7月になり、いよいよ夏の高校野球（全国高等学校野球選手権大会）の予選が始まった。
「瀬那先輩、これで遼悠先輩との賭けは終わりですね？」
芽衣ちゃんにそう言われて、僕は何も言えなかった。ただ、ははは、と空笑いしただけ。一緒に帰るのは、もう賭けじゃない。付き合ってるんだから……。
一戦目は、無事勝ち上がった。これからは、負けたら僕たち３年生は部活を引退なのだ。だが、まだまだ終わるわけにはいかない。
そんな緊張感からか、体力温存の為か、遼悠が一緒に帰っている時にこう切り出した。
「あのさ、部活引退するまで、一緒に帰るのやめようぜ。」
手をつなぎながら、そんな事を言うのだった。
「あ……うん。そうだな。」
僕は、そう言うしかなかった。ぶっ倒れるほどの練習をした後に、わざわざ一駅分歩く事はない。
でも、それなら何か、付き合ってる証が欲しい……一緒に帰るのだけがそれだったから。だが、そんな事は言えなかった。これから、単に同じ野球部員だという事以外に、何か僕らの関係を証明するものがあるだろうか。
期末テストも終わり、ほぼ部活一色の生活になった。朝から夜まで野球漬け。僕はみんなが怪我をしないか、体調を悪くしないか、それを気にしながら過ごしていた。そして、僕らマネージャーも暑さでやられないように、水分補給を忘れずにして。
だが、炎天下の中、氷を何度も運んでいた時の事、事故が起きてしまった。
「瀬那、危ない！」
遼悠の声が聞こえたと思ったら、次の瞬間、目の前でパシッとグローブにボールが収まる音がした。と同時に、遼悠と僕は重なったまま、ベンチの上に倒れ込んだ。
「おい！大丈夫か！」
「遼悠！」
「遼悠先輩！」
僕は一瞬何が起こったのか、分からなかった。僕もベンチに背中を打ち付けて倒れたが、僕の上に乗っかって倒れている遼悠は、走ってきた勢いで思い切り肩をベンチに打ち付け、右肩を押さえて顔をしかめていた。
「りょ、遼悠……、おい、大丈夫か？おい。」
僕は震える声でそう言った。
「私、先生呼んで来ます！」
「僕、冷やす物持ってきます！」
芽衣ちゃんと穂高がそう言って走り出した。そして、花梨ちゃんと綾乃ちゃんが、
「きゃー、遼悠せんぱーい、大丈夫ですかー？」
と言いながら、遼悠を助け起こそうとしていた。
それから、小野寺先生と遼悠は病院に行った。
「すみません！俺のせいで！」
２年生の町田将太（まちだ しょうた）がそう言って深々とみんなに頭を下げた。将太は控え投手だ。彼がピッチング練習をしていた時に、全く見当違いな方向に投げてしまい、僕の方へ球が飛んできたのだそうだ。見ていた遼悠が走ってきて、その球を僕の顔の前で捕ったのだが、勢いでベンチに突っ込んでしまったという訳だ。
「お前のせいじゃないよ。」
「そうだよ、事故だよ。誰だって失敗するんだから。」
部員達がそう慰めている。
「あ、あの、ごめん。僕がぼーっとしてたからイケないんだ。僕が気づいてよけていれば、遼悠だってそんなに無茶しなかっただろうし。」
僕はそう言って、言いながらとても悔しく、やるせない気持ちになって少し涙が出た。そうだ、僕が悪い。僕のせいで遼悠は怪我をした。大事な肩を。
「でも実際、どうなんだろ。もししばらく投げられないとなったら、予選、勝ち抜けられるのか？」
石田隆斗（いしだ りゅうと）がそう言った。
「まずいよな。」
相馬未来（そうま みらい）も暗い顔をしてそう言った。
練習再開後しばらくして、小野寺先生と遼悠が病院から戻ってきた。
「遼悠！」
「どうだった？」
部員が集まってきた。僕も一緒に駆け寄った。
「大丈夫だよ。骨折はしてないってさ。」
遼悠はそう言った。努めて明るく言ったようだった。
「でも、投げられるのかよ。」
隆斗がそう言うと、
「まあ……今は無理だ。全治1ヶ月だと。」
遼悠は言いにくそうにそう言った。
「え……1ヶ月？」
「予選、終わってるじゃん……。」
部員がそう言うと、
「いやいや、俺はもっと早く治すぞ。３週間、いや、２週間で復活してみせる。だから将太、任せたぞ。」
遼悠がそう、控え投手の将太に声を掛けた。将太は急にピンっと背筋を伸ばしたかと思うと、また９０度のお辞儀をした。
「ほんと、すんません！俺、どうしたらいいのか！」
「だから、予選を任せるんだよ。」
遼悠は優しく言った。
「でも、俺、俺、自信ないっす！」
「バーカ、大丈夫だよ。うちはピッチャーだけのチームじゃないし、打たせて取る野球をやってきただろ？」
未来がそう言って将太の肩に腕を掛けた。
「そうだ。それに、まだ相手が弱いから、大丈夫だよ。」
遼悠がそう言った。
「油断は出来ないが、まだ日にちもあるし、大丈夫だ。将太、俺と一緒に練習しような。」
正継がそう言った。頼もしいキャプテンだ。
そんな、男達の友情ドラマを、僕はどこか遠巻きに見ていた。分かっている。もし球が飛んでいった先に僕がいなければ、遼悠はあんな無茶はしなかったはずだ。肩を大事にしていた遼悠。この夏の大会に賭けていたのは遼悠もみんなもそう。ああ、どうして僕はこんな……。役立たずなだけでなく、足を引っ張るような事を……。
