪都はまた海に入った。今度は浅瀬で寝転んでいる。波が来るたび、髪がゆらゆらと水に遊ばれていた。わたしはスカートを押さえながら、となりに立つ。
「いいの？ 替えの服もないのに、そんなことして」
「どうせ五分で寮にもどれるから、平気。というか柚がその心配する？ こうなったの、だれのせいだと思ってるわけ？」
「……わたしです。ほんと、ごめん」
「まあいいよ。柚が濡れなくて済んだなら、なにより」
からかうように言って、それにしても、と凪都がつぶやいた。
「柚がてんぱったり、はしゃいだりするの、はじめて見た」
「え？」
凪都が、目を細めてわたしを見上げていた。
「俺といるとき、いつも緊張してるみたいだったから。柚がちゃんと笑ってるとこ、はじめて見た気がする」
「……凪都だって、そうだよ。ねえ、わたしは結構楽しんでるんだけど、凪都も楽しい？」
「まあ、久々に笑ったかな」
「そっか。ならよかった」
目が合うと、またふたりで笑った。今日は楽しい日。
だから、多分――、一瞬凪都が悲しそうな瞳をしたのは、見間違いだ。