そうして、あまりにショックを受けた僕は、部活に出る事が出来なくなった。
「瀬那先輩、これで遼悠先輩との賭けは終わりですね？」
芽衣ちゃんにそう言われて、僕は何も言えなかった。ただ、ははは、と空笑いしただけ。一緒に帰るのは、もう賭けじゃない。付き合ってるんだから……。
一戦目は、無事勝ち上がった。これからは、負けたら僕たち３年生は部活を引退なのだ。だが、まだまだ終わるわけにはいかない。
そんな緊張感からか、体力温存の為か、遼悠が一緒に帰っている時にこう切り出した。
「あのさ、部活引退するまで、一緒に帰るのやめようぜ。」
手をつなぎながら、そんな事を言うのだった。
「あ……うん。そうだな。」
僕は、そう言うしかなかった。ぶっ倒れるほどの練習をした後に、わざわざ一駅分歩く事はない。
でも、それなら何か、付き合ってる証が欲しい……一緒に帰るのだけがそれだったから。だが、そんな事は言えなかった。これから、単に同じ野球部員だという事以外に、何か僕らの関係を証明するものがあるだろうか。
期末テストも終わり、ほぼ部活一色の生活になった。朝から夜まで野球漬け。僕はみんなが怪我をしないか、体調を悪くしないか、それを気にしながら過ごしていた。そして、僕らマネージャーも暑さでやられないように、水分補給を忘れずにして。
だが、炎天下の中、氷を何度も運んでいた時の事、事故が起きてしまった。
「瀬那、危ない！」
遼悠の声が聞こえたと思ったら、次の瞬間、目の前でパシッとグローブにボールが収まる音がした。と同時に、遼悠と僕は重なったまま、ベンチの上に倒れ込んだ。
「おい！大丈夫か！」
「遼悠！」
「遼悠先輩！」
僕は一瞬何が起こったのか、分からなかった。僕もベンチに背中を打ち付けて倒れたが、僕の上に乗っかって倒れている遼悠は、走ってきた勢いで思い切り肩をベンチに打ち付け、右肩を押さえて顔をしかめていた。
「りょ、遼悠……、おい、大丈夫か？おい。」
僕は震える声でそう言った。
「私、先生呼んで来ます！」
「僕、冷やす物持ってきます！」
芽衣ちゃんと穂高がそう言って走り出した。そして、花梨ちゃんと綾乃ちゃんが、
「きゃー、遼悠せんぱーい、大丈夫ですかー？」
と言いながら、遼悠を助け起こそうとしていた。
それから、小野寺先生と遼悠は病院に行った。
「すみません！俺のせいで！」
２年生の町田将太（まちだ しょうた）がそう言って深々とみんなに頭を下げた。将太は控え投手だ。彼がピッチング練習をしていた時に、全く見当違いな方向に投げてしまい、僕の方へ球が飛んできたのだそうだ。見ていた遼悠が走ってきて、その球を僕の顔の前で捕ったのだが、勢いでベンチに突っ込んでしまったという訳だ。
「お前のせいじゃないよ。」
「そうだよ、事故だよ。誰だって失敗するんだから。」
部員達がそう慰めている。
「あ、あの、ごめん。僕がぼーっとしてたからイケないんだ。僕が気づいてよけていれば、遼悠だってそんなに無茶しなかっただろうし。」
僕はそう言って、言いながらとても悔しく、やるせない気持ちになって少し涙が出た。そうだ、僕が悪い。僕のせいで遼悠は怪我をした。大事な肩を。
「でも実際、どうなんだろ。もししばらく投げられないとなったら、予選、勝ち抜けられるのか？」
石田隆斗（いしだ りゅうと）がそう言った。
「まずいよな。」
相馬未来（そうま みらい）も暗い顔をしてそう言った。
練習再開後しばらくして、小野寺先生と遼悠が病院から戻ってきた。
「遼悠！」
「どうだった？」
部員が集まってきた。僕も一緒に駆け寄った。
「大丈夫だよ。骨折はしてないってさ。」
遼悠はそう言った。努めて明るく言ったようだった。
「でも、投げられるのかよ。」
隆斗がそう言うと、
「まあ……今は無理だ。全治1ヶ月だと。」
遼悠は言いにくそうにそう言った。
「え……1ヶ月？」
「予選、終わってるじゃん……。」
部員がそう言うと、
「いやいや、俺はもっと早く治すぞ。３週間、いや、２週間で復活してみせる。だから将太、任せたぞ。」
遼悠がそう、控え投手の将太に声を掛けた。将太は急にピンっと背筋を伸ばしたかと思うと、また９０度のお辞儀をした。
「ほんと、すんません！俺、どうしたらいいのか！」
「だから、予選を任せるんだよ。」
遼悠は優しく言った。
「でも、俺、俺、自信ないっす！」
「バーカ、大丈夫だよ。うちはピッチャーだけのチームじゃないし、打たせて取る野球をやってきただろ？」
未来がそう言って将太の肩に腕を掛けた。
「そうだ。それに、まだ相手が弱いから、大丈夫だよ。」
遼悠がそう言った。
「油断は出来ないが、まだ日にちもあるし、大丈夫だ。将太、俺と一緒に練習しような。」
正継がそう言った。頼もしいキャプテンだ。
そんな、男達の友情ドラマを、僕はどこか遠巻きに見ていた。分かっている。もし球が飛んでいった先に僕がいなければ、遼悠はあんな無茶はしなかったはずだ。肩を大事にしていた遼悠。この夏の大会に賭けていたのは遼悠もみんなもそう。ああ、どうして僕はこんな……。役立たずなだけでなく、足を引っ張るような事を……。
そうして、あまりにショックを受けた僕は、部活に出る事が出来なくなった。
